桑凌云说：“我看见许多人在火中叫喊。”
  贺子秋点头道：“好兆头。这是出‘阳神’，那火就是这片枫林。”
  桑凌云不解地问：“好在哪里？”
  贺子秋摇头晃脑说：“《道藏丹阳密经》云，‘阳神’者，‘真阳’之宰也，由下而上，气冲神门，故而逸出，是谓‘银花’，是丹气旺盛之象。”
  桑凌云喜道：“这么说，我的功力很深了？”
  贺子秋摇头说，“那也不是。内气足只是功力深的一种现象，并不是所有的内气足都是功力深。功力的深浅不是指内气而言，而是要看对‘神’练养程度，在人的眉心有颗紫珠，它放出的气圈的多少才代表功力的大小。每一圈是一个年轮，年轮多的自然功力深，反之，功力就小。”
  桑凌云从没听说过这样的怪论，一时怔往了。过了一会儿，问：“功力的深浅能看出来吗？”
  贺子秋点头道：“能的，但泥弹子眼除外。”
  桑凌云“咯咯”地笑起来：“人还有泥弹子眼的？”
  贺子秋说：“人眼浑浊，不辨幽微，与泥弹何异？唯有慧眼才可窥破天机，洞察人生。”
  “那你的眼是什么的呢？”她笑问。
  “我吗，”贺子秋笑道，“亦圣亦俗，闲时泥中捉龙，忙时海里捞虾，说不准呢。”
  出了枫林。两人向西走了几十步，下了另一个山谷。
  忽然，一阵急促的脚步声传来，两人同时一愣。贺子秋思付了一下，说：“我们躲一下，看来的是什么人。”
  桑凌云低应了一声，两人闪到一块石头后面去，静观其变。
  人影一闪，走过两个人来，一男一女，都三十来岁的样子。女的面目姣好，身材亦妙，身背剑，双目明亮，头发绾在后脑勺上象座平滑的小山，一身青衣干净整齐，让人望之觉亲。
  男的是个黑面粗汉，健壮魁梧，拳大如碗，肩后插着一对虎头钩，煞是威风。
  女的走到一块石头上向西眺望了一会儿，说：“没有人来，也许不会有事的。”
  男的说：“教主吩咐近几天要格外小心，我们不能大意，也许他练功到了紧要关头。”
  女的说：“他真的能练到第九重吗？”
  “能。”男的肯定他说，“教主是天纵奇才。一定能把‘莲花功’练成的”。
  女的有些担忧地说：“历代教主都没有练成，难道他找到了诀窍不成？”
  男的点头说：“对了。我听教主讲，‘莲花功’来自佛教《龙缘经》，最讲究层次，第七重是关键，练好第七重，要成功就不难了。”
  女的有些疑感地看了一眼男的，说：“这么说，教主才练到第七重？”
  “也许是吧。”男的轻声说，“不过你别小看这第七重，莲花主神功，七重现真精，挥掌打一片，没人看得清。”
  “那到第九重呢？”
  男的笑道：“九重莲花主，大道已完成，出手莲花现，美妙如天成，没人能接下，永战无不胜。神极了。”
  女的摇了摇头：“有这么玄吗？”
  “当然，书上这么说的，还能有假。不过到底如何，谁也没见过，教主也说不清。”
  女的点了点头，欲言又止。
  躲在石后的贺子秋这时笑问桑凌云：“你可认得他们？”
  桑凌云摇了摇，她从来没见过他们。
  贺子秋轻笑道：“听了他们的谈话，还不知他们是什么人吗？”
  桑凌云征了一会，美丽的眼睛忽闪了几下，说：“难道他们是白莲教的人？”
  贺子秋点头道：“对极了。这两人是一对夫妻，白莲教里仅次于教主的首领，是教主的左膀右臂。男的叫化小朋，女的王娇儿，他们也是一对厉害角色。”
  桑凌云说：“朝廷不是说白莲教是魔教么？妖言惑众，要除去他们。”
  贺子秋冷笑一声：“朝廷的话就可信吗？这正是朱皇帝不仗义的地方。他得力于白莲教，可反过又要扑灭它，没那么容易。世间到处都有火种，有那么一星点，足可燎原。”
  “他们想造反吗？”桑凌云小声问。
  贺子秋摇头说：“那也不是，唯求自保而已。皇帝虎狼之心，杀人如麻，手下将凶兵悍，白莲教一时还难于起事。”
  “这么说他们还是想造反呀？”
  “你不想吗？”
  “我不想，从来没想过。”
  “那你学武功干什么？”
  “强身健体，行侠仗义呀。”
  “假如作恶的是朝廷”？”
  “那怎么可能，只有贪官污吏才作恶呢。”
  “看来你的脑袋还没开窍，告诉你，不想造反的人没有好人。朱皇帝若不造反，他现在还是和尚；所不同的是，是个老和尚而已。”
  桑凌云连忙摇头：“这是不对世上只有忠臣贤，哪有奸臣，传美名的。”
  贺子秋冷然一笑：“这也只是说的臣子，并没涉及君王。难道他们就是不可反的吗？别信什么忠臣良相，那全是骗人的。他们会世世代代骗下去，直骗到没有可骗的为止。”
  桑凌云不吱声了，她感到不可思议，贺子秋的论调让她惊奇。
  贺子秋微微一笑：“我是个怪老头子。什么都与别人不一样，你觉得我讲得不对，大可以不信，我从不强迫别人接受什么……”
  桑凌云不好意思地笑了。她刚欲开口讲话，忽听王娇儿说：“山下好象有人，我们下去看看吧。”化小朋“嗯”了一声，两人纵身而去。
  贺子秋与桑凌云从石头后面出来，桑凌云说：“说不定待会就要不太平了。”
  贺子秋点了点头：“我们不去管它。现在对你来说要紧的是心静，把一切杂念全抛掉，如在明月下，似在清风中，一灵独照。”
  桑凌云嫣然一笑：“最好把‘自由’也放掉……”
  贺子秋大笑：“你又进步了，比我预料的要好，看不出你小小年纪，人倒挺精呢。”
  “还不是师傅的点化吗”。她笑面似花。
  贺子秋心花怒放，美人儿若吹捧什么人，那一定是妙不可言：“丫头，你的嘴甜起来了。”
  桑凌云歪头一笑：“嘴甜不如‘手甜’。等我的神功大成，那才美呢。”
  “对极了。”贺子秋说，“我一定要把你调教成天下第一‘甜手’，让碰上你的敌手全被甜死。”
  桑凌云乐得娇笑起来：“世上哪有‘甜功’呢？”
  贺子秋说：“有的，毒功一变就是‘甜功’。不过难练一些而已。《杂气三千篇·十三道》云，‘甜’外性异质，易收难放，唯‘劳宫’山之，功成极煞，比毒烈数倍。多亏你提醒，不然你成不了‘甜人’，非成毒人不可。”
  桑凌云见他认真了，有些半信半疑，轻声问：“难道真有‘甜功’？即便有也不可能强过毒功呀。这真让人费解。”
  贺子秋笑道：“大千世界，无奇不有。‘甜功’为什么不能存在呢？至于说它厉害，那是一般人不知怎么防范罢了，迷惑性强。”
  “师傅您会吗”？
  “不会。”
  桑凌云乐了：“您不会怎么教我呢？”
  贺子秋笑道：“我可以边学边卖吗”。要知道你师傅的武功已入化境，是什么都能来两下子的，没有我不能弄通的东西。”
  桑凌云有些愁眉苦脸地说“那恐怕就要费时了，可我是不能在这里呆久的。”
  贺子秋有些不快地瞅了她一眼，说：“你不要老想走，那样你什么也学不成的。一个无足轻重的人在江湖中是不会有什么作为的，人与出都不会有任何影响。”
  桑凌云低下了头，不言语了。师傅的话无疑是对的，可她总是忘不掉哥哥与同门，似乎只要她与他们在一起，他们就安全了。这实在是动人的自作多情。
  贺子秋走到一棵树旁，向山下看了几眼，说：“我们也下去凑个热闹，看能否顺手牵只羊。”
  桑凌云被他的风趣逗笑了，与他一同走下山去。山挺陡的，山坡上耸立着不少嶙峋怪石，似狼牙又如尖刀。它们静默着，又仿佛愤怒。桑凌云从其间穿行，忽觉它们有些可怜，这念头来得实在怪，难以说清。
  两人走到一片空地上，陡见人影晃动，从东南方来了不少人。他们忙躲到暗处，观察动静。来的是锦衣卫和宫差，有一百多人，带头的竟是朱祖，葛青与叶宝等人也在其中。他们是有备而来，高手不少，看来是想把白莲教徒一网打尽。
  贺子秋眉头皱了一下，说：“白莲教恐怕要遭殃，来的人都是有名杀手，他们怕是难以抵挡。”
  桑凌云忽儿对白莲教有些关切，她不明白这是为什么，小声说：“他们若是打起来，你会帮助白莲教吗？”
  贺子秋笑道：“我凭什么帮他们？”
  “你对他们挺关心的吗”。她轻笑道。
  贺子秋淡然道：“我对官差也挺关心的，可我不会帮他们。我从不亏待自己，全凭感情用事，若看着白莲教可怜，心里难过，我就帮他们。若是没有心里不快，我是乐于做闲的。
  桑凌云奇怪地看了他一眼，说：“你这么做不是失了正义感了么，那会误事的……”
  贺子秋笑道：“失了哪家的正义感，我的感觉就是最正义的别人的感觉不可信。”
  “那……”她迟疑了一会儿，“书上讲的，世上传的也不可信？”
  “是的，全不可信。”贺子秋点头道，“自己就是圣贤，何必要信别人的呢？”
  桑凌云觉得可笑了，不由地笑起来：“自己不可能天生什么都会呀，要跟别人学呢，不信别人的又怎么行。学武功不信师傅的，那只能学会挨骂与骂人。”
  贺子秋一乐，笑了：“你又进步了一回。”
  桑凌云转过身去愉快地笑了，笑得很甜，很纯，没有什么杂质。她完全被一种气氛占有了，不知有它。旁边的草木无聊地摆动着，衬托着她激扬的情潮。
  贺子秋被她感染了。也暂时忘记了即将发生的一切。他感到自己象一棵青松，一块白石，静静地立在山风里，人也许不理解他，相信风是明白他的。在某种程度上，他已化作了一股风。眼前的黄花上飞来几只蜜蜂，围着花儿转，一会儿又落到花蕊上吸吮，他眯起眼笑了，这小东西也是这般辛勤呀！
  忽儿，一声大石滚地声响起，蜜蜂展翅飞去，眨眼就不见了。
  贺子秋长叹了一声：“哎，我们也得走了，他们也许要打起来了呢。”
  桑凌云一言未发，与他一同弹身而去。
  他们行动迅速，很快到一块岩石前。贺子秋说：“跃到石上去，就能看到我过去修炼的洞口了，也许那里长满了树。”
  桑凌云没有吱声。两人上了岩石向西一看，果见面东的石壁下面有一个洞口。不过洞口没有长满什么树，而是很光滑，看来有人住在这里。他们的目光向左边一扫，忽见一人盘腿坐在一棵树下入定。
  贺子秋不由“咦”了一声。
  那人四十来岁，长发披拂，额上贴着一朵白莲花，有杏叶儿那么大。身前三尺远处，放着一朵大莲花，活的，水灵鲜嫩。他双目轻闲，如木石一般。苦细看，他的头顶还笼罩一团紫气，不浓，也不很淡。
  他相貌冷峻，身材高大，有种凌人的威严。
  贺子秋轻叹了一声：“原来是他在这里。看来官军还没赶到这里，他也没有发现危险逼近。”
  桑凌云忽道：“他是谁，白莲教主吗？”
  贺子秋点了点头，说：“他正是白莲教主古天峰。看他的气象，似乎还没练成‘莲花神功’，至多到了第八重境界。”
  桑凌云担心地问：“那他什么时候能练成？”
  贺子秋看了他一眼：“你替他着什么急，这不是能用天数来衡量的。慧心所至，即刻就成。若不得法，机缘又无，那永远也达不到第九重境界。要知道，一重之差，人仙判也。”
  桑凌云有些丧气，不知自己的运气怎样，若能几天之内合适成正果，那该多好啊！我宁可吃三年苦，岁月啊！……”
  这时，化小朋和王娇儿带着几个人慌慌张张跑过来。到古天峰身边，化小朋说：“教主，大事不妙，官军发现了这个地方，我们快点撤吧。”
  古天峰身子一动，双掌缓慢抬起，摇摆了几下，睁开眼睛：“来了有多少人？”
  “一百多人，不过有不少高手，非一般官军可比……”
  古天峰摆手止往了他轻声说：“不用慌，这一天迟早要来的。他们亦非三头六臂，我们没有理由怕他们。”
  化小朋“咳”了一声，欲言又止，说也无用。
  桑凌云这时笑道：“他还挺沉着呢，有点儿教主的样。”
  贺子秋微微一摇头：“沉着若能打胜，我相信你绝不比他差。”
  桑凌云飞了他一眼，把头扭到一边去。
  古天峰扫了一眼手下教徒，伸手掐了一叶莲花，说：“来者自来，去者自去，这才是