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  阿丑第一次觉得周婶子其实也挺“可爱”，至少那一巴掌打得很及时，阻止了周灵巧说出不相宜的话。不过后面几句——周婶子的意思，是欣然应允了这门亲事？
  再瞅瞅周家院门里一箱又一箱的聘礼，阿丑了然：周婶子怕是看上薛家的财势，因此想把女儿卖了。
  “娘，俺说了俺不嫁，啥子薛家姨奶奶，俺不稀罕！”周灵巧捂着脸哭喊，三角眼也不只是哭红的，还是因为绝望愤怒。
  周婶子看着自己闺女，恨铁不成钢：“哪轮得到你说稀不稀罕，等你爹回来告诉他，这亲事就定了！”
  “不，俺不答应，爹肯定也不答应的，俺不去，不去！”周灵巧越哭越凶。
  “不长进的东西，跟俺回去！”周婶子说着就揪起闺女的耳朵，半拽半拉着回家。只听“砰”一声，周家院门重重关上。
  ☆、065　欲动
  看完一场大戏，围观村民议论纷纷。
  “看来，周家是真答应了？”
  “可不是嘛，就算不答应，也得答应呀。薛家是什么身份，谁敢不答应？”
  “也不知道周丫头嫁过去，会是个啥子光景……”
  “哼，就看造化了！若是好，哄得住薛二少爷，倒也能呼风唤雨；若是遇上个厉害的正房，再加上不得宠，啧啧，该哭死！”
  “可不是嘛。”
  阿丑听着众说纷纭，有些担心。她担心的倒不是人们谈论的这个。很明显，周灵巧嫁过去，无非是这两种结果：要么和薛家狼狈为奸；要么抑郁而终。这一点不消多言。
  她思索的是，周灵巧并非那么容易服软的人，怕是又要闹出什么风波。若真能逃过去，没事了，自然是皆大欢喜，她也不想让那个看着就不正经的薛家二公子得逞，都八个妾了，还想做什么！可就怕周灵巧又扯上她，殃及池鱼。周灵巧虽不讨喜，可性子着实烈，选择玉石俱焚也不是没有可能。
  哎，多想无益，只得走一步看一步了。
  周家正屋内，周婶子一拍桌子，语气肃然：“不嫁也得嫁！你以为薛家你惹的起吗，要怪就怪你自己，也不知啥时候和薛二公子搭上了！”说着有些鄙夷地看了自家闺女一眼。
  周灵巧哽咽道：“惹不起，就嫁的起吗？到时候嫁过去，还不知怎么死呢……俺啥子都没做，定是那个阿丑想着害俺，俺都不知咋就被薛二少爷盯上了……”
  “那你说说，你不嫁，谁能护着你，谁给你撑腰？”周婶子厉声问。她清楚闺女向来是个倔强的，可如今倔下去，那是死路一条！她亲生的闺女，虽然她爱财。可她也心疼自己的亲生骨肉呀，但凡还有行得通的办法，她也不会如此选择。
  “娘，”周灵巧抹了抹眼泪，坐到周婶子身边分析，“娘，想想这就不划算。薛二公子家世虽好，可他自己是白身，过去还是做妾。举文哥哥今个秋闱定能拿好成绩的，俺要是嫁给他。那是正妻。等他做了官。那才发达了，到时候带着娘一同享福。”
  周婶子点了点她的太阳穴：“白日做梦！你不想想，秋闱最早也是八月，还等放榜。你这日子定在四月初二。谁先谁后，你咋就拎不清呢？还有，丁举文那小子，万一考不上咋办，啊？你想过没有？”
  周灵巧一咬牙：“考不上，那就再考。”
  “再考，你有时间吗？薛家的事，拖个半年都是极限了，拖个三年多？还不等今年过完。你小命就没了，”周婶子数落着，“还有，万一他一辈子都考不上，你又如何说？”
  “俺。”周灵巧恨声说，“娘，你真忍心俺嫁到薛家去？”
  周婶子叹息一声，没有言语。
  “行了娘，俺明白了，这事不用你操心，俺不会牵累俺们家的！”周灵巧一甩手，哭着跑出去。
  清明后的大晴天，阿丑把半亩油菜花收了，又种下些瓜果。
  筛出乌黑发亮的油菜籽，便拿去集市上卖了，这个时节收油菜籽的不少。
  “上次周家的事，闹过之后也没啥子动静了。”佟宁信挠着头，走在洪济大街上。
  “难不成，还能闹出什么动静？”阿丑感慨着，“薛家为恶一方，百姓又能如何？大族势力，最忌讳便是一方独大，若有两方平衡，甚至三足鼎立，也不会有人如此肆无忌惮。”
  微微偏头，就瞧见洪济大街上回拆掉的那个铺子，已是焕然一新。灰砖青瓦，精致中带一点清新。抬头一望，金漆招牌上是端正的“永和堂”三个字。
  永和堂，永和堂是大乾最大的药商，如今，开来谯郡了？
  “佟五哥，和我进去看看吧。”阿丑似乎已经嗅到谯郡药业格局蠢蠢欲动的气息。
  永和堂的到来，会改变什么？
  走进永和堂，阿丑转了一圈，此处布置格局和蒙城永和堂相差无几。而售卖药材也很齐全，只是价钱上……
  “这位伙计，你们的当归，每斤比谯郡其他店贵两文钱。”阿丑掂了掂手中当归，后面的话也不消说，他们定能明白她的潜台词。
  伙计不卑不亢：“这位姑娘，我们店的当归，质量上乘，自然价格也要稍高，但是品质绝对保证。”
  阿丑将手上的当归放下，转身便走：根本就是一样的货！
  佟宁信不明白阿丑此举意义何在，跟上她的脚步：“阿丑，到底咋样？”
  阿丑站在永和堂前，看一眼闪耀的金漆招牌，叹息一声：“店大欺客。谯郡是产药材的地方，很多东西都会便宜些许。可永和堂居然不按这的价，我揣摩不透永和堂是想做什么。难不成，它不怕卖不出去？等下我们卖完东西，去百济药铺找你四哥。”
  “嗯，俺也不懂，俺听你的。”佟宁信点头。
  百济药铺门前人来人往，和略显冷清的永和堂，形成鲜明的对比。
  卖完东西的佟宁信站在门前眨眨眼：“莫不是因为永和堂东西贵，所以大家不愿去？”
  阿丑摇头：“不清楚，进去问问情况再说。”
  兄弟见面，先问爹娘。佟宁信和佟宁智说了些家中安好的话，阿丑才开始切入正题。
  “佟四哥，洪济大街上新开了一家永和堂，你们去看过吗？”阿丑问。
  佟宁智神色变得有些凝重起来，微微颔首：“去看过了，价钱比俺们贵。可是……俺们客人没减少，货却不多了。”
  “缺货？”阿丑面纱下挑眉，“怎么会缺货呢？”
  佟宁智摆摆手，似乎忧心忡忡：“之前最大的几家上家都缺货，掌柜的试过从药农小贩那里收，可如今春天，他们手中的药草秋冬时候就转手出去了，谁家有能力存这么多药材？”
  阿丑缓缓点头：“这倒也是，如今这个时节，药材都不在药农小贩手上。那你们掌柜的有联系过其余卖家吗？”
  “这不正联系着，最紧缺的就是通草。可能撑不过三日了。”佟宁智透露。
  “通草不耐寒，对生长环境要求有些高，而且要长三年才能收获，寻起来的确不易……”阿丑似在自言自语地踟蹰。
  寻思片刻，她再度开口：“三日后我再来看看，如果还是没寻着卖家，我可以卖一批通草给你，不过数量不多，也只能应急。”
  她隐隐觉得，此事和永和堂有关。为何永和堂一来。百济药铺就缺货？那些上家。到底是真没货。还是故意不卖给百济？她想要查清楚这件事。
  自上次见过阿丑拿出灵芝和雪莲花，佟宁智就明白，阿丑身后可能有高人。因此，阿丑这般说。他也不会怀疑什么，只是欣然道谢。
  阿丑摆手叫停了行礼的佟宁智：“佟四哥你这么客气干嘛，我也只是想弄清楚情况。”毕竟，永和堂，应该会是她未来最强劲的对手。
  出了百济药铺，阿丑和佟宁信又转了谯郡城其余的药店，和百济药铺一般的人满为患。而当阿丑提出要买一百斤通草的时候，伙计们纷纷面露难色。
  阿丑心中了然：怕是大家都缺货。
  逛完所有店铺，阿丑让佟宁信先去西城门等她：“佟五哥。我还有些事情，你不方便去，去西城门等我就好。”
  佟宁信有些摸不着头脑，但还是没多问：“那，阿丑你小心。俺去西城门等你。”
  阿丑面纱下露出满意的微笑：佟宁信这家伙就这点好，听话，不用多费口舌解释什么。
  走过半条街，阿丑绕到永和堂的后巷，想去后门看看情况。此时日渐西斜，阿丑利用方向，巧妙地把自己隐藏在墙角中，就听见永和堂后门有人说话。
  “那边还是老样子？”语气显得有些心不在焉。
  一个沉着的声音响起：“老样子，你别急，这事急不得。”
  “那几家的货，还能维持多少日子？”
  “快了，通草的话，最多三日。”
  “好，那就再等三日。”
  “今天似乎有个大主顾，想要买大批通草。”这人语调突然一转。
  “他们肯定不卖吧，这时候谁还想要大主顾，紧着配药的还差不多。”
  “那是！”
  ……
  阿丑听着两人的对话，拍拍心口：看来自己的行为已经被盯上了，下次要注意才是，起码换个造型什么的再去打探消息。正想着，突然间，阿丑头顶飞下一个纸团。开始她出于本能反应往侧面躲闪，纸团滚落地面，她才看清来者真面目——一个纸团。她有些好奇地捡起来，展开一看：
  永和堂背景复杂，两方势力撑腰，非你一人可扭转乾坤，尽早收手。
  阿丑愣了一下，急忙四处张望寻找纸团来源，不过也在意料之中——连个人影都找不见。
  她又看了一遍字条，笔迹不像女子，其余皆无所获，不由得又陷入思索：这个人会是谁呢？谁在提醒她？抑或是，永和堂的人，纯粹想阻止她继续调查？而永和堂背后的两方势力，又是谁？
  ☆、066　买神
  回到谯郡，阿丑细思一番，决定暂不轻举妄动。如果给纸团的是好人，背景复杂就是真话，她需要谨慎行事；如果给纸团的是坏人，如此神出鬼没的坏人，说明背后势力不简单。因此，且看三日后会如何，她再相机行事。
  这几日天气晴好，气温也逐渐回暖，田里的秧苗长得飞快，几乎一天一个样。阿丑浇了两亩地，就坐在田垄上休息。
  阳光正好，清脆的鸟鸣时不时传来，唤起田间的悠然惬意。
  此时一道绯红色碎花身影在不远处闪过，行踪有些诡异。
  阿丑眨眨清澈的双眸，目光追随那熟悉的颜色而去，只见周灵巧低着头，脚步有些快，每每到一户人家附近，总要在墙根边停一下，看看四周的动静。见她要转头看向自己，阿丑连忙一个翻滚，藏身在田中青麦之间。
  周灵巧向身后瞅了瞅，风拂青麦，似乎没什么动静，于是才放心地继续朝前走去。
  蹲在田里的阿丑微微直起身子，见周灵巧走远，这才舒一口气：看她的模样，就是要做什么亏心事。要被自己中途发现，急眼了不就杀人灭口？不过，是做什么亏心事？该不会牵连到自己吧？
  阿丑如此担心着，寻思一番，还是决定跟上去看看。万一是对自己不利，也好提早防范，毕竟那天薛家来提亲的时候，周灵巧对她放了不少狠话，难保不会做什么坏事！
  周灵巧一路向北，此处已是人烟稀少的荒地。阿丑也一路跟随，就看见她在一颗大树旁停下。一位老妇站在树下，穿了一身黑裙，发饰有些奇特，耳坠是很大的两个环，整个人透着古怪的感觉。
  周灵巧走到她面前，四处张望见附近没人，才有些紧张地开口：“等酉时初。你就来说俺昨天教你的话。”
  老妇严肃地点头：“阿丑是扫帚星，把她嫁出去才能免除灾祸。你是受灾星影响才做出这些事。”
  “对，就是这些话。今天说完，明天去薛府说，阿丑是财星，娶了就能大富大贵。说周家丫头撞了晦气，今年不宜婚嫁。”周灵巧塞了一个钱袋在她手里。
  老妇掂了掂钱袋的分量，露出满意的笑容。
  阿丑躲在岩石后面，对这一幕看得清清楚楚，也听得明明白白——敢情。周灵巧找神婆来胡言乱语。借机害她。把亲事推到她头上去？
  小姑奶奶呀，就我这副“尊荣”，只要薛临梓没瞎，都不会想要我的呀！
  “那俺先去办事了。你确定这药没问题？”周灵巧从神婆手中接过一个纸包，有些紧张地咬唇。
  神婆露出奸邪的笑：“保证没问题，都用过这么多次了。我和你说呀，城里不少大户人家，都用我的药呢！”
  周灵巧脸色有些发红，攥紧手中的纸包：“记住了，酉时初。”说着便离去。
  阿丑盯着周灵巧手中的纸包，有些纳闷：药？毒药？要害谁？
  想着她又看两眼神婆，心中有了计较：神婆一直呆在这。酉时才出来编?