心里搅成一团，桐语顾不得自责，只是混乱地想她现下该怎么办？怎么办才能不连累她家小主？
  别说桐语，绵期现下也是心神惧颤，她一向最擅长镇定自己，这一刻，却也克制不住得从席位上站起来！
  后宫秩序和礼法教训乱不得，饶是皇帝事先知情，可现下诸多在场的皇亲鉴证了桐语的败露，她们该如何收场才能把伤害和损失减到最低……
  “皇上，这……”良妃佯装茫然无措，手却毫不迟疑得在桐语背后推了一把，让她的脸暴露在更明亮的火光之下。
  知道藏不住了，桐语适才因恐惧而挤作一团的五官，现竟一点点舒展开来，眼神也愈见坚定，似在她心里已下定了某种决心。
  事发的方寸间，皇帝已派了两个宫女挡在绵期面前，绵期知道他是不想她妄动，但此时此刻，她怎还能安坐得住？
  防身的功夫使出来，绵期轻松从两个宫女的桎梏中脱离出来，向前走了几步，她看清桐语肃然坚定的神色，脚步倏顿住，开始幅度很小的冲桐语含泪摇头。
  “奴婢叫桐语。”桐语望了一眼绵期，毅然挪开视线，面色凛然无惧。
  “奴婢曾为司衣司大宫女，后因过失被调到宸嫔住所当差，奴婢吃得以前教训，在娘娘手下当差尽职尽责，衷心日月可鉴，可半年多以前，楚修仪和娘娘发生口角，奴婢只不过站出来替宸嫔骂了楚修仪几句，谁知当时还是杜充容的宸嫔娘娘半点不顾主仆情分，痛骂奴婢忘记身份不知好歹，还把奴婢赶到最卑贱的浣衣司当差。奴婢心中不服生恨，杀了楚修仪，取而代之，假扮楚修仪直到今日，意图有一日能伺机报复宸嫔！”除了嘴角的讥诮，桐语面庞上并没有太多表情，这倒衬得从她口中道出的话冰冷而真实。
  皇帝眉心跳动归寂，极低声地叹了口气，刚挥手示意侍卫将人压下去，良妃却倏地一步掠到桐语面前，手上握着的面具举高，道：“皇上，臣妾觉得此婢甚为狡猾，她一人之言不可轻信，此事关乎楚修仪生死和皇家威严！臣妾看不如把这名贱婢交给臣妾严加审问！”
  “是啊，皇上，良妃娘娘说得甚是。”段才人出席，站至良妃身旁，瞥了一眼地上行止丝毫不乱的桐语，道：“臣妾也觉得此事性质甚是严重，需明察，而且臣妾看这个桐语似乎没有那么大本事制造如此精妙的面具，也没有能力一个人杀害楚修仪。臣妾觉得她一定是受人指使才做出的这一切！”
  桐语听她这样讲，嘴间泛起一个轻蔑的笑，“段才人太小看奴婢了。您可以去司衣司打听下奴婢的本事，别说区区做个面具、杀个人，奴婢就是绣个活人再让他从布上跳下来都不是没有可能！”
  段才人冷冷啐了口桐语，讥笑道：“皇上，您看着贱婢都开始胡言乱语、混淆视听了，她认罪认得这么痛快，肯定是为了维护某些人。”说完她冷睨了眼已被人拉到一旁的绵期。
  “你住口！”皇帝厉声震喝，拍案就起，在场众人皆被皇帝的动作惊得身上一抖，就连经历过无数大场面的静持太长公主也不由蹙紧了白眉。
  指了指地上跪着的桐语，皇帝冷笑俯视已被吓得神魂魄散的段才人，“她混淆视听，杀人欺君，与你段才人何干？来人，把这不知宫廷礼数的长舌妇人给朕拖下去！掌嘴一百！”
  “啪、啪、啪”——的掌嘴声规律地响起来，场内一时寂寂。
  静持太长公主叹了一声，拄着龙头拐杖站起来，“皇上……”
  皇帝打断老人的话，“姑母，朕让你看笑话了。”他眼里有一瞬间的波光轻转，但转向场中众人时，眉宇间再次被冷色上侵：“良妃，这件事就交给你侦查，十日后，朕要你给朕一个交代——宸嫔御下不公、不严，才招致楚修仪惨祸，朕罚你禁足半年，即刻执行！”
  绵期跪在地上，“臣妾……谢皇上恩典。”她口内牙关紧咬住腮帮嫩肉，下颌震动，不是因为他的处罚，而是心中对桐语强烈的愧疚使然。
  良妃应了一声，面上的欣喜再也掩饰不住。她早就想好用何种酷刑折磨桐语让她招供……
  一旁的静持太长公见状，又看了一眼地上的绵期，她忽地笑起来，扶着拐杖蹒跚走到场中道：“皇上，这个良妃连跳个祝秋舞都能跌倒，如此笨手笨脚的人，心思又能细致到哪里去？依老身看，皇上恐怕换个人来调查此事才好。”
  被太长公主当面怀疑能力，良妃只觉自己面皮都要挂不住，她不好当面为自己反驳，只能于袖中收紧一对拳。
  皇帝瞥了眼良妃难看的脸色，眼中冷意翻飞，“姑母所言极是。此事便移交给大理寺审理。”
  。
  是夜，怡然斋院中，绵期跪到了四更天。
  对面高阁的男人亦是仅穿着单薄衣衫，默默地望着她站了一夜。
  同样没睡下的还有良妃、段才人。
  段才人此时正靠在良妃所居的歇芳汀正厅的椅榻上。她面前放了一盆剥好的鸡蛋，左右各有一宫女执了裹着蛋白的手绢在帮她滚肿胀的面颊。
  掌嘴一百，性命无虞，但也绝不是个轻刑。
  开裂的嘴角，肿得不像话的半张脸，一层层累积的狰狞掌印……
  容貌上的损失终会被时间平复，但她今日按捺不住跳出来指认桐语惹怒皇帝的过失，是不是也能一并被时间平息？
  很难了。段才心里明白。
  鸡蛋滚了一个多时辰了，段才人除了嘴角偶然微咧，半声呻吟都未发出。
  良妃实在看不下去，嗔道：“仔细憋坏了五脏六腑！”
  段才人呜呜噜噜地道：“堂姐，我不甘心。”这是自筵席下来，她说的第一句话。
  “你不甘心？难道我就甘心？！”良妃冷笑，“这下好了，皇上将贱婢被交给大理寺，事情完全脱离了我们的掌控。这……宸嫔到底是什么玩意，连太长公主都帮她！赵昭容那个贱人，更加不是个好东西！”
  “都是……我……不好，堂姐，我不该轻信赵昭容。”
  “现在说这些为时已晚。”良妃轻叹了一口气，喟叹：“你记住，段绿兮，我们段家女儿，不为贪得一时荣宠情爱，我们要顾得是段家利益。此一事也是我糊涂了。”
  ——
  秋雨落在人脸上，冷彻皮肉，皇帝肩上突然落下一件衣物，他挑头回看，竟是静持太长公主。
  “姑母，怎么还没回去？”皇帝将衣服摘下来，披到老人身上。
  太长公主像个孩童一样努嘴，不悦地把衣服又披到皇帝身上，“太长公主府离清琮园遥远，我这把老骨头，可不比你们年轻人，可以随便跪、站个一宿半宿的都没问题！”
  皇帝知她话里所指不仅是自己，还有绵期，心里一疼，目光再次飘向下方。
  “哎，我老了，看不懂你们年轻人在玩什么把戏。”太长公主顺着皇帝的视线下移，“不过老身看皇上这点不如先帝，先帝虽然爱美色，但从不偏宠谁人。”
  皇帝久默，半晌苦笑启齿道：“朕和父皇不同，姑母不懂朕了。”
  “嗳？老身看着皇上你长大，老身会不懂你？若是不懂，老身适才何必站出来袒护这个宸嫔，直接让你把她的那个宫女交给良妃便是。”
  “此事……朕的确要谢谢姑母。”
  太长公主叹了口气，“不过宸嫔倒还真个善良的怪丫头，竟会为了一个奴婢做到这份上！单看这一点，她就值得皇上另眼相待。然她生完还没两月，再跪下去恐怕——会落下病根……”说着推了皇帝一把，“既心疼，就别傻站了，快下去把人弄进屋吧！”
  后愈
  贵为一国之君被老人推了这么一膀子，不免有些难为情。皇帝站稳，半天转过身来，面对眼前这位长辈，倏地露出一个自己十五岁时才会有的顽皮笑容，讨好地对老人笑着说道：“姑母的心比菩萨还要善，不如姑母下去帮朕劝劝？”
  “别奉承我老人家，你们夫妻的事，皇上还是亲自去解决的好。”
  嘴上是这样讲，但太长公主目光还是慢慢下移，当看见绵期身子摇晃了一下，老人的心也跟着一颤。
  “姑母又不是不知道，如果朕能下去，朕早就下去了。”一手撑在木栏上，一手握拳在栏上砸了下，他眼中一片无可奈何的郁然神色。
  太长公主银眉挑了挑，“这么说皇上不打算放过那个宫女？没法和怪丫头交待，你才不下去的？”
  皇帝不答。
  太长公主笑嘻嘻地道：“新鲜了，畏妃的帝王，老身还是第一次见！”
  皇帝被这么评价，多少有些赧然，清了清嗓子说道：“不是姑母想的那样。朕刚下令宸嫔禁足半年，马上登门安慰，若传出去，朕的威严不存，以后何以服众？”
  “借口！老身看皇上分明是怕一下去，经不住怪丫头的温柔游说，失了准则放了那名宫女。”
  “姑母到底是看着朕长大的人——”皇帝笑着一边扶带着老人往下楼的阶梯处走一边感叹：“简直太了解朕了。”
  “呿！”太长公主不屑地轻哼了一声，老顽童一般又笑又气地数落皇帝，“现在不说老身不懂皇上了，知道老人家有用了？”
  皇帝陪笑着，“是啊，姑母当然是天下第一有用之人。宸嫔跟朕说过好几次仰慕姑母的威名，故姑母若去劝慰她，再合适不过。”
  老人头一歪，微瞪了皇帝一眼，没有说话。
  ——
  “笃——笃——”的拐杖落地声音越来越近，绵期看见黑暗中渐渐清晰的人影，老人的银发在月光下泛着低调的光泽，经岁月加持过的面容即使现下没有太多表情，却一派慈祥安然。
  看见太长公主来访，绵期有些惊讶，回了半天神，她的上半身弯下去，恭谨礼道：“嫔妾给……太长公主殿下请安。”吹了一夜风，她声音极是嘶哑。
  “嗯，起身吧。”太长公主和缓而不失威严地声音响起。
  绵期弓背姿势不变，“嫔妾有罪，不敢妄起。”
  “一个、两个都这么倔，怪不得心能撞一块去。”说着老人竟走过来主动而强硬地拽绵期起身。
  不仅仅因为太长公主身份尊贵，还因为她是个年迈的老者，绵期再怎么赌气，也不好拂老人的面子。她哆哆嗦嗦地直起了膝盖，期间踉跄了一下，身子不稳差点跌出老人的手心，但最终还是咬牙站住了。
  起身后，下意识得朝远处的楼上看了一眼，然却发现那个凭栏而立的男子已经不在了，绵期心里轻抽了一下，收回神色。
  太长公主命做了个手势，便有站在远处的婢女拿着一件厚披肩加到绵期身上。
  太长公主道：“老身不知皇上平时是怎么待你的，但你跪了一夜，今日他的反应你也看见了。他也有他的难处，若不严办那宫女，于情于理都说不过去！况且别的都好说，你这身子却是自己的，二皇子那么小那么讨喜，你忍心让自己若病倒了，没人照顾他？”
  “太长公主殿下教训的是。”绵期腿脚发麻得厉害，能维持站立的姿势已是非常不错，现身上压下一件厚衣，身子便晃晃摇摇地有些要摔倒的架势。
  “走吧，咱们进屋去。”太长公主眼明手快地攫住绵期的胳膊，一来拉稳她的身子，二来也向绵期昭示出不容抗拒的威势。
  绵期无奈只得随着老人往花厅走去。
  这际，一直藏身在门槛附近的星玉和安巧，见自家主子态度松动了，急忙过来从太长公主手里接过绵期，搀进屋中。
  太长公主捡了花厅炕桌一边坐了。绵期被老人要求坐在了另一边。
  与老人并坐，绵期的心情有些复杂：大部分的情绪当然还沉浸在对桐语的担忧中，小部分却是因自己崇敬的人就坐在身旁而感紧张。
  绵期知道太长公主会过来，是因为皇帝不愿过来。
  她也明白皇帝的为难。事情已经到了这份上，桐语不以命抵，恐难填后宫悠悠众口。可是自己能走到今日，桐语起了很大一部分作用，这个沉默的管事宫女躬身为自己效命的这几年，从没提过任何要求，这在尔虞我诈的后宫是多么难得。
  她虽时时喜将每件事的利弊计较得清清楚楚，但到了这件事上，绵期始终无法说服自己放弃为桐语谋求这一线生机。
  太长公主看绵期神游天外，怕她继续被心魔所蚀，故试着转移她注意力道：“丫头，刚才听皇上说你崇拜老身，你倒说说看，老身身上有什么可供你仰慕的？”
  绵期心思本没在此，但既听见老人问，藏在她心里的仰慕之辞不经深思便也倾诉而出：“殿下在战场上比男子还要英勇，巾帼不让须眉，别说嫔妾，这天下女子哪个不对殿下佩服得五体投地？”
  太长公主大笑两声，覆满皱纹的眼角轻扬，显然对绵期的话十分受用，但却提出反对的看法：“天下女子恐怕没几个想当强过须眉的巾帼的？当年老身跟着兄长上战场，不服老身的男人，看不惯老身的女人那才叫多！”
  绵期被老人言语逗得笑了一下，紧张的情绪有所纾解，“那是他们都不懂殿