准备西北菜不难，毕竟经过端午筵席，她和那个师傅关系培养得很好，但困难的是她居然要和峻王一起吃饭！
  心中不愿，可偏偏太后懿旨她又左不过，故她前往时，穿了一身对襟的灰绿色略显老气的罗裙，头戴素钗，想要尽量使自己黯淡一些，不过分引起峻王的注意。
  。
  一张雕花圆桌前，太后坐在最内的上位，峻王坐在太后左下首，绵期因要尽孝义，帮太后布菜，故坐在太后的右下首。如此下来，她便是和峻王面对面坐着，是以整餐饭她吃的很不自在。
  峻王长得五官精致，倜傥潇洒，没有皇帝的冷漠冰冷，外在气质属于十分阳光亲切的类型，不过他再怎么英俊，绵期却是懒得多看他一眼。
  连起码的注视都没得到，峻王便有些不满了。
  他用瓷匙舀起一块滑不溜揪的豆腐，别有用意地笑赞：“杜夫人寻得这厨子的手艺果然精湛，单看这块豆腐吧，出锅形状却一点不散，嫩滑简直犹如杜夫人的凝脂水肤……”他暧昧地看了绵期一眼，才把豆腐煞有介事地填入嘴里，现出一个沉醉受用的神色，道：“味道果然也是鲜香可口！看来本王要好好赏赏这厨子了。”
  “吃豆腐”的含义表达的太明显了，绵期听出来了，太后自然也听出来了。但她看太后眼睛微垂，姿态优雅地吃东西，并没有任何表示，她不免有些担心起来。
  这餐饭吃下来，还不知这狂狼子还要说些什么、做些什么？她该如何自处才能全身而退？
  助人
  默了一阵，绵期捡起一块炒得脆香的猪皮，放致嘴里，咀嚼了半天，啧啧叹说：“峻王殿下说的有理。既您是行家，一定知道烹制像猪皮这样的肥腻食材，在西北菜中是惯见的。”
  峻王微笑点头，“确是。肥而少油，化厚重感为细腻，在这一点上，西北菜是个中翘楚。”
  “是了，就好比炒这猪皮，事先厨子得了整猪，需先用壶里烧得滚烫的开水将猪皮烫一遍，死皮蜕了，刮猪毛，然后千洗百濯，放到开水里把猪皮煮到三四分熟，捞出，最后放到火上炒成菜。
  这一系列的过程，总离不开火，烧开水烫猪皮需要火，煮猪皮需要火，炒猪皮还需要火……说来——这猪皮虽是一道顽劣的食材，可终究也耐不住大火的煎熬呵！”她声调有异，话里有话，用“猪皮”暗指峻王的顽劣，又用“火”强调皇帝的不可战胜。
  “没想到杜夫人对菜式烹制也这么有研究，怪不得皇嫂当初会选你协办宴席。”峻王面上戏谑绵期的表情淡下去，自盛了半碗汤，一边吹气一边慢慢喝着，看不大出情绪如何。
  登基之战，峻王是输家，又被赢家囚禁两年，他对相近的比喻十分敏感，故其不会不明白她是在讽刺他。
  “殿下过奖了，您聪慧过人，肯定比臣妾深谙其中道理。”
  峻王微微抱以微笑，眼中蕴满迷思，也不知道在想些什么，不过终算是闭上了嘴不再继续挑衅绵期了。
  对于这个结果，绵期很是满意。但让她担心的是太后似乎看出来了什么，别有深意地看了她好几眼。
  一刻后，太后还没吃多少，就称自己饱了，被嬷嬷们服侍着漱口完毕，受了峻王、绵期依次行的别礼，吩咐他们起身，又嘱咐了峻王几句，才进去了。
  饭桌上一时间就剩下绵期和峻王，绵期看太后已走，自己也不用再多留，于是起身向峻王告辞，谁知道峻王趁着屋中无人，竟然站起来，绕过来两步，隔着袖子拽住她的胳膊。
  他没用死力，绵期一下子就甩开了他，连退三四步，仿若小兽在面对比自己强大动物时的防御姿态，微微弓了腰，眉毛紧蹙，面露不悦，“峻王这是做什么？”
  峻王摸着脑袋打哈哈，然后装模作样得跟绵期作揖，狡猾道：“一时情急，竟忘了叔嫂之理，还请夫人莫要怪罪小王。”
  见对方假意诚恳，绵期也敛怒，端起架势，挤出个讥讽的笑，“那不知峻王还有何事？”
  “上次小王答应帮夫人的堂兄，夫人说要报答小王，夫人没忘记吧？”
  原来是来要债的！
  “自然没忘，但是嫔妾地位卑微，实在能力有限，殿下高高在上，嫔妾实在想不到可以报答您什么。”
  峻王灼灼看向绵期，露骨而又故作深情地表白道：“上次一别，小王便对夫人魂牵梦萦，心中对夫人升出‘恨不相逢未嫁时’之情，未免本王相思成疾，不如夫人亲本王一下，稍稍慰藉本王的相思之苦也好。”
  绵期听完倒没慌，只是觉得刚吃下的东西在胃里翻滚得厉害。他这一席话倒有一半是真，不过就算他再喜欢她，却永远比不得他喜欢自己多。
  定定看了峻王一阵，她忽地笑了，“峻王殿下这是在调戏嫔妾？就不怕嫔妾告诉皇上？”
  “夫人是聪明人，哪里会把本王对你的心意，告诉别人呢？到时候夫人也没有切实证据，凭白沾得一身骚多不合适？”他变相警告道。
  绵期心忖，她今若是迫于形势屈就于他，她定会被他以为好欺负，这样一来，日后对她得寸进尺就麻烦了。
  可如果不按峻王说的做，眼前燃眉之困该当何解？
  默了默，绵期脸色渐渐柔和下来，主动偎靠在他肩上，苦涩地笑了一下，“您生的这样潇洒不凡，嫔妾其实也对您有意，只是嫔妾已是皇上的人了，若被别人见到您和嫔妾亲密，嫔妾的名声倒也罢了，若再影响到您和皇上的兄弟感情，就是嫔妾的罪过了！”
  自那日知道绵期的名字，峻王便派人查了她。当他知道绵期不过区区一个边疆小吏之女，便觉得她应不会有多大见识，弄到手本该不难。谁知吃饭时，他言语中多番暗示，她竟然一点也不通情趣，还频频给他找刺儿。
  峻王本为此卒郁不已，现在见她软语温存的表现，心下虽还存疑，但却也是极为受用的
  “你怕什么？一切有本王在，先让本王亲一下你娇嫩的小脸……”他说着脖颈一低，就要亲到绵期脸上肌肤。
  “殿下，不要啊——”她慌忙挡开他的头，娇涩道：“殿下有没有想过，这德馨宫是太后娘娘的地方。若是殿下想和嫔妾做什么，嫔妾因担扰有人听墙角，肯定会心有旁骛，只怕伺候
  殿下不周，到时您也不会尽兴了。不若约个时间，王爷到嫔妾的居住，再和臣妾行那……事，岂不是更好？”
  峻王私心中并不太相信太后，听她这样一说觉得有理，故干脆道：“你说个时间，本王去找你！”
  “三天后亥时，臣妾在觅香阁恭迎峻王殿下大驾。”
  。
  回到觅香阁，绵期才终于无力地瘫坐地上，满脸疲乏之色。
  她太了解峻王追求完美的性子了，所以才会托词和他约定会三天后再见，实际却是为了刚才能够脱身。
  而这个约定决不能是随便说说就算，那样峻王不会饶过她。
  故和峻王约定的那一日，她决定以送出生辰礼物为由，约皇帝而来。
  后宫之人尚且不知道她和皇帝好到了可以约见的份上，那么峻王也定是不知的，是以绵期确信这么来做，届时峻王看见皇帝来了，也只会以为绵期是出于无奈才不能就范于他，并不会怀疑她是有意为之。
  。
  皇帝生辰就在不日。虽他本人特令各级官员，后宫妃嫔不得以此理由进献任何奢靡礼物。但代管后宫的赵昭容为了讨好皇帝，决定在不奢靡的前提下，送皇帝一份贺礼。
  赵昭容想的办法是召集妃众一拨一拨地去往她所居的朝露宫，让所有人共同来完成一幅九龙穿云图，作为妃众共同的贺礼。
  她这样做，表面上是不居独功，将群妃也考虑了进去，但实际上到时候皇帝谢不过来，念得还是赵昭容一人的好。
  。
  按照妃嫔等级，绵期是第三批去朝露殿的妃嫔之一，她去的不早也不晚，甫一进殿，就听见两三名妃嫔凑在一起议论一位罗夫人。
  “看起来，那罗夫人应和咱们是一批！”妃嫔甲叹怨道。
  妃嫔乙无可奈克，“认栽！等下咱们想办法拦着姓罗的，千万别让她绣。”
  “唉唉唉，你太天真，姓罗的倔脾气，拦得住？”妃嫔丙嗤笑。
  “那怎么办？难道真让她这等只会舞拳弄剑的草莽之辈——往穿云图上下绣花针？绣不好，牵连了咱们怎么办？”妃嫔乙急了。
  “那也没折，谁让咱们摊上这倒霉……”妃嫔甲看到门口来人，口里的话戛然而止。
  绵期不动声色地顺着她的目光看去，发现门口果然走来一个身材高大的女子，她想这应该就是刚才三人口中的罗夫人了。
  罗夫人生得身量长，但她并不胖，比起好多体态丰盈的妃嫔，她其实仅是长得结实而已。
  另外，绵期判断罗夫人的性格应该比较淡定从容，因为从开始进来时，无论旁人向她投递了多少异样眼神，罗夫人那张朴实的脸上写着的依旧是——默然淡定。
  人齐后，赵昭容才出现，先是嘱咐了在场十二名妃众一些注意事项，又代皇帝提前向众人表示完谢意，就宣布了刺绣开始。
  按照所站位置，绵期站在中间，是以她是绣龙鳞，不算特难，而罗夫人被众人排斥到龙的上半部分，那里有鳞片的部分，也有龙胡须的部分。
  绵期注意到罗夫人踌躇了好半天，才从身后的宫女端着的针线箩中选了一种米黄色的线打算绣龙须。
  她不禁为罗夫人捏了一把汗，这龙须看似用线单一，较为简单，但实际上因为龙须的形状是弯曲的，转线的地方多，非是刺绣能手不能胜任之。
  然而，绵期并没有上前帮她，主要还是怕引起对方反感，毕竟她也只是听刚那几个妃嫔说她绣不好，至于人家到底是不是还两说，况且平白无故质疑别人的能力，显得太不礼貌了。
  想到这儿，绵期收回目光，不再多看，潜下心来认真绣起龙鳞。
  然等她再抬头，却是被最为靠近罗夫人的妃嫔出声喊的一声“糟糕”，引去了目光——
  但见罗夫人所绣的一节僵硬的龙须，半天柔韧度也没有，转弯处极不自然，形如干了的面条，和威严天成的龙须是半天沾不上边的。
  “何事大呼小叫！”上位上的赵昭容听见声音，从高台上走下来，当她看见绣坏的龙须时，面色明显变得煞是难看。
  “这是……谁绣的！”赵昭怒气冲冲地审视站在这个位置附近刺绣的几名妃嫔。
  这一刻，罗夫人脸色明显一沉，满脸羞愧跪在地上，“是嫔妾绣的。”
  “你……你！是难道是故意来捣乱的？”赵昭容气不打一处来，眼神从龙须移到整副绣卷上，又从整幅修卷移回至龙须上，眼里满满都是惋惜！
  对于赵昭容的问题，罗夫人嘴拙，是以她干脆选择不说话，却惹得赵昭容更加气怒交加。
  这际，通过观察罗夫人粗糙无章的针脚，绵期微揣这罗夫人应该是对女红一点都不懂，罗夫人是以为龙须简单，所以才毅然绣了龙须，并无刻意破坏之心的。
  绵期抬首将罗夫人的尴尬境地纳入眼中，略微忖度了下后，竟上前道：“嫔妾愿替罗夫人修补此处过失，也请赵昭容不要再怪罪罗夫人。”
  “你？”赵昭容瞄了一眼绵期手下正绣着的鳞片，觉得绣工也就是一般，故不屑讥讽，“你可知道绣成这副鬼样子，是需要拆线的，拆线必然会留下针洞，绣第二遍时，若为了让龙须工整，那就意味着新针迹将无法完全覆盖原来的针洞。而空着的针洞处理不好，这整幅图就废了！”
  “嫔妾自然知道后果，也懂得这副穿云图意义重大，但嫔妾保证将针缝处理的天衣无缝。”绵期莞尔，以一副无比轻松的派头对上赵昭容激愤的神色，“只是臣妾需要多一点时间，这副穿云图也须搬到臣妾觅香阁中修补才行。”
  送礼
  五六个太监，将同半间堂屋一般长的出云图抬到了觅香阁的东偏阁的一层。
  绵期先使了一名小宫女叫桐语去，又让另一名宫女给眼神里依旧战战兢兢的罗夫人蓄满了茶。
  接过茶杯，罗夫人嘴唇抿了抿，就有些不是滋味地放下了，她转向绵期道：“我的误失，没想到还连累到姐姐了。”
  “姐姐，这说的哪里话，我自是知道有能力弥补，才会应承的，况且——我也不是白白要帮姐姐修补的。”
  听出绵期有事情要她做，罗夫人连忙不安地问道：“不知……我身上有什么是杜夫人所求的？”她口里不再敬称“姐姐”，而是生疏改唤“杜夫人”，她性格老实，但起码的防备心还是有的。
  绵期不以为意，对着拘谨防备她的罗夫人展露一个亲切的笑容，没有回答她的问答，而是和她套近乎道：“听姐姐叫我‘姐姐’实在别扭，我是属兔的，看着姐姐面貌比我稳重多了，一定比我岁数大吧？”
  “我属牛的，虚长妹妹两岁。”罗夫人脸色稍缓了些。
  说到这儿，两人皆是无话，默然片刻，绵期眼里慢慢涌现出几丝悲郁之色来，她道：
  “罗