甜水镇北部的关卡，最初只是一个简单的哨所，但经过四年来不断扩大加固，已经成为一座要塞，但当地人还是习惯地称之为北哨。
  这座要塞将尼斯领与库克王国的其它部分分隔开来，要塞的南、北两方，给人完全不同的感觉。
  来自伊戈尔王国的里宾特洛甫，就能真切地体会到这一点。
  在进入北哨要塞之前，他眼中都是荒山野岭，即使是有人烟的地方，也不过是些近乎荒废的农庄。
  但过了北哨之后就不同，不仅道路平整易行，来来往往的商旅也络驿不绝。
  而甜水镇中更是热闹非凡。
  虽然只是有五、六千人的小镇，但根据胡季的要求，小镇被规划得极为有序，加上往来的客商总爱将甜水镇，当作自己进入尼斯城的最后一个驻脚点，所以放眼望去，街头总是人头汹涌。
  里宾特洛甫的随从，习惯了这位特使大人的一些爱好，比如说像女人一样爱逛街，爱与小商小贩们讨价还价。因此，当这位大人特意停下来做这些事情，他们也不觉得奇怪。
  “大人，如果您完成了，那么我们就赶去乘浮空飞艇吧！”
  随从见他回来后皱着眉头一直深思，不得不提醒他。
  “我们得在今天赶到尼斯城。”
  “知道了，这就安排吧！”里宾特洛甫心不在焉地说了一声。
  他这次赶到尼斯来，为了防止被路易国王知道，是化了妆之后，穿过库克王国才赶到的。
  本来他有另两条路，但海路不仅遥远，而且可能遭遇拿破仑的海盗舰队袭击，因此被放弃了；而浮空飞艇也因为库克王国检查得很仔细，而无法登上。
  现在的库克王国，对于进出尼斯的浮空飞艇，有着非常严格的检查制度。在魔法师能力得到极大增强的今天，低空飞行的浮空飞艇，简直就是法师们最好的活靶。
  尼斯领领地内则不同，胡季出于战略考虑，在尼斯所有要塞附近都建立起小型浮空飞艇港。这些浮空港的建立，可以让胡季在最短的时间内，将精锐部队与主将，派遣到尼斯的任何一个地方。
  里宾特洛甫了解到这一情况之后，立刻明白了这一点。
  他的职业除了外交使臣之外，还有一项是公开的秘密，那就是间谍。因此他立刻深思，这一切会替尼斯和库克，带来什么样的政治军事影响来。
  以他打听到的消息来看，胡季这半年来几乎没有开拓新的赚钱产业，对于民生方面也不如以往那么重视，他的注意力几乎都集中在尼斯的军备之上。北哨要塞只是其中之一。
  在精灵族居住的翠羽森林附近，胡季建起了虹影要塞；在尼斯港东西两侧，也各树起了一座高大坚实的要塞。
  要塞不仅有厚实的护墙，更有各式各样的重型防御器械，像重型弩炮、千码弩、火神机之类的东西，还有许多不明的巨型器械，里宾特洛甫根本不认识，也不知道什么用法。
  尼斯领至少在名义上，还是库克王国内的诸侯领地，但在陆路上，并不与其它国家相邻。这种规模的防御力量，未免过于强大了一些。
  仅从这里，里宾特洛甫就可以判断出，尼斯领与库克王国的关系，并没有那么和睦。再想起在尼斯魔法学院开校那天，胡季与利扎拉祖曾经发生过争执，里宾特洛甫心中更肯定了自己的猜测。
  “这位尼斯伯爵显然不受路易宠爱，而且他对路易也深怀戒心。他这个人拥有很强的战略眼光，并且有非常高明的内政手段。
  “在其它地方因为粮价飞涨出现饥荒的时候，尼斯的粮食早已经实行配给。除了粮食之外，市场上可以买到所有生活必须品，价格还很低廉。
  “尼斯似乎并没有受到末日恐慌的影响，这里的领民，无论是人类还是其它种族，对于尼斯伯爵有种近乎狂热的信任和崇拜，简直接近于信仰一位神只。”
  在当天里宾特洛甫的日记之中，他作了这样的记载。
  正如他看到的，胡季很早就实行了粮食配给制度，当他发现来自威尼斯的商人在尼斯大肆收刮粮食时，立刻做出了反应。
  除了禁止粮食流出尼斯外，他甚至禁止粮食零售。
  所有居民的粮食，都以登记人口的数量，向领主特派机构领取，或者到领主专设的粮店凭票证购买；而专设粮店，则以高于市价百分之五的价格向农民收购粮食。
  这样的措施，让那些别有用心的商人，连民间的余粮都无法收购得到，也就从根本上杜绝了粮食外流。
  这让里宾特洛甫意识到，胡季已经做了战争准备。
  当然，他不知道的东西还有很多，尼斯展现在他面前的，毕竟只是一些表象的东西。
  除了他们这些间谍们能看到的，尼斯还有许多秘密。
  比如说，尼斯早在一年前就开始大量进口粮食，只不过动作很小心，因此一直没有被人发觉。这些进口来的粮食，被船运到了澎湃之源，利用澎湃之源中的一些寒泉低温冷藏。
  由于寒泉附近温度常年保持在冰点左右，因此粮食即使放个两、三年也不会坏。
  除此之外，胡季还挑选出一批绝对忠诚、接受了兽人们的信仰，将他视为神之行者的农民进入澎湃之源。
  这群数量不多，仅有两千人的农民，已经在澎湃之源中，尝试种植莓果之外的粮食作物。
  而夺回圣城玛雅的纳迦们，数量增长得也很快，他们将成为人类农民的保镖。
  胡季估计，大约有两年，迁入澎湃之源中的人类农民数量，就可以增加到五千至六千，他们种出来的粮食，足够让数十万人衣食无忧——要知道，澎湃之源中植物生长得极快。
  不过，也有让胡季觉得不满意的地方，那就是魔法卷轴。
  上古魔法巅峰时期，高级法师可以用魔兽之皮做魔法卷轴，胡季发明了造纸术之后，一直让约翰逊大师和炼金术士艾迪森一起研究，如何用纸做魔法卷轴，但是结果都是失败。
  对此，胡季也是没有办法，只能请艾迪森多做一些试验了。
  好在由于元素之门的打开，法师们升级升得很快，不仅娜塔莎达到了大魔导士的水平，艾莲也成为尼斯领第二位女性大魔导士。
  让胡季欣喜的是，他的“千金市骨”，果然产生了不小的作用——听说尼斯魔法学院建成、约翰逊奥术师在尼斯受到礼遇的消息，短短的三个月内，从全尤诺班各国来到尼斯的魔法师，比此前数年间的总和多了十倍。
  这数十名魔法师被约翰逊分成两批，一批成为了尼斯魔法学院的教师，另一批则跟随着艾迪森进行魔法和炼金术试验。
  胡季明白，这些人中倒有大半是各方势力派来的，但既然到了尼斯，就要想办法榨取他们的价值。
  这些情况，当然不是里宾特洛甫能掌握的。
  他细细分析了自己所见所闻后，觉得此行的目的还是有可能达成的，因此脸上凝重的表情也变得有些轻松。
  因为在甜水镇的耽搁，他直到傍晚才抵达尼斯城，而胡季接到这个消息时，已经是夜里八点多钟。
  “里宾特洛甫求见？而且要求秘密见我？”
  这消息让胡季觉得很有趣，想了想，正好夜里他没有其它的安排，因此他点了点头。
  “嗯，派辆车去把他接过来……不了，送到伊甸园去。如果直接接过来，那些探子们立刻就会发现。我们也去伊甸园，似乎有挺长时间没去那儿了呢！”
  因为忙于战略准备，所以胡季确实有一段时间没有去伊甸园放松了。
  这段时间，伊甸园的生意并未受到尤诺班诸国混战的影响，相反，部分有钱人选择了伊甸园，作为他们躲避战乱的地方。
  胡季的特制马车缓缓驶进伊甸园时，已经是深夜十一点，他位于伊甸园某个角落里的东方式别墅，已经做好了迎接他的准备。里宾特洛甫也被带到了这里，正在等着他的到来。
  “里宾特洛甫先生，不知道我能帮你什么忙？”
  一阵假情假义的寒暄之后，胡季直截了当地问道。
  里宾特洛甫笑了笑。
  从外表上看，他笑起来颇有亲和力。但他早就想好，该如何与胡季打交道。
  从上次与胡季的争吵来看，这位伯爵口才了得，绝不是那种会被轻易打动的人。而且，他很自信、很固执，只有足够的“利益”，才能让他改变主意。
  “大人，奉我王之命，我前来转达他善意的问候。”
  里宾特洛甫先绕了一句，看到胡季脸上有意露出的不耐烦，他立刻继续说道：“当然，陛下还希望能从您这里购买一批粮食。”
  胡季双眉轻轻一挑，然后恍然大悟。这一切，可都是被粮食闹的。
  为了准备迎接魔族的入侵，各国无一例外都在开始囤积粮食。
  但刚刚完成统一的伊戈尔不同。虽然威廉已经成为伊戈尔的国王，可是统一战争也使得本国粮食消耗殆尽，为此，威廉必须找到粮食的来源。
  而除了加强收刮本国外，从国外收购粮食，既可以壮大自己的库存，又可以削弱对手的实力，正是一步好棋。
  只不过想到这步棋的人太多了，特别是黑索里尼，他甚至在本国统一战尚未结束时，就开始从全尤诺班购粮。
  “可是那个时候，尤诺班即将面临魔族入侵的消息，还未得到证实，甚至大多数人都不知道有这件事情，黑索里尼怎么就开始囤积粮食了……难道说是他奸商的本能？”
  这个疑惑在胡季脑子里一闪而过，但他却没有时间细想，因为里宾特洛甫又问了一次。
  “里宾特洛甫阁下，恐怕我要让你失望了。”胡季慢慢摇头：“路易国王已经有严令，不准一粒粮食离开库克王国，而尼斯领是库克王国的一部分。”
  “伯爵，如果路易国王的命令那么值得遵守，伯爵也就用不着建起北哨要塞了。”里宾特洛甫微微一笑。
  他向前靠了靠，尽可能地离胡季近一些。
  尽管从贵族角度来讲，他的动作很失礼，但他并不在乎，因为他明白胡季是不重视那些虚礼的。
  “阁下！”
  胡季双眉一皱，看起来要发怒的样子，但他的话立刻被里宾特洛甫打断了。
  “大人，我有些失礼，不过，抛开两国关系不谈，只从我个人角度，我很为大人鸣不平。以大人为路易登上王位和对外作战中做出的贡献，不要说一个小小的尼斯领，就算是被封为公爵、同时拥有九到十块领地，也是理所当然的事情。
  “你看，我个人为威廉国王做的事情并不多，但是威廉国王仍然慷慨地赐予了我两块领地，单以领地面积来说，比起伯爵大人的尼斯领要大上近十倍。”
  “里宾特洛甫阁下，这种离间计对我来说也太浅薄了。”胡季笑着摇头：“我认为您是一个了不起的外交人才，也请您不要过于轻视我。”
  “大人，这并非离间，而是我心中真实的感慨。”
  里宾特洛甫并没有因为胡季的话而丧气，相反，他更加看好自己的使命，因为胡季并没有暴跳如雷地将他赶走。这也证明胡季并不否认他所说的话。
  现在就要看自己能开出什么样的价码来了。
  里宾特洛甫几乎是一眨眼间，就已经下定了某个决心。尽管威廉国王没有授权他这样做，可是他有信心回去以后再说服威廉。
  因此他继续说道：“伯爵大人，威廉陛下对您处理政务的能力非常欣赏和看重，像您这样的人才，正是伊戈尔所急缺的。因此，威廉陛下想以联姻的方式，换取您的信任与同情。”
  “什么？”胡季吃了一惊，这还是第一次有人对他说起这种条件。
  “一位公主，大人，伊戈尔最美丽的一位公主。”
  里宾特洛甫近乎斩钉截铁地说道：“只要能换取您的友谊与信任，威廉国王愿意把他的亲妹妹，美丽的玛莉公主嫁给您。”
  第十集　第四章　英雄之剑
  “用一位公主和我联姻？”
  即使是胡季这心思深沉的人，也被里宾特洛甫的话吓了一大跳。
  尤诺班诸侯和国家间的联姻，是非常普遍的事情，库克王国与奥克斯王国就曾经联姻过数十次，甚至曾经出现两个王国的继承人是同一人的状况。
  但是，这种联姻一般都出现在那种历史古老的家族之间，像胡季这样，充其量只能说是“暴发户”的新贵，很难得到古老家族的青睐。
  如果说，威廉要收买他，用一个远房的女性来和胡季联姻，那已经是非常看得起他了，更何况是他的亲妹妹，一位公主！
  里宾特洛甫提出的这个条件，不但是非常看得起胡季，而且是下了大血本了。
  稍稍沉思了会儿，胡