吴老四安静了好一会儿，终于还是忍不住道：“鬼王岛啊，真不是一般人能去的地方。”
  薛傲几乎被他的声音吓了一跳，收敛心神，默不作声。
  “八大鬼将，十大战船，三百窟涮，七百鬼兵。东家啊，不瞒你说，我曾经载过七八个人上岛，可是却从来没有一个人能再活着回来……”
  薛傲忽而有了和他谈话的兴致，道：“为什么全村的人，就只有你敢载人上岛。”
  吴老四愣了愣，笑道：“什么我敢啊，只是我没法子啊。我那老婆没完没了地给我生娃子，一拉溜五个儿子，将来娶媳妇都愁死我，只能拿命换钱了。”他话里不干不净，可是那神情语气，却分明是洋洋得意的。
  薛傲不由也被他的欢乐感染，道：“我刚才听见她让你小心点。”
  “可不么，我死了，谁养她和那班．」、兔崽子。”
  看他嘴硬，薛傲成心逗他，道：“你不喜欢你老婆？”
  “啥喜欢不喜欢的。”吴老四直接笑出声来，“凑合过呗。”
  薛傲侧过头来，离得这么近，他越发看得清楚：那贱兮兮的笑容，十足证明吴老四，其实疼他老婆疼得要死。
  薛傲忽然恍然大悟了，道：“你老婆……很漂亮？”
  于是那贱兮兮的笑容几乎可以算成是色迷迷了：“嘿嘿，我老婆要不漂亮，我咋能天天抱着她。”吴老四得意得摇头晃脑，“别看现在老了成色差点，放在以前，那也是十里八村一枝花来的。”
  薛傲只觉一口气堵在胸口，闷得喉咙都哽起来了，道：“你很幸运。”
  吴老四“嘿嘿”笑了两声，又想起来了：“东家，你到底为啥要上鬼王岛？”
  薛傲心头一痛，道：“我也是为了一个女人。”
  “女人？”吴老四吃了一惊，“让鬼王岛的水鬼抢了？”
  “抢她？”薛傲冷笑，眼前浮现出丁绡刀光如雪的风采，“他们八辈子也没有那个本事。我只是想上鬼王岛，给她找一串项链。”
  “项、项链？”
  这些年来，鬼王岛占据黄河，不仅劫掠往来船只，更四面出击，杀人越货，得手之后，再从水路遁走，令人无从追查。江湖传言，去年震惊天下的长安、郑州等地，十三家珠宝商号的连环血案，便是他们所犯。
  薛傲还记得，当日郑州劫案的消息传进锦绣山庄时，丁绡脱口说道：“哎呀，郑州一得阁里的那挂‘昆仑星’，不会也失劫了吧。”
  “只要是她想要的东西。”薛傲幽幽说道，“不管是什么，不管在哪里……我都会给她找到，送到她的手里。”
  “啊，她是您的相好！”
  “那么一个烂女人！”薛傲忽然笑了起来，道，“凭什么是我的相好。”
  他这奇怪的感情，简直让吴老四莫明其妙了。他偷眼望向薛傲，暮色中，满腔愤懑的薛傲，仿佛是一团模模糊糊的白影。
  薛傲伸出手来，指了指鬼王岛，道：“明天夜里，你送我上岛，然后你在那儿等我到五更，五更我还不回来，你就自己回来—一别让人看见你。”
  吴老四紧张地点了点头。
  薛傲正要折返，忽又回过头来：“对了，你老婆喜欢什么珠宝，反正鬼王岛上的都是不义之财，我也帮你拿一样好了。”
  “这、这不好吧？”
  “不过是举手之劳而已。”
  吴老四想了想，声音都发颤了，道：“金、金的……金镯子！”
  他老婆的要求这般实际、简单，薛傲不由又拍了拍他的肩膀，道：“你们真的很幸运。”
  这一晚薛傲就住在吴老四家，吴老四的老婆不敢怠慢，飞快地拾掇出一间干净屋子，又给他烧了尾鲤鱼，烫了壶酒。
  “我不喝酒了。”薛傲道，想到前两天的闭门大醉，不由又有点恶心，“我已经喝太多了。”
  于是那壶酒，就进了吴老四的肚子。
  “人真是好人。”这天晚上，吴老四搂着老婆道，“要是死了，怪可惜的……”
  他扳着指头算了起来：“船钱五十两，一个金镯子，怎么也值二十两，加起来就是七十两；把他卖给鬼王岛，水鬼们才给我五两，一下子就差了六十五两、可是这五两是去了就准能拿着的，那七十两却还得看他能不能好好回来……他要不能回来的话，我不光拿不着钱，可能还把这一岛的水鬼得罪了，连小命都丢了……”
  鬼王岛的人为防有人私自上岛，对他们不利，因此在龙牙村里，专门留了吴老四这么一个豁口，好让那些急着乘船的不速之客自投罗网。
  以往那些夜探鬼王岛的人，个个凶神恶煞不说，给钱的时候又小气，吴老四把他们卖了也就卖了，可是薛傲这么大方，却让他头一次犹豫起来了。
  “我想要金镯子！”和他不同，他老婆坚定地做出了选择。
  “好吧，那就看在金镯子的份儿上！”吴老四说，“得了金镯子，咱们就跑。去他妈的水鬼，让人提心吊胆的，大不了老子不在这儿呆了！”
  解决了这样复杂的问题，他高兴得有点得意了，紧紧地抱着老婆，恨不得连夜庆祝起来。
  病
  九月初二，运城大通车马店。
  酉时，有雨。
  雨不大，房檐上的雨珠滴落，在地下的水洼里“嘀嘀嗒嗒”地响着。配合那灰蒙蒙的天色，更令人昏昏欲睡。
  一个高大的男人躺在炕上，盖了两末被子，兀自打着哆嗦。他脸色灰白，勉强道：“我……咳咳，我真是没用，偏在这时候，生起病来……”
  那女人轻快地打来一盆清水，一边摆着毛巾，一边微笑道：“都是那泼皮该死，怎能怪到大哥身上。”
  昨日男人于雨中追杀疯猪，岂料那泼皮是个临死也要拖人下水的滚刀肉，被男人铁掌重伤之际，居然将他们的珠宝、兵刃全都扔进了路边的一条河里。这几天雨水大，河水湍急，男人阻拦不及，待下水去捞时，东西已无影无踪了。
  男人在河中上下数次，只在淤泥中捡回那一刀一剑，却被凉水惊着了，到了晚上，便觉头重脚轻，及至早晨，已是烧得如同火炭，再也起不得身了。
  “想不到，你我二人大阵仗见过那么多，却在那么个无赖的手上栽了跟头。”
  “这算什么翻船，就当破财免灾吧。钱财是身外之物，只要我们人好好的，别的都不重要。”
  男人点了点头，叹道：“你说得对……可是我这么躺着，咱们就真给困在这里了……”
  女人笑道：“兵行诡道，大哥又不是不懂。在这里歇上两天，哪有追兵能想得到？没准，还更安全呢。”
  男人想了想，笑道：“说得也是。”
  女人侧身坐在炕边，一边为男人擦脸擦手，一边道：“大哥身子强健，这点伤寒感冒，稍稍歇一下也就好了。”
  男人任她服侍，叹道：“我先前还担心你淋了雨，会生病……嘿，反倒是我……唉，你去厨房，帮我熬一大碗姜汤来，我出出汗，早点好了安心。”
  女人笑道：“好，偏你是个急性子。”
  她服侍男人躺好，这才推开门，将污水倒进院子，又戴好斗笠，往车马店的厨房而去。
  运城陆上连通陕、晋、豫，水上连通黄河、渭水，正是中原地带的交通要塞。大通车马店则是这要塞当中，遍地客舍里最不起眼的一家。
  短墙、泥院，住房颇见老旧，家什也都不新。能诱人来住的条件，不过是开水、热炕、便宜、干净，这八个字。
  三进的院子，那女人他们住在三进，而厨房却在二进。
  她来到前面，正好听见前院一阵喧哗吵闹。
  二十几个青衣大汉，赶着十来匹健马，拉着两辆大车，丁零当啷地从那双开的大门里挤了进来。如此大雨，人马自然早都给淋得狼狈，大车上堆着高高的货物，油布上稀里哗啦地淌下积水，健马喷着响鼻，脚下趔趄，显见已给累坏了。
  青衣大汉都是二十往上，四十往下的岁数，个个彪悍精干，脚下腾腾有力。
  一进门，已有人大着嗓门叫嚷起来：“伙计呢？他妈的人都给淋死了，快来招呼客人呀！”
  大堂里连忙有伙计举袖遮头地跑了出来，帮着牵马拉车。
  那些青衣大汉，个个嗓门洪亮。有的道：“马厩在哪里，快带马去避避雨。”有的道：“让厨房准备饭食，照着三十个人的量，做热汤面，多放辣子。他妈的快冻死了。”又有人道：“还有房么？还有院么？最好是给咱们包个院子！”
  这些人吵吵嚷嚷，简直像是院子里打起了闷雷。女人站在往二进院的月亮门里，拉低斗笠，注目观望。
  大门口最后走进一个人来。
  这人穿着一身玄色深衣，外罩一仁：褐色短氅。风雨如晦，他的身上想必也已湿透，可是他慢慢走进车马店的时候，却仍是气定神闲，每一步走下，都像钉子楔入地里。
  他也戴了一顶斗笠，斗笠下，白须如银，原来是个老人。
  女人往后退了一步。
  那老人的右手提了个四尺长的布卷，这时迎风抖开，原来是一面黑旗，上面绣了一只黑虎，一只玉瓶。
  那些吵吵嚷嚷的青衣大汉，一瞬间便已安静下来。
  老人右手持旗，左手合掌，站在院中昂然一揖，道：“虎平镖局孟天山，途经运城，借宿大通。人多牲口多，有吵扰到江湖朋友的地方，万请包涵。”
  他的内力纯厚，这一句招呼，又有探路立威之意，因此那声音虽不像青衣大汉的响亮，却一字一句，都似在别人的耳畔说出，平和清楚，恐怕大通车马店内，前后的住客、伙计，没有一个听得不真。
  一番话说完，整个院子里更是静得窿掉根针都听得见。
  女人松了口气，转身去厨房，熬姜汤去了。
  可是等到她熬好姜汤回房时，却只见一杆黑旗高高挂起在屋檐上，虎平镖局的人马，竟也住进后院来了。
  一间间客房房门洞开，光着膀子的趟子手们，晾衣服、抖被褥、洗脸、聊天……里里外外地忙碌。
  而在她的房门外，孟天山和那车马店的掌柜，正在敲门。
  女人的心里打了个突，手里捧着汤碗，一瞬间转了几个念头，只不动声色地加快了脚步。
  掌柜的老远看见她，已是打着伞迎了过来，赔笑道：“胡夫人，你可回来了。”
  ——“胡”，那自然是他们在客簿登记的假名假姓。
  女人微笑道：“掌柜的，有什么事么？”
  掌柜的用手一指，道：“嗨，还不是这位孟镖头，想要把后院整个包下来，所以跟你们商量商量，能不能搬到前面去住。”
  女人心中不喜，道：“为什么？”
  孟天山大步行来，拱手道：“胡夫人，虎平镖局的这一趟镖，虽然不值什么钱，可是受人之托，不敢有失。把后院整个包了，一是防止贼人狡猾，从旁边作案；二也是免得真有什么事情，我们动起手来，伤及无辜。”
  掌柜的一旁苦笑：“其实能有什么事？不会有事的……”
  孟天山拱手道：“出门在外，靠的是朋友。虎平镖局吃的是交情饭，腾屋这种事，不敢强求，只希望胡相公和胡夫人，能行个方便。”
  他一把岁数，说起话来格外诚恳，哪还给人拒绝的余地？
  那女人叹了口气，问道：“这院子里别的住户呢？”
  掌柜的道：“哪还有别的住户，我这客人一般都是从前往后住，就您二位，昨天图清净，才直接进的后院。”
  事已至此，那女人明知无可更改，仍是扬了扬手里的汤碗，愤愤道：“我相公身子不舒服，这是我刚给他熬的姜汤。”
  掌柜的听她话风软了，忙道：“完了让厨房重熬，这几天胡相公什么时候想喝，您什么时候让厨房马上熬！”
  那女人叹了口气，推门进房。
  身后孟天山忽道：“胡夫人他们这几日的店钱，全记在虎平镖局的账上。”
  辱
  薛傲梦见了左长苗。
  那个令他极为反感，而又深深畏惧的男子。
  他梦见左长苗远远走来，高、瘦、微微佝偻，金面、微髭，有一双看似没精打采，可偶一顾盼，却锋锐如刀的眸子。
  薛傲被他扫了一眼，就不由自主地挺直了胸膛，可是不知为什么，他越是昂首挺胸，却越是需要仰视左长苗，好像那“瘟虎”虽然并未变化，而他自己，却正在不断缩小一般。
  薛傲看见左长苗和重华公子站在一起，重华公子指着自己说：“薛傲，是个废物。”
  左长苗点了点头说：“嗯，虽然长得像那么回事，但确实没用。”
  “他就是我养的一条狗而已。”
  “呵，看他那自以为是的佯子，我还以为，他才是锦绣山庄的主人呢。”
  “看门狗不都是这个样子？”
  薛傲就站在那里听着，清清楚楚地听着。每一句话，都像一道鞭子，狠狠抽在他的脸上。他听见自己的血在血管中呼啸着冲上脑袋，感到自己的脸热得像要燃烧起来。他的心口憋得发胀发痛，一口气像一块又冷又硬的石头，死死地塞在他的喉间。
  他看着重华公子，眼眶发热，泪水滚滚而落，脑中翻来覆去，只是想：“公子，公子！我一直把你当成师父、兄弟……可是。原来，你只是把我当成一条看门护院的狗！你……你从没忘了我的出身！”
  他的身体，不由自主地向下伏去，双手着地时，瞬间变成了两只毛茸茸的脚爪。薛傲惊恐地向后看去，又看见了一