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  圣诞节前两天，医生为夏洛特和她的家人送来最好的礼物。他们说尽管要花很长很长时间，但她终究可以走路了。也许走路会不稳，也许腿会跛，有可能要戴上矫形器，但以后能走路了。尽管不可能完全正常地出院，她的脊椎毕竟躲掉了完全损坏的劫难。还有很长一段难熬的时间，但她的命运已经要比原先担心的情况好多了。她至少还得在医院住三个月，也许更长，但他们认为最终会得到良好的恢复，而且不会留下精神创伤。她必须勇敢地接受外科手术，他们对此表示乐观，并在当天将她的名字从危重名单上撤销了。利安姆在电话中把这些告诉萨莎时，她落泪了，和他一起哭了起来。状况依然非常严峻，但也让人非常安心了。本来也许会更糟得多的，这几个星期以来一直让人感觉不佳。
  “我想过去看你，”他听起来疲惫不堪地说。
  “我开车去看你吧。不想让你在这种状态下开车。”
  “我很好，”他说，听起来不像是针对她的话作出的回应。两个多星期以来，他一直处于精疲力竭几近崩溃的状态。她不愿设想他在路上的情景。但他坚持说要在第二天过来，和她一起共度圣诞夜，接着又说他还要赶回去。他还在和贝思、贝基倒班看护夏洛特，这在她听来很不是滋味。不过在危急时刻，他们别无选择。他们当中总有一个人陪在她身边，她的祖父母还有贝思的未婚夫也都在尽可能地提供帮助。夏洛特拥有成军团的热爱她的支持者，还有萨莎和塞维尔的祈祷。萨莎对塔蒂安娜也提起了这件事，塔蒂颇为震惊并让她转达对利安姆的问候。萨莎把话带给了利安姆，利安姆说很受感动并向她表示了谢意。塔蒂安娜被娇宠惯了而且难缠，但她的心地很善良。
  利安姆开车从佛蒙特一路南下而来，萨莎担心不已。她每隔一个小时就给他打电话，他听起来很清醒状态还不错。他强调说自己在前一天晚上已经睡过一点觉了。她迫切地想见到他，为他能够不顾发生的一切来陪她过圣诞而满怀感激。
  在他离开的日子里，她购置了一棵圣诞树，为他把这棵树装饰了一番，并在树底下放了几样送给他的东西：一件搞笑的衬衫，一顶新的棒球帽，一本原先是她父亲的艺术书，还有一块卡特尔手表。她焦急地等待着，他晚上六点钟才到达。还算顺利，至少还看得清道路。
  萨莎一看见他就落下了眼泪。他看起来十分地疲乏而苦恼，在她过来拥抱的时候，一下子就在她的怀里哭了出来。他觉得在过去的两个星期里自己一直在下沉。一生中从未有过这么令人害怕的感情经历。在她眼里他再也不像个孩子了，而是在一夜之间变成大人，比自己的实际年龄还要沧桑。仿佛在过去的几周里老了十岁。仅仅看见他，看见他眼里的紧张与难过，萨莎就感到痛苦。他竭力向她描绘发生的事情。只是聆听就让她的胃翻江倒海了。太可怕了。不过，现在夏洛特至少有所好转了，将来还有希望。
  “贝思怎么熬过来的？”萨莎甚至关心起了她。
  “她真令人吃惊。一刻也没离开过医院。乔治和朋友呆在一起。汤姆和我们轮班。”一家人又团结在一起了，甚至包括贝基在内，利安姆并没有多提她。她依然让他感觉难堪，也许永远都是这样的感觉了。萨莎并不因为她担心，那不过是愚蠢的一夜情，已经让他付出巨大的代价了。萨莎很高兴他能够在医院里陪夏洛特。这样的事是孩子永生不会忘记的，他也不会忘记的，萨莎也不会。
  她为他做了一顿美味的圣诞晚宴，替他放好洗澡水，然后又安顿他上床。他躺在床上握着她的手安静地注视着她许久。太累了，他没有多说什么。他从未把目光从她身上移开，在午夜时分，两人互换了礼物。她把送给他的礼物替他拿到床上来，他爬起身跑到客房去拿给她的礼物。当看见他买的钻石手链并替她戴到手腕上时，她都愣得说不出话来了。
  “真美。你要把我宠坏了。”她吻了他一下，感激上苍能和他在一起。他对她的礼物件件爱不释手，尤其是那块手表以及她父亲的那本书。
  她上了床，他躺在床上望着天花板，没有意思要与她缠绵，她也不想。在他经历了这一切后，她觉得那样会败兴的。他显得极其疲惫。性现在是他也是她最无足轻重的事了。他们只想在一起，握着手静静地躺着。
  将近凌晨一点钟的时候，他转过来看着她。他疲劳过度都没有去做午夜弥撒，她也根本没有提起这事。她相信上帝会理解的。
  “你看上去这么累。干吗不睡觉呢？”她像哄孩子那样把他揽在怀里。他现在非常需要这样，以后还会需要更多的。清晨他又要回到前线了。开了将近七个小时的车才来到这里，今晚是他惟一可以稍事放松的夜晚。
  “我不想睡。今天晚上我只想和你在一起，记住这里的分分秒秒。”他需要撑很长时间才做得到。
  “我就在这里。你需要睡觉，不然明天太累开不了车啦。”他想在夜幕降临前或者更早赶到佛蒙特和孩子们过圣诞。早上七点就要动身。他们只剩下了六个小时。“事情平静下来一点后，我开车去看你。”现在让他们接受她还嫌太早，但利安姆似乎不知道自己还会呆多久。萨莎耐心地等待着。
  “我得和你谈谈，萨莎，”他倚在一只胳膊上说。
  “谈什么？”有一瞬间，她有些诧异地怀疑他是不是打算求婚，但时机好像不对头。大家的情绪近来都很紧张。她冲他笑笑，躺在枕头上看着他，很高兴他在自己的身边，他也是的。然而，尽管此时远离了医院的恐怖，他看起来还是很悲伤。经历了太多的恐惧、目睹了太多的痛苦，再要走出阴影不是件轻而易举的事。有可能需要花费很长的时间，不仅对夏洛特来说如此，对他们大家来说都是如此。全家人都由于她的事故而在精神上受到了创伤。
  “我都不知道该如何开头，”他说，闭上了眼睛。当他再次睁开眼睛时，萨莎直勾勾地看着他。他的话似乎很重要，她留心听着。“夏洛特将需要数不清的关心、照顾、康复训练和各种各样的治疗。在医院里呆上几个月之后，因为她年纪还小，我们可以在家里帮她做一些康复训练，不然的话她就呆在康复中心。在伯灵顿有一家。”她知道他为什么担心了。一点也没有起疑心。她愿意尽一切可能来帮助他，而且早就想对他说了，只是由于不愿强加于人或者追根问底才没先说。
  “答案是可以，”她简单地说，俯过身亲了亲他，利安姆好像吃了一惊。
  “可以干吗？”她让他一时不知说什么了。很难把要说的话说出口。
  “可以，如果你需要预付款的话。这样的事故肯定要花一大笔钱的。我会全力帮助你的。画廊会的，我也会的。”眼泪涌上了他的眼眶。
  “我爱你。你不需要这么做。”
  “我想。”就这么简单。
  “我们没问题的。我们的保险非常完善。感谢上帝，贝思一直对保险很狂热。上帝知道，我没感过兴趣。我总觉得支付保险费是做冤大头的事。感谢上帝我们付了保费。我们现在需要它。我想贝思的父母会解决剩下的问题的，他们这么多年攒了不少钱。贝思的未婚夫也想帮忙。我并不认为他是应该的，但他觉得应该对发生的事情负责。我们以后再认定这方面的事。到现在我们还没有见到一张账单。还是要谢谢你提出帮助。”
  “好的，那是什么问题？”萨莎笑着问他，他深深吸了一口气。
  “没有问题，萨莎。我想告诉你点事，不是向你要什么。这也是我到这里来的原因。把事情告诉你。”他泪水盈眶。
  “告诉我什么？”
  他把眼睛闭上了一会儿，然后睁开双目把话说了出来。说话之时他觉得自己像拿着斧头的谋杀犯。但他别无选择。“我要回到贝思身边了。”萨莎盯着他看了好一会儿，好像没有明白似的。
  “我要回到贝思身边了。”他重复了刚才的话，她好像挨了枪子一样，一下子在床上坐了起来。
  “是说明天到佛蒙特，对吗？”她喘不上气来，想捞住救命的稻草。他摇摇头。
  “是说回到我们的婚姻。她一个人做不来。不夸张地说，夏洛特要站起来可能得花几个月甚至几年的时间，也许她根本无法完全地站起来。我们现在还不清楚。”他也坐了起来。“我从未为贝思做过什么，现在我必须付出了。她想让我回去，上帝才知道这是为什么。我想她是疯了。我当了她二十年邋遢的老公。忙于画疯子那一套，忙于作画，而没有真正帮过她。但是现在我必须帮她。我不能留她一个人面对这些，萨莎。我就是不能。事情一发生，她就中止了婚约。她说再也不会原谅他的。她让我回去。”他坐在那里看着萨莎，眼泪哗哗地沿着面颊流下来。他爱她。但他也爱自己的妻子。而且，她比任何时候都需要他。他身上那种使他成为自己、使萨莎爱上他的正派气质现在却让他离开她了。
  “这不是回归婚姻的原因。必须的话就在那里呆上半年、一年，如果需要的话。但是你不能因为照顾一个生病的孩子就回到原来的婚姻。她好转的话又怎么办？你上半生已经结过婚和贝思在一起了。”
  “我没有离开她，萨莎，”他提醒她说。“是她离开我的，我活该这样。本来我永远都不会主动离开她或孩子的。”
  “哦，上帝啊。我不能相信。”他们俩才刚刚重归于好，而且他还在她的床上躺着。但他整晚都没有把手放在她身上。他只是来跟她最后一次在一起，当面告诉她他要离开她，永远地离开她了。“我觉得你现在做这样的决定脑子不够清醒。你们俩都不清醒。”她在为自己的生活争取。然而，看着他的脸，她明白自己输掉了。这一次不会赢的。结束了。他们之间真的不可能了，然而是由于完全不同的原因造成的。她没有武器可以为他奋战。贝思那边有二十年的婚姻，有三个孩子，其中一个还病得很重。萨莎没有丁点的机会。“你就不能等到自己更清醒一点睡过觉之后再做这样的决定吗？”
  “没有决定要做，萨莎。我不能留下贝思一个人应对这些，不能离开我的孩子。”他成长了，变得有责任感，现在再也不需要她了。而她甚至不能与之争辩。因为她知道他的做法对于大家来说是正确的，除了对于她。她觉得他在用球破碎机砸她，真的砸到她了。利安姆把她搂在怀里，她哭得痛不欲生，他也是一样。“对不起，萨莎。我爱你。我想和你在一起，想让我们成为可能……但我必须回去。我发誓如果不是发生了这件事我会娶你的。我想娶你。但现在我做不到。”这对于他们俩都是一场悲剧。但他也爱贝思，萨莎心知肚明。从他的眼睛里就可以看得出来。荒唐至极但也是千真万确的事，他爱着她们两个人。而且他欠贝思的更多。萨莎必然会输的。她是他觉得必须为孩子付出的牺牲者。
  他们俩抱头哭了很久，为彼此伤心难过，希望事情不是这样。她甚至想让自己生气发怒，想让自己恨他，但她做不到。她没有生气，而是伤透了心。这和当时失去亚瑟一样糟糕，甚至更糟。因为利安姆一旦回到贝思身边，对于她来说他就真正的死了。这一次，他真的再也不会回来了，他们俩对此都很清楚。
  “我会撤出画廊的，如果你想我这么做的话。我不想替你把事情搞得更难受了。”
  “没有必要这么做。这对你不公平。你可以和卡伦与伯纳德打交道。”她知道这以后自己不能再见他，甚至也不能和他说话了。如若不然，会杀了她的。她一生中，或者说至少自从亚瑟去世后，从未经历过这样的痛楚。
  六点钟了，他们还躺在彼此的怀里。六点半，他起了床。两人都像霜打了一样。最糟的就是她知道他做得没错。这项决定中不包含画疯子的因素。这是一个善良高贵的人做出的决定，他知道自己欠妻子和孩子什么，也愿意履行自己的职责。无论好也罢坏也罢。这样的决定只使她对他的爱意更深。
  “如果不行怎么办？”萨莎在他穿上衣服的时候问。“如果夏洛特好转了，你们两个人忍受不了对方会怎样？会怎么办？”
  “不知道，”他看着她老老实实地说。两人都像受到了重创。
  “肯定是有什么不对头的地方，你才和贝基睡觉的。男人只有在对妻子不满的时候才会做出那种