弘琴挨了一顿训，讪讪答应，低头不语。
  弘纬看不过去，出声安慰，“皇额娘，其实，当年太子，还是不错的。”
  弘经一笑，“二伯人还是很好的，就是压力太大，生生把人压歪了。”
  衲敏笑着摇摇扇子，“太子有几个不是这样？有句俗话，叫做‘多年的媳妇熬成婆’。二把手，是那么好当的？当年先帝立储太早，又过早叫太子参与政事。立下储君，而令其他皇子分权，这样的做法，本身就有待商榷。加之太子无母，从小就缺乏安全感，对其他兄弟心生敌意，在所难免。话说回来，先帝的嫔妃，也太多了些。单算生下孩子的，就几十号人。那没生孩子，或是没有名分的，更是数不胜数。想想我都发愁，将来这些嫔妃们去了，光是墓地，都不知道得占多大一块儿地。”
  弘琴本还觉得委屈，听皇后最后一句话，噗嗤一声笑了。弘纬脸色暗红，低头不说话。弘经则是淡淡笑笑，摇摇头，“皇额娘，这个您不用操心。礼部自然会安排好的。”
  这娘几个在仁和堂说闲话。雍正在前头养心殿里，跟几位大臣发愁。
  礼部尚书先站出来，“皇上，此去西洋，摇摇万里，路途艰险，不亚于西藏一行。皇子贵重，怎么能让他前去呢？”
  兵部尚书则不以为然，“我大清，马上立天下，皇子从小，就要学习骑射。如今，有皇子自愿为我朝开疆拓土，乃是国家幸事。有何不可？”
  这俩人在那里你一句我一句斗嘴，雍正心里也是天人交战。弘喜要求出使西洋，目的很明确：一，他受洋先生威尔逊的影响，对西洋那块土地，很是神往。二，他想借机，逃离弘历与熹妃计划。毕竟，扶一个皇子上位，比扶一个皇孙容易。自己只要还在京城，就难免陷入他们圈套。这也是为什么，他宁肯用拙劣的计谋，也要向雍正挑明母兄诡计的原因。这孩子看的很清楚，只要自己不胡乱作为，皇后一脉，不会轻易动他。为今之计，就是远离，方能保全。
  十三、十四站在一旁，看礼部、兵部两方闹腾。直到俩人都渴了，十四才嘿嘿一笑，对着雍正拱手，“四哥，叫小十二去吧。咱们家孩子，哪个不是很小，就开始历练了？再说，这孩子聪明，除了见见那欧罗巴人，说不准，还能偷两套枪械制图来，好叫弟弟们研究研究。不是弟弟说，那西洋制造的火器，就是比咱精巧。”
  雍正看看十三，十三略微点头，“确实如此，要是戴泽还在，怕就容易多了。”
  雍正叹气，“罢了，你们也别争了。小九、小十都开始接触政务，帮着办差了。小十二仅仅比小十小半天，也该为父分忧了。况且，众位皇子中，只有他对西洋事务，最为熟悉。既然他主动请命，就让他去吧。”
  于是，亲自吩咐怡亲王，好好为小十二准备出使必备器物。叫十四多配几把好枪，给小十二防身。
  谦嫔得知消息，知道难以挽回，哭着给弘喜打包行李，一连半个月，天天往阿哥所跑，恨不得把什么好东西，都给他包好带走。反观熹妃，不过是做模做样地送了两件衣服，仅此而已。
  雍正知道了，想起当年生母对自己和对十四截然不同，心中慨叹。与皇后商量之后，便将谦嫔晋为谦妃。想想谦妃无出，便晋妃位，似乎对生了弘昼的裕嫔不太好，便将裕嫔一同晋为裕妃。如此一来，妃位上，便多出一个。这对雍正来说，不是难题，直接将熹妃将为熹嫔，份例视为贵人。看看，多好，世界就此——和谐了！
  等到弘喜在谦妃依依不舍中，登船而去。颠簸几年，重返家园时，已经是雍正十六年了。
  然而，他这一回来，便掀起一番惊涛骇浪！
  ☆、皇子求亲
  雍正十六年，这个在正史中根本不存在的年份，完全脱离了衲敏的掌控。
  尽管她一而再再而三地忠言逆耳，雍正还是把刚长开的弘经、弘纬带到朝堂上，开始听政。弘纬还好，知道韬光养晦；弘经则完全符合这个年龄的脾气，青春热血，半分不肯示弱。
  雍正再也不说这孩子像自己了，想当年，自己十五六岁的时候，早就知道板着脸，在皇父面前装纯臣、孤臣了。而弘经这孩子，自己跟皇后说了多少次，还是那么刚硬。仗着在户部领差，对军备、税收、饷银种种，几乎是锱铢必较，把能得罪的人，挨个得罪了个遍。年羹尧刚从西藏回来，就被他一本递上去，说什么在西藏用钱太多，要求雍正严惩。气的年羹尧接连告病三个月。要不是弘纬在后头偷偷护着，弘经本人又得帝后宠爱，弹劾他的折子，都能把养心殿给淹喽。
  然而，这样也不是没有好处。起码，弘纬不会忌惮这个哥哥。而且，随着替他扛起整顿吏治重任次数增多，弘纬也更加理解弘经天天挑刺的原因。即使雍正朝，也少不了贪官污吏。兄弟俩的感情，也愈发坚固起来。衲敏看在眼里，暗暗松了一口气。
  如此一来，兄弟俩一个唱红脸，一个唱白脸，兜不住了就把雍正搬出来吓唬人。西北有年羹尧以及傅恒兄弟压阵，江南有老八、老九这些老哥儿几个苦哈哈地给弘纬卖命。一时间，国力蒸蒸日上，户部结算，国库年收入，渐渐多起来。百姓也能安居乐业，有些有心计有手艺的，还能开些个小作坊，攒些银子。
  这次弘喜回来，由弘纬负责，带领礼部、理藩院接待。本来没理藩院什么事，但弘喜在海上上折子说，同行而来的，还有英格兰威灵顿公爵及其独生女安妮公主。
  弘琴一听“公主”二字就急了，叉腰大骂，“呸，她一个小小公爵的女儿，就敢称公主。那本宫是什么？”
  谨言在一旁笑着劝：“其实，安妮姑娘应该称小姐。是理藩院没翻译好。弄混了英格兰跟咱们这里礼仪不同。就像咱们入关以前，万岁的女儿，称为格格一般。英格兰那边，就有些像春秋战国，小国君王之女，也称公主。”
  衲敏笑问：“谨言也懂英格兰那里的事？”
  谨言一笑，低头回话：“回主子娘娘，奴才小时候，跟随先父去广州上任，学过些英格兰那里的话。只是，时间长了，都记不清了呢。”
  衲敏摆摆手，“记不清不怕，有底子，拾起来也容易。既然人家安妮公主，”看看弘琴明显跳脚神色，衲敏急忙改口，“人家安妮格格远道而来，没道理要理藩院一大帮老爷们儿出马迎接的道理。从今天起，每天抽两个时辰，好好把英语给我捡起来。听不懂、看不懂的，就来问我。早上半个时辰，上午半个时辰，下午半个时辰，晚上半个时辰，分开学。到时候，咱们西林格格出马，迎接安妮格格，品级规格，也都对得起他们啦！”奇怪，正史上的威灵顿公爵，不应该跟拿破仑一起出现吗？这娃咋提前出生了呢？
  谨言笑着躬身答应。弘琴听了，也忙着凑热闹。她可不想跟那个劳什子公主说话，免得人家笑着骂了，还笑着跟人点头。
  又过了三个月，弘纬乘坐大船，终于返回广州港口。原本，弘喜奏请，走珠江水系，沿着灵渠，经长江，顺京杭大运河北上，直达京城。
  奏折一进养心殿，年羹尧便直言不可。说那威灵顿公爵，不知什么来头。灵渠通我国西南，乃是南地要塞，绝不能叫他一个外国人轻易窥伺。更何况，大运河沿岸，亦乃我国经济重地，不可随意示人。
  经过众臣议论，发圣旨，命成贝子弘喜率船队沿海岸往北。又说一别三年，皇父皇母格外想念，叫成贝子赶紧回来，沿途不得停留。
  就这样，弘喜领着几艘大船，夜以继日，到达天津卫。转马车，直奔京城。
  弘纬领着理藩院的人，于安定门外迎候。兄弟俩见了面，互相问候几句，引见了威灵顿公爵。弘纬看了看，这洋人长的还蛮像模像样的，不过四十来岁，看着干练精神。刚要招呼一行人回驿馆休息。后面马车上，一个小洋妞便隔着窗帘说话了，“皇子殿下，这位就是你的哥哥吗？真英俊啊！”一口北京话。
  弘纬噎的差点儿没咳嗽出来，暗想，这回姐姐不用怕语言不通了。听这位说话，比京里长大的公主，还地道呢！
  威灵顿公爵皱眉，冲马车低声训斥：“安妮，不是跟你说了，大清礼仪繁多，女子不能随意抛脑袋露脸面。你乖乖呆在马车里，稍后，皇后陛下会派人来接你的。”
  弘纬睁着眼，看着弘喜，心说，这人说话倒也能听懂，可就是捅了大篓子。弘喜急忙咳嗽一声，对威灵顿公爵轻声说明：“我们这儿啊，称呼皇后不称陛下，要称娘娘。可别说错了！”幸好理藩院、礼部那般人都忙着接待其他随从，没怎么听见。要不然，皇后那里，都不知道该怎么交代。
  威灵顿公爵急忙点头，“是，礼部大人告诉过我。我一不小心，忘了。请皇子殿下放心，以后不会了。”
  弘喜接着叹气，“皇子也不能称为殿下，你就叫皇子吧。”这一堆爵位，估计一时半会儿，你也背不下来。
  安妮老老实实呆在马车里，隔着窗帘，看着弘纬脸上皮笑肉不笑地，心里就一阵讨厌。怎么看，还是自己的弘喜皇子好看！这都什么话！
  到驿馆安置好威灵顿父女以及随行人员，命礼部、理藩院好好教他们明日觐见皇帝、皇后规矩，这兄弟二人便带着船上采办总管，一同骑马回宫。其余人，可怜见的，跟着小十二贝子出门远航三年多，九死一生，好容易回来了，还不赶紧回家看老娘搂老婆抱孩子去！呃，有些少年，可能只有老娘，呵呵！
  雍正在养心殿召见弘喜。一别三年，这孩子长大了，也晒黑了。体格倒是比以前更壮实了。说起话来，有点大舌头，但不影响大局。
  看到小儿子长大成人，雍正很高兴。随意问了几句，留下采办总管问话，叫弘喜到后头仁和堂去拜见皇后。
  皇后早就得了信，叫来谦妃、熹嫔，一同坐在仁和堂等弘喜。五公主、六公主、七公主也都坐在皇后身边，等着看小弟弟回来。
  不一会儿，弘经、弘纬便领着弘喜进来。一进门，弘喜先跪到皇后座前，磕头请安。口里道：“不孝子弘喜，给皇额娘请安。一别三年，无日不念。今见皇母安然，儿心甚慰。愿皇额娘福如东海、寿比南山！”说着，恭恭敬敬叩头。
  衲敏急忙起身，亲自扶起这孩子。拉到跟前好好端详，笑着对谦妃说：“看看，瘦了，也精壮了呢！”
  谦妃握着帕子抹眼泪，嘴角堆满笑意。弘琴乐呵呵在一旁插话，“嘴皮子也利索了呢！”
  六公主、七公主急忙点头附议。
  弘喜笑笑，接着给谦妃、熹嫔磕头请安。又忙着叫随行小太监抬上来一路西行，采买的特产，一一分给嫡母、养母、生母，以及哥哥姐姐们。
  衲敏瞅瞅，都是南洋、西洋物件，精巧新鲜，便叫籽言、蜜枣收拾好。拉过弘喜，按到身体坐下，说些话。看这孩子，比起三年前，沉稳不少，心里也十分高兴。错眼瞅见谦妃眼巴巴地盯着弘喜，想要拉到身边，碍于规矩，又不敢动弹。心里好笑，拍拍弘纬，吩咐：“好了，回来就好。不枉你额娘天天盼、夜夜想的。有空就来坐坐，跟我讲讲你在外头的见闻，叫我老婆子也见见世面。这会儿不忙，先去你额娘宫里坐坐，好好叙叙旧吧！”
  熹嫔干坐着，没有说话。谦嫔连忙站起来，摆着手说，“主子娘娘不也日日念叨？还是叫弘喜多跟主子娘娘说说话吧！”说完，眼巴巴地看着弘喜。
  弘琴在一旁嘎嘎大笑，甩着帕子寒碜谦妃，“谦母妃您得了吧，是谁一大早就跑来等呀盼呀的！还不急？小十二要是小几岁，您都能把他抱怀里一个劲叫心肝肉儿吧！”
  六公主、七公主也都急忙点头赞同。
  衲敏拍拍弘琴，“不许取笑你母妃。”又对谦妃安抚，“这仨孩子，都被我给惯坏了。好了，你也累了，叫弘喜扶你回去歇着吧。”
  谦妃这才躬身行礼，准备跪安。哪知，弘喜转身开口，“额娘留步。儿子有话，想对皇额娘、额娘说。”
  谦妃奇了，站在皇后座前，问：“什么话？可是遇到什么急事？”
  衲敏也奇怪，“什么事，这么急，非要今天说？”
  弘喜看看弘琴姐妹，再看看熹嫔，低头不肯说话。弘琴撇撇嘴，“哟，还不让人听啊！小十二你只小狐狸，枉费姐姐们那么疼你！六儿、七儿，咱们不理他，走，回公主所吃点心去！”顺手，还拽走了熹嫔。谦嫔本不想走，无奈弘琴力道大，只得忙不迭地对着皇后施礼，小跑着跟出去。
  谨言见这阵势，早就领着宫女太监出门守候。
  等屋里只剩下皇后、谦妃，弘喜这才开口，“儿臣想求皇额娘赐婚。”