只有凤怀将听出明镜未把话说完背后的迟疑，凝眉深锁。
  同时，在这短暂面晤，明镜已看出两人性情差异，太子殷皓性情笃厚豪迈，凤怀将——小小年纪心思细密如丝，智虑之深沉广阔甚至超乎常人。
  唉唉，天恩王朝未来的国运会如何发展，实在已经不是他这个老头能料的了。
  他能做的，只有导正有能力改朝换代的凤骁阳，别让他邪气尽露，将来拿凤显的名号摇身一变，成为乱世源头，至于凤怀将——只能看天命了。
  大掌拍上凤怀将右肩。「你这小子尽得非台真传，应该知道我的意思。」顿了顿，忍不住叮咛：「凡事三思而后行，切记。」
  定定看进集风霜睿智于其中的脸孔，凤怀将点头。「晚辈会牢记在心。」
  「很好！可惜啊，师妹早一步收你为徒，不然我不介意再多收一个关门弟子呵！」语尽，明镜扬长而去，留下的余音却让凤怀将低头深思，一时间忘我。
  真是奇人。殷皓目送明镜离去后，才发现身旁的人心神游于太虚。「文韬？」
  闻声者哼了哼，缓缓回眸。
  「还在想明镜先生的话？」他笑他脸色太凝重了。「别太看重命数之说。如果命由天定，作人有什么意思？自己的事自己作不了主，活着有什么意义？」
  「你不信？」
  「不信。」炯炯有神的双眸绽放干云豪气，举手投足间净是满满自信。「我信自己。命，掌握在自己手中，不见经传或名留青史，端看自己想成为什么人。」
  他的话如盘石敲进凤怀将心坎。「是啊，看自己想成为什么人……」只要他不想，就不会走上既定的命数了是么？
  「龙渊。」
  「嗯？」怎么突然这么正经看着他？「什么事？看你表情这么认真。」
  「若你为君，我为臣。」甘心，且忠诚不二。
  若？这字眼用得奇怪。「如果不是呢？」他问，戏谑成分居多。
  却意外地问哑了凤怀将，教他一时间吐不出话。
  「哈！哈哈……」头一回在口舌上胜过他。殷浩大笑地搅他肩膀走出庭院。「如果不是，当然就是我们同为朝臣，为天恩王朝贡献一己之力啊！」他说，神态净是十八岁的壮志豪情，直率不羁。「别说这些了，再过几日我也必须启程回转北都城，我可不想错过与你对奕谈论天下的机会。文韬，我衷心期待你到北都城，为官或一游都好，我定尽地主之谊。」
  信誓旦旦的保证打散了将近的离情，被半推着移步的凤怀将侧首，见他笑得恣意，忍不住跟着笑了。
  文韬，你天资聪颖，定知我为何将毕生所学传授于你；不瞒说，我是惜才亦是私心。若说骁阳是影响天下局势的枢钮，你就是开启天机枢钮与否的关键，你俩的出世，一个走刻意催生、一个是不该出世，你与骁阳都太早来到这世上，逆天必须付出代价，我不希望你们俩尝到这苦果，切记切记……
  当年的恳切叮嘱，凤怀将字字句句铭记在心。
  他会记得的，一辈子谨守朝臣本分辅佐天子，绝对。
  但只有一事他不会放过！追思缅怀的愁肠被恨意取代，这事他永不或忘。
  杀他师尊之仇、亦是害他亲人之仇！
  此仇——不、共、戴、天！
  第三章
  天恩王朝　洪祥十六年季秋
  天恩王朝，以冀北最繁华的北都城为首，天子辖领冀、兖、豫、司隶等十州最广，东南西北四方各立一郡，并两州为一郡，分别是东川、南阳、西绍、北武——各由赤、龙、凤、墨四姓族掌理，司护天子领地、佐天子治天下之职，自太祖立朝以来，历经十二代帝胄更迭，今为第十三任帝王继位。
  过去的十二年当中，因为有名相辅佐、四郡齐心，天恩王朝颇有盛世迹象；然而当宰相何田过世之后，皇帝便丑态尽露，听信宠臣爱妃谗言，以致朝政日坏。
  天恩王朝的官制自开国便立，严谨的程度不亚于历代官制；照往例，每年四郡郡王必须轮次赶赴北都城面见天子述职。
  今年亦不例外，正当西绍郡王府上下忙不可抑，准备着半个月后前往北都城述职这大事之际，一道圣旨却如雷破惊蛰，更动了百年来的惯例。
  奉天承运，皇帝诏曰：
  威佩西绍凤姓氏族长年戍守边强，保我王朝盛世，
  朕意欲延揽世子入国子监为学，待他日大用。
  今已命工匠于京建郡府一座赠予世子。
  盼此番述职，西绍世子随同赴京。
  钦此
  洪祥十六年九月十九
  怂恿天子立诏的佞臣暗地为目的达成沾沾自喜，甚至连下诏的天子也为自己的决意感到自豪，以为此诏将带来最长久的安定太平。
  孰不知，此举竟隐隐策动另一道天命运转——
  ◇◇◇
  今日，西绍王府内泰半家丁穿梭不停，忙着将主子所需用品搬上府外马车，一名相貌俊秀的男子端坐厅中看着家丁在厅门前来来去去，细长深邃的乌眸泛冷，唇边念着淡笑，笑意却怎么也染不进眼底。
  一道诏书，美其名是盼，其实与威逼无异。
  试问：世人谁敢抗旨？
  表面上说是栽培，实则是想拿各郡世子当人质，要胁四郡不得谋反——这一点心思谁看不出？
  此等手法拙劣得有如司马昭之心，路人皆知。他暗嗤道。
  据消息，东川、南阳、北武三郡也收到一模一样的诏书，但是这段期间三郡并没有任何异动，大概是因为这三郡的郡王都二话不说地遵旨照办了，他想。
  当一国君王让贤臣能人挂官求去，开始施展挟人质的手段来防止臣下谋反，就等于是将国运带往灭绝之路。男子忍不住在心里暗评道，历史上多少末代君主都会做过这档子里，想不到天恩王朝亦不能避免。
  这几年来从北都城传来的消息并非佳音，就连爹也时常摇头叹息。
  当真回天乏术吗？他自问，突然想到什么而断然摇头。
  不，如果那个人登上皇位必能挽回王朝颓势。那个人啊——
  脑海中不由得浮现一张刚毅脸容，原先冷厉的眸光竟意外地绽出些许暖意。
  文韬，我衷心期待你到北都城，为官或一游都好，我定尽地主之谊……
  事隔八年，他还记得做曾说过的话么？当他到北都城时，定会一尽地主之谊——这话，他还记得吗？或者，他已经忘记有他这个人？
  整整八年不见，这当中也没有捎过音讯，再加上相隔数百里，恐怕也难将一个相识数月的人记在脑海吧。
  然而这个质疑，他心底并不希望会落实，殷皓真的忘了他。
  若真忘，他对殷皓的孜孜念念就显得自作多——
  「禀世子，」王府总管走进门厅，传达主子的交代，浑然不觉自己打断了小主子的思绪：「启程的时辰已到，王爷请世子即刻上马。」
  被打断思绪的凤怀将淡淡一应，旋即收起折扇，步出门厅。
  他，太子殷皓，可还记得他这个西绍世子？
  ◇◇◇
  经过半个月的路程，西绍郡王一行人终于抵达北都城。
  进京头一天，凤怀将立刻随父进宫面圣、应对几句之后便让皇上令退。
  出宫后。他先命家丁回落座北都城的郡王府，只身走进东边市集。
  此时已入孟冬，天候逐渐转寒，东市不愧为京城市集，人潮并未因此变得稀少，小贩叫卖频传，交易热络、人声鼎沸。
  也许朝政并不像他所想的，糟到只能用「惨」字形容的地步。
  当他作此想时，忽见十数名巡城行走领一群人，推着数轮上头摆放麻袋的板车从侧巷走出，神态倨傲地横行东市大街，所经之处，百姓无不让道，之前的热络人声，如疾电一闪消失无踪，安静到恐怕连根针落地都听得见。
  「区区行走也敢这么气焰高张？」他不解，好奇心乍起，隔着距离一路跟随在后。
  愈走愈接近城门，想来是要出城了。
  就在这时，几个不解世事的孩童在街旁玩着争相追逐的游戏，两三名幼童漾着天真神情，边笑边跑、奔至街心，意外地挡住行走领路的队伍。
  「该死！」带头的行走怒喝，不加思索便拔出大刀，朝挡路孩童挥舞直下。
  凤怀将见状，「危险」一声喝出，旋即起脚踢飞就近画摊上一卷画轴，画轴旋飞过半空，迅雷如鹰扑向欲夺孩童性命的大刀。
  铿锵！夺命刀被击落地，发出巨响。
  受到惊吓的孩童跌坐原地嚎啕大哭，舞刀的行走则因手腕吃痛，火冒三丈。
  「谁？竟敢碍官爷们办差！」
  「天子脚下，岂容你们滥杀无辜。」说话间，凤怀将已走到孩童身旁，蹲身一个个扶起，轻拍去他们衣裳上的灰尘。「没事了，快回去。」
  几名妇人见状，拔腿冲向他，抱起受惊的孩子，感激涕零地望着恩公却不敢逗留道谢，迅速缩进屋舍，关起门板。
  连串的举动表现出的是莫名怆惶，惊惧不安的神情彷佛在害怕些什么。察觉到异状，他低首寻索答案，耳边的叫嚣却不知死活地扰乱他的思路。
  「给我上！」带头者重持大刀朝半空一挥，喝令同僚齐攻向只身一人的贵气公子。「就不相信你双拳能敌四手！大家给我上！」
  「再加上六拳如何呢？」调侃的清朗话声从天而降，一颗脑袋从客栈二楼高台探出，笑嘻嘻地向下俯看，「怎么样？敌得了你们二、四、六：…二十八只手吗？」
  谁啊！好大的胆子敢惹他官大爷！「有胆给爷们下来！」
  「下就下。」嘻笑不绝，只见三道身影自高台跃下，像跳个阶似的轻而易举。
  十四名行走一看清来者何人，个个曲膝跪地求饶。
  「世、世子！」是三郡留驻的世子！「饶、饶命！三位爷网开一面，饶命啊！」
  「你们可知眼前这位是谁？」三个人里的棕眸男子有副浑厚嗓音。
  「小的愚昧，不……不如……」
  「哈！连西绍世子都小知道，你们这些行走是干假的啊？」方才最先扬声的男子笑说，言谈举止怎么看都属纨裤子弟之流。
  最后一人身形骠悍、右眼带罩，一道遮不住的深褐色伤痕横过右眉，毁了他原本俊朗的神采，只见他双眉锁结，吐出一字：「滚！」
  音促、直接，又十分奏效。不消一眨眼的功夫，行走们怆惶往城门方向疾奔，速度之快，让推板车的人在后头追赶得气喘如牛。
  「啊哈！你这招是不是江湖盛传的少林绝学狮子吼？」不待寡言男子响应，流气的调侃自顾自接续：「改天教教我，一吼定输赢。」
  「吵。」
  「啊！我中招了！」致力于戏弄大业的男子突然抓住凤怀将，皱得像肉包子的脸还真像有这么一回事。「救……救救我……」
  唱作俱佳的言行逗得凤怀将笑也不是气也不是，根本不知该作何反应；在此同时，他凝目打量。暗暗揣忖眼前被称作世子的三人谁是谁。
  「别玩了。」棕眸男子笑意盈盈，似乎已经习惯居中调解。「让他生气对你没有好处，真想挨顿揍回去找你家爹亲大人就好。」
  「啊！」纨裤子弟突地捧住心口，换了调侃对象：「亦兄，你这句话深深刺进我的心坎，好疼啊……」咚！靠上就近的寡言木头人。
  赤？凤怀将眼打量笑脸迎人的棕眸男子。「东州世子赤逢棠？」
  「正是。」赤逢棠抱拳一拱。
  「那么你是——」顿声打量少言的壮硕男子。「南阳世子龙令麒。」
  「嗯。」淡凉响应，还是一个字。
  「而你——」
  「我、我怎样？」纨裤子弟似是非常期待他说出自己的身分。
  本想说北武世子，但衡量再三后，唇角勾起诡谲浅笑：「北武——郡王之子。」
  一个「错」字正想火辣辣赏给接连猜中的凤怀将，孰料对方竟猜中他的身分，说话的气来不及吞回肚子又不能吐出，最后演变成不上不下的狂咳，咳红一张白净书生脸。
  好、好你个凤怀将！咳咳咳咳……
  ◇◇◇
  迎宾楼上重开筵席，几句客套、几杯醇酒下肚，四人不再像刚开始时那么生疏，尤其凤怀将、赤逢棠、龙令麒三人，由于上一辈私交甚笃，更容易拉近彼此距离。
  至于应该被冷落的北武郡王三公子墨凡庸——倒也能凭借与生俱来、得天独厚的嬉皮笑脸，免于被三郡世子排除在外的乖舛命运。
  「我实在好奇。」一杯黄汤下肚，墨凡庸靠向隔座，你怎知我不是世子？」
  回敬龙令麒一杯酒，凤怀将淡然道：「依北武郡王的性情推想，不难知道。」
  赤逢棠抢先开口：「愿闻其详。」
  「北武郡王武功卓绝但生性多疑猜忌?