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  钱币本身只能作为一种交易信用的凭证，能不能与本身价值相符，并不重要。重要的是铸钱时，要使钱数与天下财货的产出大致相当，因而给予钱币公信力，才能使人们可以忽略其本身价值，只看重其面值。可惜的是把持铸钱的有司，往往为了搜刮民脂民膏，便损民肥私，一味地铸钱，使得钱币贬值。
  钱币贬值在盛世不过令民间困顿一时，在乱世却能令百姓断绝商贸，民间财富干涸。
  平卢节度府四周的诸藩镇，不似东应有水师可从海外诸国运回铜、银等贵重金属，可以铸足色的钱。诸府所铸的钱都不当值，因此也不得民间信任。
  东应铸这种成色足的钱，势必很快取代诸藩镇自铸的小钱，成为当地交易的信用钱币。如此一来，他虽然居平卢一府，势力却可以辐射至周边诸镇。世间之人要么对钱币的重要性认识不足；要么认识虽有，却无财力铸钱；要么知晓利害，但却只贪眼前利益。只有东应抓住了这把可以帮助他成就大业的利器。
  东应有见识，有胸襟，更重要的是，他还有李太后和瑞羽做他坚实的后盾。因此有朝一日，他必会掌握天下财源，进而逐步向他心中的目标靠近。
  瑞羽心中高兴，把玩着手里的钱币，笑道：“那我们今天下午就专程去试试这新钱有多少商人肯用吧！”
  “好！”这个提议正是东应所想，于是他满口赞同。东应兴高采烈地想拉着瑞羽一起走，手一动，才发现包着糖油果子的荷叶包渗了些油出来，这令他苦恼，“姑姑，这个东西怎么办？叫亲卫先上前拿着？”
  瑞羽四下一看，选了条僻静的街道走了过去，趁面前没人，她将糖油果子拿过来，打开荷叶，捏了一个放到嘴里。果子酥脆多油，咔嚓一声一口咬下去，她的双唇抹上了一层油光。
  东应目瞪口呆，看着这自小仪态万方，举止端庄的小姑姑，居然以手捉食，做出了当街吃食如同市井小儿一般的举动来！
  瑞羽见他表情诡异，便忍俊不禁，大起戏谑之心，侧首对他眨眨眼，“很香，你要不要吃一个？”
  她这副表情娇俏活泼，与她少年老成的形象大不相符，令东应疑是时光倒流，返回到了她十三四岁的时候，那时她在郑怀和李太后的严厉督促下努力学习，根本没有机会如此放松。
  刹那间，东应百感交集，慢吞吞地伸手捏了个糖油果子，轻声问：“姑姑，是不是急行军时，将士们经常一边走路，一边吃饭？”
  “急行军时怎能一边走路，一边吃饭？将士要是腹痛生病，就会影响战斗力，不可取。”瑞羽明白东应问这话的原因，笑问，“小五，我这样看上去是不是很难看？”
  “不，当然不会，姑姑是这天下最好看的女子，无论怎样都好看！”
  瑞羽轻嗔一声，怡然自得地又吃了一口油糖果子。她也不愿再纠缠这个话题，转而道：“小五，弓不可常张满弦，人不能久耗心神，总要想些办法让自己放松一下。偶尔做做自己平常难以想象的事，就当自己是另外一个人，任性胡闹一番，也不错。”
  “这是经离先生教你的？”
  “也不全是，老师只提醒我应该张弛有度。教我做这些事的人，是翔鸾武卫救护营的校尉罗云。”
  他们生在皇家，自幼虽受着严格的训练，但也享受着普通人家的孩子穷尽一生也难以享受得到的荣华富贵。但普通人家的孩子能够得到的欢乐，他们却未必能够得到。若不是如今他们已经有了足以自保的能力，他们也绝不敢有半点放松，也只能继续过着钩心斗角的生活。
  二人一边说话，一边毫无目的地漫步。偶尔看中什么小吃，便停下来买些尝尝，倒也别有一番滋味。
  转了几条街，前面却是卖布帛首饰一类的街市，多是少年男女在此往来。瑞羽一眼看过去，见人群中有个熟悉的人影，不禁微觉惊讶，停下了脚步。
  第四十章　情初萌
  更让东应吃惊的是，瑞羽看到秦望北时的表情也十分奇特：尴尬、拘束，隐约还有些羞涩和恼怒。
  东应顺着瑞羽的目光看过去，前面一座商铺的招旗下，有两个人正在说话。那两人身量差不多，肤色也都被阳光晒得发黑。左首那人五官分明，带着刀锋般逼人的气势，威武雄壮，一看就是行伍出身；右首那人则长相清俊，有种超凡脱俗的感觉，温文尔雅，看上去有隐士风范。
  “水师将军元度，他身边那人是谁？”
  瑞羽的表情有些奇怪，顿了顿才回答：“秦望北。”
  就在他们看到元度和秦望北时，元、秦二人也看到了他们，于是二人不约而同地一起向这边走了过来。
  瑞羽的脚动了动，想到元度是她麾下的头号大将，自己若是明明看到他想过来打招呼，还转身就走，不免太伤人心，不是驭下之道。元度走到他们面前，拱手长揖，待要出声叩见，才想起这是大街上，不能直接道破他们的身份，于是踌躇了一下。
  秦望北却完全没有这个顾忌，拱手齐眉，落落大方地行了一礼，“久未相见，娘子风采更甚往昔。”
  “公子谬赞。”瑞羽干巴巴地回应了他一声，抬手示意元度免礼，“不必多礼。”
  元度口中答应，神情却仍旧恭谨，叉手祝颂，“娘子千秋。”
  元、秦二人的注意力都放在瑞羽身上，他们虽然也向东应行了一礼，却并没有真正地在意东应。元度为一方主将，难免有些傲气，如此反应不足为奇。但那秦望北看东应的表情，与元度相差无几，这却让东应觉得奇怪。
  更让东应吃惊的是，瑞羽看到秦望北时的表情也十分奇特：尴尬、拘束，隐约还有些羞涩和恼怒。这样的表情，在过往的十几年里，他从来没有见她有过，甚至于根本无法想象她居然也会有这样的表情。
  在最艰难的时候，无论面对什么样的险阻，无论面对什么样的敌人，她的表情都一定是平静而镇定的，哪怕真的害怕到了极致，她自幼所受的严格教导，也能让她不露丝毫异样，依然保持平静。
  这个人，究竟是谁？怎么能让她如此动容？
  刹那间，东应从心底里生出一种被人侵犯独占领域的危机感。在还未理清思绪之前，他的直觉已经促使他做出了最直接的反应，他向瑞羽再靠近了一些，与她并肩而立，然后亲昵地用手碰了碰她，笑问：“这位秦先生是何方人氏？怎么认识你的？”
  他这一步一问，清晰直接地向外人传递出一种信息——瑞羽是他的，有他在，别人休想靠近瑞羽。
  秦望北不知他的身份，却清楚他所表露的意思，于是笑容里的笑意浅了许多，不等瑞羽回答他的问题，便主动拱手致意，先行了一礼，“海外之人，久闻平卢节度使治下安乐丰足，今日得见治境之主，荣幸至极。”
  东应万万没有想到秦望北居然能够一眼看出自己的身份，虽然他的礼仪无可挑剔，但他的举动全无真正的敬意，他根本就没有将自己放在眼里，这一礼仅仅只是敷衍。分不清是因为他对自己的忽视，还是因为他认出了自己的身份，东应满心的怒火腾地直冲上来，冷冷地道：“海外天地广阔，先生泛泛一句，含糊不详，莫非出身之处有什么不能告之于众的地方？”
  他这番话着实出乎在场诸人的意料，不仅秦望北想不到，瑞羽也想不到，就是连他自己，也想不到。
  瑞羽眉头微拧，轻斥，“东应，秦先生祖上本是三辅百年世族，避五胡之乱而渡海隐居琉球岛。水师初次东去南海之国，多亏秦先生派出家臣领航，才得以顺利往返。及至以后水师远征扩张等诸般要务，都承蒙秦先生鼎力相助。秦先生虽不显名于外，却实是我水师的良师益友，你怎可如此无礼？”
  她的声音虽不高昂，但口气却无比严厉。东应不由得脸色一变，十分难看——这十几年来两人相依为命，无论发生什么事，她都一定护着他，极少对他疾言厉色，在外人面前这么严厉地指责他，她还是头一次。
  东应顿时心里一阵焦灼，就好似被人捏了鼻子强灌了一碗滚烫的浓汤，烧得他由喉至胃都火辣辣的痛。他看看瑞羽，再看看秦望北，动了动嘴唇，想说什么却又打住了，蓦然一拂衣袖，转身就走。
  “小五！”
  瑞羽叫了他一声，他却走得更快，竟是丝毫不加理会。瑞羽又惊又急，忍住性子对秦望北一笑，道：“舍侄失礼，秦先生勿怪！”
  东应为宗室亲王，少年亲领平卢节度使之职，实是治下十二州至尊王者，有些脾性也是理所当然。莫说他只是暗里讽刺秦望北一句，就是他再嚣张几分，在齐州府城里秦望北也不能将他如何。瑞羽肯代东应说一声得罪，已经表现出了极大的诚意。
  “娘子无须如此。”秦望北对东应的反应一笑而过，全不在意，道，“娘子今日出来，想必是为了探访市井风情。望北和衡平兄月初就已经抵达齐州，对州城内的风物人情十分熟悉，愿为娘子马前行走。”
  元度对秦望北当面邀请瑞羽同行的举动颇感惊讶，但他并不反对，拱手道：“主上年余没有检阅水师，今日难得偶遇，属下恰好回禀一二。”
  秦望北满面含笑地凝视着瑞羽，元度也以公事为借口极力邀瑞羽同游齐州府城。瑞羽待要说话，却感觉后背被人狠狠地盯着，如芒刺在背。她专心武道已久，若是谁对她怀有恶意地偷窥，她都能有所感应，何况东应就站在不远处，光明正大地盯着她，满眼的怒火仿佛都要喷出来。
  “多谢秦先生美意。不过齐州是我平卢府根基所在，风物人情我极为熟悉，不敢有劳先生。”
  她拒绝秦望北时表情有些僵硬，声音也略带羞涩，但转向元度时，她却从容了许多，“我虽年余没有检阅水师，但衡平的邸报和水师的移文我却一直细心阅读。这一年来，辛苦衡平亲自率领水师航行于南洋诸国，文报上不能尽言的事且等明日述职再说吧。”
  元度虽然失望，却也只能应诺。秦望北不是她的臣属，还曾施恩于她，因而在她面前举止甚少约束，笑道：“娘子今日无暇也罢，不知何时有空闲，能容望北觐见芳驾？”
  秦望北紧逼不舍，令瑞羽尴尬万分，然而她被秦望北专注的目光凝视着，感受到来自异性直接而热烈的爱慕之意，恼怒之余，又有一种异样的羞涩，光洁的面庞上不禁微微泛起一片桃红，怒道：“秦先生若肯为我效力，我幕府之中虚位以待。”
  秦望北闻言，朗声一笑，道：“娘子有大志，望北岂能不全力相助？然而相助可以，入幕府为宾友却万万不可。”
  他的五官俊朗，有温柔敦厚之气，隐然超尘脱俗，但这一笑一答，眉目间尽是狂放不羁的洒脱，举止间尽是笑傲王侯的风流。
  瑞羽几度延请秦望北入幕府为谋友，都被他拒绝，再次受拒也并不意外，哼了一声，也拒绝了他的请见，“我在齐州俗务缠身，没空。”
  秦望北被她拒绝，却毫不沮丧，笑吟吟地长叹一声，“望北年余出海南行，航程上万里，写就航程志近百卷。此来齐州，本是为求知音赏识。不料娘子吝惜时间，遗憾之至！”
  茫茫大海中，无论怎样庞大的船队，都不可能逆天而行，须看天气和大海的脾性行事。因此对于水师来说，最宝贵的东西，便是前人留下的关于航道、水文、气候等方面的各种航船经验。
  这些经验关系着船队的生死存亡，一般由父子师徒口口相传，绝少外流，更别提有相关的文献航志了。放眼四海，也只有秦望北一人，是秦氏数百年航海经验的集大成者，他整理汇集了关于海上航行的所有知识，自成一家，俨然是海上无冕之王。
  昔日水师入海，为求稳妥，只敢走皇室有记载的，航行者比较多的，离神州比较近的东、南诸岛国的航道。再远一些的航程，便是折损了三分之一的海船及许多水师将士的性命探索得来的。及至瑞羽听闻秦望北之才，便亲自登上琉球岛求贤，得秦望北之助，瑞羽重新整编水师，才避开了这种血泪斑斑的探索方式。
  秦望北胸中所知，手中所持，正是瑞羽想要的，此时他虽有诱逼之嫌，却也?