绵期被老人言语逗得笑了一下，紧张的情绪有所纾解，“那是他们都不懂殿下。”
  “宸嫔你仰慕老身，是因为你心大，不局限于这一屋一室之地，你想要的东西要去到更大更广的地方才能拥有。你跟老身掏句实话，那个位置……”太长公主向上伸出食指，朝屋顶方向点了点，“你想不想坐上去？”
  绵期望着老人眼里睿智而锐利半晌，末了，郑重点了点头。
  “既如此，你便该站在皇帝的位置多替他着想才是。况且你应该早就知道，你要走的这条路布满了荆棘，不舍得出血，你恐怕是走不到头……”
  绵期抿唇深思，再仰头看向太长公主时，面上凝重，“嫔妾明白了。”
  。
  怡然斋地方比以前的觅香阁还小，禁足不是玩的，门口有侍卫守着，绵期是真的半寸一步都不得踏出去。
  索性还有孙韶在身边，绵期整天带带孩子，抽空按照桐语以前留下的图样绣花，时间也并不愁怎么打发。
  绵期承认太长公主那日和自己的长谈说的道理极是，但随着时间的一天天过去，她半点桐语的消息也得不到，她心里的负罪感和担忧还是一点点越累越多。
  对待皇帝处理的此事的态度，绵期心里十分纠结，如果站在他的位置上，她可能同样不会徇私。然而她毕竟不是他，桐语对皇帝来说就是个见过几次的宫女，对她却决然不同。
  是以绵期很难对皇帝的做法没有丁点怨怪。
  桐语之事过了半个多月，他都没有来看过她一次。而且自那夜后，对面主苑的笑楼上再没出现过他的身影。
  渐渐地，她心里对他已不仅仅是怨了，偏还生出了些不争气的思念来。
  。
  这样又过了十日，外出避暑的众人随圣驾回宫。
  上马车时，绵期看见皇帝携着顾充媛的手入了御辇……
  绵期很久没有见过他了，想不到再见会是这样一幅画面。心口像被锋利的小刀切了一下，她脸色顷刻间变得煞白，望着已经紧紧贴合在车框上的车帘半天，最后还是安巧提醒了她一句，她才想起上了马车。
  一路不安地回到篆香宫，她心情不佳，是以午膳才动了两筷子，就失掉了胃口。
  膳后绵期正哄着孙韶午睡时，一名懿轩宫的太监突然来到篆香宫，请绵期前往懿轩宫。
  绵期惊讶地问太监何事，太监说皇后的病一月前好了，今日听说清琮园避暑的众位妃嫔回宫，特想请大家过去懿轩宫聚聚。
  心里一恫，绵期心知皇后的病实在不能说是好，应该说是回光返照了——这个可怜的女子坚持不到三月，便会香消玉殒。
  想起皇后，她不由联想到桐语也是性命堪忧的状况，说不定她已经……
  随即皇帝的决绝，和他扶着顾充媛上御辇的画面也一并涌上绵期的心头。她有个很坏的预感，事情好像正往很不好的方向发展。
  沉思良久，绵期对来报信的太监道：“请公公转告皇后娘娘，臣妾对皇后娘娘也很是想念，今听闻皇后娘娘病愈，心中很替娘娘开心。但皇上罚了臣妾半年的禁足，故不能亲自上门向娘娘道贺，希望娘娘莫要怪罪臣妾。”
  那名太监得了话退下了。
  看着太监离去的背影，绵期心里有也升出些遗憾。然出乎她所料的是——几日后皇后竟亲自来访了篆香宫。
  当时，听通报说皇后来了，绵期赶忙抱着孙韶来到宫门口迎人。
  上一次，绵期看到皇后，还是在峻王的接风宴上，现再见，皇后除了瘦，别的也并没太多变化，一双眼睛温情一如往日。
  “妹妹，久别无恙吧？”皇后将绵期搀扶起来，眼波流转，情绪激动。
  “回皇后娘娘，臣妾很好。”面对这位自己曾经费心心思讨好，但亦回馈了自己信赖和支持的女人，绵期心底泛起一阵酸苦。
  她心忖，自己才被关了一月，就已经受不了了，皇后这几年一直缠绵病榻，她的日子肯定更不会好过。
  皇后含笑嗔了她一眼，压低了声音凑到她旁边，摇头叹道：“本宫虽久不涉后宫之事，但看你这脸色比本宫这久病之人还要差上几分，故你真好假好，本宫难道会看不出来？自知道你被禁足，本宫便想过来看你，无奈重新接手后宫琐事，脱不开身。今日早间，皇上差人到懿轩宫说让本宫过来看看你，本宫才知道看望你这事不宜再拖下去，这才赶紧把手里事情放下，过来看你了。
  皇上可是一直惦记着妹妹呢。”
  计算
  “皇上心系天下苍生，臣妾从没有奢望皇上能时时陪伴。这一点皇上也是明白的。臣妾看呀，劳动娘娘看臣妾还是其次，皇上主要还是想让臣妾多陪陪娘娘才是真。”绵期边搀着皇后往主殿走边主殿走边笑嘻嘻地道。
  皇后透过她的笑容看到她的心里，知道有些事并不她嘴上说的那样，可包括她自己在内的每个女人，哪个不是打碎了牙齿和泪吞，自家心事自己知道便罢了，别人再多劝什么也解决不了实质问题。
  是以皇后只是摇摇头，笑笑地将话题岔开。
  “皇后娘娘、主子，赵昭容求见。”星玉突从外间跑来禀道。
  皇后道：“请进来吧。”
  赵昭容人是皇后叫来篆香宫的。其实皇后这次来，除了代皇帝探望绵期，另还有一件重要的事要交给绵期和赵昭容去办。
  皇后病重期间，赵昭容代理长期后宫事务，皇后觉得她没有功劳也有苦劳，故皇后对赵昭容的印象还算不错。
  不过，对于绵期和赵昭容之间的过节，皇后却了解不深，故她才有此打算。
  赵昭容进入篆香宫主殿，恭谨先向皇后请了礼，又向绵期请安，随后才坐在了绵期下首的位置。
  皇后开门见山道：“想必你二位已经非常清楚，皇上对良妃管理后宫的效果非常不满。而本宫现虽然身体稍愈，但勉强支持日常琐事亦觉吃力。本宫早就知道宸嫔天资聪颖，而赵昭容打理后宫的才能本宫也有所耳闻——故接下来的甄选秀女之事，本宫想交给你二位来主持。”
  选秀女……
  绵期心脏突突跳乱了几下，上一世的记忆中，除了她进宫的那一次，她并未听说过有什么二次选秀的事！
  皇后怎会突然选择让她和赵昭容主理选秀之事？
  “几年前的选秀虽选入宫的人数不少，但似乎合圣意的颇少，以至于皇家子息单薄。两位妹妹是一众妃嫔中的翘楚，最是了解皇上心意，故本宫觉得……”皇后说到此处顿住，苍白的脸拢起一个诚恳的笑，半鼓励半肯定地继续道：“让你们来做这这件事再合适不过。本宫希望这次你二人能够通力合作，为皇家开枝散叶尽犬马之劳。”
  “谢皇后娘娘赏识，臣妾自当尽最大努力。”赵昭容谨慎应道。
  她以前的傲慢劲儿在皇后绵期统统都收起来了，好像她真的便会了最初那个谨小慎微行事低调的她一般。
  绵期则是半天默然不语，她正在摒除自己因感情因素而产生的不冷静，细忖此事起因——上一世自己不出挑，自然不会被皇后委以重任。可她也没听说过上一世的赵昭容被交付主持选秀的任务呢？
  “宸嫔妹妹——”皇后见绵期不应，眉心缓聚，“你可是有什么旁的想法？”
  “欸？”绵期从自己的思虑中挣扎出来，“哦，不是娘娘，您误会了。臣妾是代罪之身，恐怕不宜……”
  皇后听她这么讲，颦容释然，“你放心，本宫会到皇上那里替你说情，准你戴罪立功！”
  “可是臣妾……”绵期语塞。
  她的反应这下似让皇后看出了什么，她的面色倏然沉下来，“没有可是，本宫看好你二人。”
  。
  半年的禁足想不到只维持了一个月，就被取缔了，但绵期心里并没为此感到特别开心，反倒是自接手甄选秀女之事后，觉得心里简直压了秤砣一样沉重。
  那日皇后在殿中选秀之事时，在她心里一闪而过的念头，经过反复推论，她得出一个近乎可笑的结论——似乎是她的强大促成了这次选秀的确立。
  如果没有她，赵家倒台后，本该郁郁沉寂下去的赵昭容却并没有像上世一样陷入颓废和低迷。
  绵期认为应该是自己的存在刺激了赵昭容。
  抱负取代荣宠正为了赵昭容仍旧斗志昂扬的真正缘由。
  而如果没有赵昭容，也没有她，那么病体孱弱的皇后是不是就不会有选秀的念头呢？绵期不敢绝对说是或不是，但至少她们的存在对皇后的想法肯定是产生了很重要的影响。
  眼下她必然不能激流勇退，那么难道她要亲自领更多新人入宫，把自己的前路变得泥泞难行吗？
  不，那不会是她想看到的，她需要好好想个两全其美的方法。既不能表现得自己不大方，又要合理的取消或减弱这件事所带给她的不良影响。
  。
  十月中旬，再次征选秀女的圣旨下达天下，这次的甄选条件比第一次还要严格很多，选秀的宗旨极为明确，那便是重质却并不重量。
  地方征选秀女的事宜紧锣密鼓地进行，绵期苦于没有行之有效的对策，故只得无奈配合。
  从清琮园回来后，皇帝涉足后宫的次数却越来越多，高位妃嫔雨露均沾的同时，亦招幸了许多以前没有招幸过的妃嫔。就连之前犯了圣怒的段才人亦得到过一两次侍宠的机会。只是独独没有涉足过绵期的篆香宫。
  皇帝的行为似乎在向绵期说明着什么，只是绵期暂时真的不愿多想，她的心思一大部分都放在为选秀之事苦恼上，实在无暇分太多心担心自己和皇帝的问题上
  皇后这方面，虽然同皇帝鲜少碰面，但从彤史每日的述职中得知皇帝的招幸情况后，亦觉得欣慰。
  两月前，张院判在给皇后诊脉时，惋惜沉重地告诉她，她时日已经不多了。
  皇后得知自己的病况的第一反应，不是恐惧怕死，竟然是觉得前所未有的释然。
  她和皇帝、峻王的纠葛，及妹妹张藏夏的死，这些添补了她生命每一处空隙的事情，好像一瞬间都变成了池鱼吐出的水泡，轻轻一碰，全部破裂开了。
  曾听智人言，一笑泯恩仇。
  皇后想或许在自己死前，还能再为皇帝做点什么。为了祭奠自己年轻时的感情也好，报答皇帝多年的恩情也好。
  她想要积极的方式来为他们之间的爱恨情仇画上一个终点。
  虽然避世卧床已久，但皇后对宫里各妃嫔受宠的局势一直都有粗略的了解。
  她虽对宸嫔的印象不错，但她不想再将宸嫔专宠的局面延续下去，这毕竟不利皇家的传承，故她才想举办选秀。
  她的身体虽然不济，但念及宸嫔以前所展现的才能，皇后就觉得这次秀女的甄选并不是没希望进行。
  另再加上赵昭容的从旁协助，皇后相信，这此虽不像第一次选秀规模宏大，但也一定能为为皇帝选出一些可心人陪伴左右。
  如是，到她死时，也可以安心瞑目了。
  。
  这日，地方上将精选出的五百名待选秀女的画像承至后宫，以供皇后等人先行筛选。
  这道“画选”的步骤是由绵期提出的，无论是前朝还是先帝在位时，其实都并未真正存在或施行过。
  但她援引皇帝前几年提出的戒奢令，提出可通过此法先行剔除一部分不合眼缘或不合要求的秀女，这样便可将人数缩减，以达到节省人员开支的目的。
  皇后听了她的话觉得有道理，征询过皇帝没有反对，才一道懿旨降下，将“画选”的措施变为现实。
  要从五百幅画像中再剔除两百幅，着实不是件轻松的事，皇后考虑到这一点，又为了加大画像审核的公平性和准确性，故除了之前一直负责此事的绵期和赵昭容，最终又命良妃、温昭仪、顾充媛三人一同加入了审像。
  另外，李尚仪在宣念大祁三十四州上报的秀女画像名额时有一段小插曲——
  均州、边州地处荒凉之地，虽与山水清秀、惯出美人的南方诸州、郡没法比，可这两州毕竟出了像丽妃和宸嫔这样宠贯后宫的人物，两州的官员本该热情高过其他州郡，但上秉的画像两州加起来，却不过区区十八人。
  另外上秉的人数极少的还有绵期的大哥杜绵笙任太守的檀州，上秉画像的人数仅有五人。
  绵期听到这些人数后，顿觉心里暖洋洋的。
  虽然自进宫后，她和哥哥、爹爹见不到面，但她的亲人却从未忘记过她。他们不顾上面的压力将选秀人数压制到最低，这样的行为在很多人看来也许是不明智的，可是却也让绵期觉得感动不已。
  皇后病体衰弱，不能参加甄选画像，而是将事宜全部交给了她们五人。
  这样一来，最终分到绵期手上的只有一百幅画像。
  ——
  坐在加了厚垫的暄软座椅上，面前是一张高矮适度的矮几，其上堆成小山一样的卷轴让绵期卒郁得蹙眉。
  来之前，绵期已经忖度了很久。
  然她这次的思考的问题似乎和以往都不同，不是计算哪个妃嫔的心思，也不是推断命案的真凶，而是慎而重之?