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  正当堇堂药业的生意一天好过一天的时候，永和堂的人已经坐不住了。
  何思峻坐在永和堂后院的正厅，品着堇堂最近热卖的所谓凉茶——不是开张那日的配方，他确信不是，这里面，有甘草、夏枯草、金银花、菊花、仙草，当然还有糖，其余的，他也喝不出来。这个方子，比之前的夏枯草、桑叶、菊花复杂。
  堇堂到底有多少方子？就连一个清热凉茶也能换这么多品种？
  正思索着，一旁的何思岱咯咯笑出声：“好甜，好喝！还要！”
  厅中的人面面相觑，又不敢多言。下任永和堂掌门人是个痴儿，这事永和堂内部无人不知。听说这个痴儿已经三十来岁，却还要用尿布，如今一见，果然“名不虚传”。
  负责照顾何思岱的老仆轻声安抚：“等下再喝，等下买很多给你喝……”
  何思峻眼中闪过轻蔑：即便这样，你依旧想把他培养成接班人。连话都说不全，怎么可能执掌偌大一个永和堂？
  话说何思岱与何思峻的父亲已近花甲之年。何老爷与发妻是青梅竹马的表兄妹，感情笃深。奈何两人只生出了何思岱这个痴儿，其余皆为死胎。到了四十岁上，何夫人一直愧疚自己不能为何家延续血脉，可每每劝夫君纳妾，夫君都严词拒绝。于是，何夫人买了个小门小户的女子，灌醉了何老爷，让他们有了肌肤之亲。
  何老爷醒来之后悔恨不已，奈何大错已经铸成，总不能将人家始乱终弃，毕竟何家也是大族，于是就有了何思峻。然而因为这个原因，何老爷始终觉得自己对不起发妻，让她受了莫大的委屈，下意识地苛待何思峻母子，而且坚持让何思岱继承永和堂的产业。
  这些年，何老爷一直在找机会让何思岱历练，却总是像现在这般，事与愿违。
  何思峻缄默不语。有那个痴儿哥哥在，根本没他这个庶子什么事。出丑，那便让大家看他出丑吧。父亲喜欢让大家看他出丑，否则怎么会把他推到风口浪尖上来？
  淮南城分店的掌柜开口：“大家不要小看堇堂，虽然被堇堂抢走的生意，现在看来并不多，可这个数，每天都在变多。”
  “变多……变多……”何思岱有些肥胖的身体晃动着。
  掌柜的偷偷抹一把汗：“是的，变多，长此以往，我们的生意就要被瓜分了。”
  大家顿时议论起来。
  被何老爷指派，跟着何思岱一起来的永和堂管事说：“堇堂再厉害，也不过是刚刚起步，小本生意，怎么比得过我们。你们说她普通药材的价格比我们低一点，那我们就在淮南城和它比价格，把它挤垮不就成了！”价格战，往往是实力雄厚的卖家最钟爱的选择。
  何思峻摇头：比低价最简单，可是并不合适他们。
  ps：
  ☆、105　罂粟
  “不妥，我们的优势不在价格。小店人少成本低，又是从头开始，杀价肯定比我们狠。而且如今他们的价格本就比我们低了，我们去拼价格，是舍近求远的行为。另一方面，这些年来，我们的价格只升不降，如今突然降价，再涨起来就难了。”何思峻出声反驳。
  管事不以为然：“只要把堇堂踢出去，淮南城的价格如何，还不是我们说了算？难道二少爷在谯郡不是这样的手法吗？”
  “谯郡和淮南不同，谯郡是小城，淮南是大城。踢走堇堂，还有易安堂；踢走奉草庵，还有九味香。”何思峻深知两个地方有太多不同，故而策略也不可同日而语。
  何思岱抱着布老虎叫嚣起来：“踢走，都踢走！”
  另一位管事似乎受了启发：“大少爷机警过人！只对付一个堇堂，杀鸡焉用牛刀。趁此机会把淮南城其他对手都肃清一遍，才是上上策！”
  大家闻言纷纷附和。
  “此言有理！”
  “就是，杀鸡焉用牛刀，一网打尽才好。”
  “淮南城这么多卖药的，早该肃清一遍了！”
  “最好像谯郡一样，永和堂一家独大。”
  何思峻握紧椅子的扶手：这些人是被谯郡的胜利冲昏头脑了！淮南城一家独大，这日子还远着！不过这几人向来都不是能做实事的，父亲之所以让他们跟着何思岱，还不是因为他们会恭维逢迎何思岱？
  “掌柜的，你且算算，如果拼低价，两个月，我们要损失多少银子？”正当众人赞成之际，何思峻突然问一旁没有发话的淮南城掌柜。
  掌柜拿过算盘，敲打许久才说：“二少爷，两个月。如果是现在价格的八成，我们少进账千两白银，而且，肯定是亏的。”
  此言一出，那几个管事也不敢多说什么了。毕竟亏损两个月。还要损失掉千两银子，万一还踢不走堇堂，可就是他们的罪过了。
  掌柜算出这个数。伸出五指说了自己的意见：“我倒有个想法，就是不知二位少爷和各位管事觉得怎样。”
  “掌柜的请说。”何思峻伸手示意他继续说，毕竟掌柜执掌淮南城的永和堂多年，经验丰富不说，还对淮南城的情况了如指掌，他的意见，也许值得一听。
  “依我看，这个堇堂，如今就靠那几个奇怪的秘方。如鱼得水。与其费尽心思琢磨怎么挤垮它，不如谈合作。”掌柜的提出自己的想法。
  一个管事冷笑：“谈合作？谈合作不是向区区一个堇堂低头了？我们永和堂什么大风浪没见过，需要讨好它吗？”
  何思峻腹诽：井底之蛙，鼠目寸光！如果能搞到堇堂的配方，想必会如虎添翼。
  堇堂后院的办公室里，阿丑在列进货清单。就听见敲门声“笃笃”响起。
  “请进。”阿丑放下笔。
  念心走进来：“姑娘，外边有个人，说是要见堇堂的老板。”
  “我出去看看。”要见堇堂老板？是想谈生意，还是想找茬呢？
  何思峻坐在门外的摊子上吃龟苓膏，只觉得味道奇特。可是品尝了半天都没尝出个中奥妙，不由得有些懊恼。抬头又打量几眼店面布置，突然一抹熟悉的米色面纱映入眼帘。
  女子一身秋香色衣裙，算不上富丽，却十分轻巧飘逸。看身量也就豆蔻年华的少女，米色面纱完全遮掩面容，但举动间却有超越年龄的泠然。
  说熟悉，又不熟悉。熟悉的是面纱，不熟悉的是装扮；熟悉的是气质，不熟悉的是身份。
  若真是她……
  还未思索，阿丑已经在他对面坐下：“公子此次前来，是卖药，还是买药，抑或其他？”
  何思峻听到这微带沙哑的声音，已经确信无疑：“姑娘多变的身份，真是令我啼笑皆非。”
  “呵，公子说笑了，”阿丑语气清疏，然而并不冷淡，“不过我的身份多变，就连我自己都啼笑皆非，何况是公子？”
  何思峻微微点头，却不见有什么想说，仍旧环视热闹的五十铺街，许久才言：“姑娘，是为了钱？”
  阿丑一摊双手：“这话我就不明白了，人生在世，谁离得开钱？我若说我不为钱，怕是连公子都觉得我虚伪吧！”
  “是在下不好，应该换一个问法，姑娘，只是为了钱？”何思峻的目光忽然变得严肃冷锐。
  阿丑没有回答，只叹了口气：“公子，也只是为了钱吗？”
  让上善阁查过永和堂的家底，阿丑自然清楚，永和堂执掌人内部复杂的血缘纠葛。若她没有猜错，眼前这个人，就是那个极有才干却不受重视的何家二公子何思峻。
  见何思峻不回答，阿丑突然笑了：“公子，你不如说说，你想在我这里买什么吧？”问她喜不喜欢钱，那肯定是想买什么。
  “见到堇堂老板之前，我是想买些什么的。不过见了之后，我也知道你不会卖，自然不会再多嘴。永和堂遇上你，算是倒了八辈子的霉。”何思峻言语虽然狠，可语气一点怨气也没有，反倒显得轻松自然。
  阿丑听了他这句极不协调的话，不由说出了自己的感想：“你说这句话的语气，就像，你和永和堂无关一样。”
  何思峻深深看了她一眼，也不做回应，径自站起身：“永和堂不会手软，姑娘好自为之。”
  “多谢公子提醒，堇堂也不是好欺负的，”阿丑淡然回答，“我等着接招。”
  天边一声惊雷划过。
  屋檐的雨滴答落下，阿丑将堇堂后院正厅的后窗关上，隔绝了外面淅沥的雨声：“这么大的雨，找我有什么事吗？”
  “有一种药，不知姑娘是否见过。”花琉离拿出一个细小的纸包，神色淡漠平静。
  因着俞则轩说过以后会不定期找阿丑买金疮药，阿丑又知道了花琉离是夏翌辰的人，因此花琉离来找她，她直接就见了，却不曾想是为了旁的事。罢了，看个药而已，若非花琉离，也许她如今早就身首异处了。
  打开纸包，阿丑轻轻嗅了嗅里面的粉末，面纱下神情凝重。
  “有何不寻常之处？”花琉离见阿丑只是沉默，便开口催促。
  “我是没想到，”阿丑叹息一声，“此时此地，居然已经有了这种东西。”
  “什么东西？”花琉离显然看出阿丑的震惊，也不再催促。
  阿丑放下纸包，站起身来：“这个药具体的成分是什么我不清楚，不过它的确能缓解疼痛，疏通经脉。但是，这药有个副作用，会使人上瘾。”
  “使人上瘾？”花琉离不解地微蹙双眉。
  “举个例子，你今天吃了这个药，明天必须继续吃，否则就会痛苦不堪。这样的副作用，来自其中一个特殊成分，阿芙蓉，也叫罂粟，它可以止痛，但会让人上瘾、产生幻觉。这种害人的药一旦扩散开，后果不堪设想。”近代鸦片战争，不就是因为这个吗？
  花琉离敛了神色：“这种药从哪里来？”
  “是一种植物，大乾，目前应该还没有出现。也许是西域或者西南一带传入大乾的，具体我就不清楚了。但是请转告你上家，这种东西，一定要消灭殆尽，不能留一丝一毫。他不仅会使人上瘾，还会损害人的健康。如果军队用了，会丧失战斗力；百姓用了，会失去劳动力。这是一个，比百万大军还要厉害得多的武器。”阿丑郑重地说。
  淮南城一座戏楼内，夏翌辰坐在二楼的雅座托腮：“会让人上瘾，第一天吃了，第二天还想要，否则就痛苦不堪……”
  “你想说，这是个控制人的手段？”俞则轩接话。
  夏翌辰点头：“的确是卑劣的手段，所以我们现在要查药的来源。”
  俞则轩把双手放在脑后：“要是这样的药到处都是——”
  “阿丑警告我，这种害人的药一旦扩散，后果不堪设想，叫我务必消灭殆尽。”夏翌辰打断他的话。
  “后果不堪设想？”俞则轩不解。
  “她说，一旦军队用了，会丧失战斗力。药理我虽然不明白，但是道理我还是懂的。如果敌人用这个控制了你的军队……总之，一定不能把这样的药放在别有用心的人手中。”夏翌辰一改往日轻松随和的语气，十分严肃慎重。
  “如今，我们的先查来源。”俞则轩敲了敲手中折扇，谋划起来。
  夜晚，雨水停歇，天空乌云散去，现出一弯新月。
  阿丑趴在回廊上，看了看天空莹然的光芒，转头对徐奶奶说：“奶奶，听说明日是缇兰盛会？”
  徐奶奶笑容慈祥：“很久以前大地没有花朵，到处一片灰暗。直到有一天，天上来了一位缇兰仙子。缇兰仙子为了让每个时节都能有花朵绽放，便从秋季开始，菊花、海棠、腊梅……可惜她花掉的精力太多，自知时日无多，于是用尽自己剩下的力量，点化出桃花杏花等等一大片，最终力竭而亡，化作水中莲。”
  “所以，春天开的花最多，”阿丑点着脑袋，“那和如今题诗献艺的习俗有什么关系？”
  ps：
  一更
  ☆、106　白清
  “写的是花，画的也是花。”徐奶奶笑吟吟解释。
  阿丑面纱下勾起唇角：如今写的画的，是花却也不是花吧？
  缇兰节诗会，早就成了拉拢士子的政治手段，特别是三年一次的乡试前夕的缇兰节，更是如此。
  翌日一早，诗会在淮水边拉开帷幕。
  天气炎热，参赛观赛的人不少，阿丑以临时医官的身份也受邀来到诗会现场。
  “我虽识得几个字，对这些文绉绉的东西却不甚了解，更别提什么丹青之技，”阿丑站在一旁摆手，“我只管看就是了。”
  挑起话题的正四品按察副使刘晖笑了几声：“阿丑姑娘谦虚。”
  “各人有专精，阿丑姑娘医术如此高明已是不易。”淳于政出声。
  “几位大人先聊着，那边好像有人不大舒服，我先去看看。”阿丑行礼告辞。
  临时搭起的帐篷内，阿丑拿出人丹给一位老伯服下：“这药解暑很有效，休息?