“光看这店主就能饱肚呀，更不要说美酒佳肴了。你说呢，陆大人？”
  陆炳从来没有与他们两人吃过饭，多少还有些生疏，只是应道：“张大人说得极是。”
  桂萼接着道：“人生能有美酒佳肴仙女就足够了，只是他们要有一个适当的分工。酒要醇烈，菜要清香，仙女嘛，还是温柔的好。”
  “看来桂兄是遭遇到‘母老虎’了，才这么思念温柔的吧？”张孚敬打趣说。
  桂萼看看陆炳道：“恰恰相反，我那一口子是温顺到了家，就是缺点柔媚，看来是训练不过来了，只好将就喽。”
  说说笑笑间，酒菜已经上到桌上。店小二看着张孚敬年长一些，便从他开始斟酒。
  陆炳坐在那儿很少和他们说话，只顾闷头喝酒，听他俩说话，不一会儿便喝得满脸通红。张孚敬见此，举起杯子对他说：“陆大人，慢慢喝。来，我敬你老弟一杯，不介意吧？”
  陆炳端起酒与张孚敬碰杯道：“多谢张大人抬举。”随后一仰头将一杯酒喝下去。张敬孚看陆炳已经喝完，自己则稍稍咂一口说：“陆老弟慢慢喝，何必那么急呢？”
  陆炳突然站起来说：“你们慢慢喝，我先走了。”
  张孚敬连忙站起来劝阻道：“陆老弟今天怎么了？是不是有心事？说出来，你这两个兄弟都可以帮你想办法。”
  陆炳又端起酒杯把酒一口喝下，哭泣着说：“我……我……我对不起皇上……”
  张孚敬忙劝道：“陆大人是喝醉了，躺着休息一会儿吧。”
  陆炳摆摆手说：“我……我没醉，是……是你们醉了，皇……皇上遇……遇刺那天晚上，我……我在张皇伯母那儿喝……喝酒……”
  张孚敬和桂萼都感到莫名其妙，不知道他为什么说出这样的话来，张孚敬又安慰他道：“陆大人休息一会儿，有话好好对皇上说，啊。”
  桂萼神秘地向张孚敬摆摆手说：“陆大人，有什么话你就说吧，说出来心里痛快些。”
  张孚敬指责桂萼道：“现在不能引导他乱说，懂吗？这是在宫外，说漏了嘴是要丢命的。”
  桂萼凑到张孚敬的耳朵根悄悄地说：“你还没听清楚？他是说在皇上遇刺的那天晚上，做了对不起皇上的事，一直不敢说出来。要不是今天喝醉了酒，也许他一辈子不会说出来的，难道你不想把事情弄个水落石出吗？”说完，又喊来店主道：“麻烦你给我们换个单间，行吗？”
  张孚敬听后，觉得桂萼说得有道理，同意转入单间里去。
  皇嫂发威　侍卫解难
  这一喊不打紧，却把庄肃皇后的火气给引爆了。她突然后退几步，躲过五大三粗的陆炳，奋力地向嘉靖皇帝冲去，嘴里还喊道：“我今天和你拼了！老祖宗啊，您看见了，朱家的子孙在迫害我呀！”
  陆炳吃完饭回府时已快三更，他来不及洗脸，倒在床上就睡。不一会儿，他突然大声叫道：“救命，救命啊！”
  喊声立即惊动侍从，他们喊道：“陆大人，陆大人醒醒……”
  陆炳从梦中惊醒过来，出了一身冷汗，自言自语道：“我向他们说了什么？好像都说了。不行，我要去向皇上说清楚。”
  侍从们听到他说的不明不白的话，也不便多问，只是安慰他说：“大人安安静静地睡吧，离天亮还有一会儿哩，有事等上朝了再说。”
  东方露出鱼肚白的时候，陆炳穿衣起床，快速洗漱完毕，急匆匆地前往乾清宫。
  此时，嘉靖皇帝已经坐在龙案上，正聚精会神地批阅奏折。陆炳跨进大门向皇上行跪安礼道：“臣陆炳祝皇上早安！”
  嘉靖皇帝看见陆炳来到，疑惑地说：“你怎么来这么早？昨天晚上到哪儿去了？”
  陆炳如实地说：“禀报皇上，臣昨天晚上和张大人、桂大人在一起喝酒。微臣来这么早，是想向皇上禀报一件事的。”
  嘉靖皇帝脸上一惊道：“哦，是关于张桂两人的吧？”
  陆炳低声说：“不，是微臣自己的事。”
  嘉靖皇帝好奇地说：“你自己的，你有什么好说的？不就是昨天晚上发生的事吗？”
  “要说这事有很长时间了，藏在微臣的心里一直不自在。今日说出来，任由皇上处置。”陆炳说，“那是微臣和张皇太后的事……”于是，陆炳就将皇帝遇刺那天晚上，张皇太后强留自己喝酒吃饭的事一股脑倒了出来，特别是身份不明的胡小五，好像是有意缠着自己似的，不准自己回到皇帝身边。说罢，他又向皇帝问道，“难道他已经知晓有人行刺皇上？”
  嘉靖皇帝听得目瞪口呆，不相信在大明的皇宫中竟然会发生这样的事。皇帝又想到皇伯母一心想杀掉刺客的事，愈来愈觉得那次行刺案件的复杂。嘉靖皇帝气愤地拍案而起道：“好，这事就在早朝上了结，免得越拖越被动。”
  陆炳好奇地问道：“皇上要了结什么？是不是要处罚张太后？”
  嘉靖皇帝压住火气说：“你想到哪儿去了，记住，你今天说的话，不能当任何人讲。”
  天大亮的时候，上早朝的臣僚们陆续来到乾清宫，大家按照官职顺序自动排队，等候皇帝坐上龙位，开始例行早会。
  不一会儿，嘉靖皇帝出现在众臣面前。守候的臣僚们立即跪下，高呼皇帝万岁。礼毕，是各主事大臣禀报事宜。其中一臣引起了皇帝的注意，那就是兵部给事中夏言。他向皇帝禀报道：“微臣夏言记得，皇上登基不久，即开展对庄田的清理整顿。这几年来，围绕庄田的废留问题，皇亲国戚、勋爵重臣暗中进行了多少较量，搅得朝中政事无法落实。臣以为已经清理的庄田应该悉数归还农民，民有地种，归其主业，这样才能实现皇上以礼教化民众，实现天下太平、社会和谐的愿望。”
  夏言本来只是一任小官，但在早朝时敢于直言一些重臣回避的问题，可见其胆识非同一般。
  嘉靖皇帝当场准奏道：“夏言所奏极是。朕经过反复思虑，痛下决心，从即日起，所有非法占有的庄田全部退还给农民，违者问斩。”
  这时从大臣队列中走出一人，面朝龙位跪禀道：“皇上，臣以为前朝庄田都是先帝赐封的，什么叫非法，什么叫合法，很难界定。如果不分青红皂白统统‘一刀切’，臣担心影响皇上与众亲眷的关系，还有勋爵重臣们的情绪，请皇上三思。”众臣看去，说话者乃是左都御史聂贤。
  有一人带头与皇上唱反调，就不愁第二人上场。聂贤刚说完，跟着是三四个老臣同时走出队列跪伏于地，齐声向皇帝奏陈道：“皇上明鉴，收回庄田之事非同小可。即使要做，也不能操之过急，必须慢慢追究，以求万全之策。臣等特奏皇上，应慎重思之。”
  眼看早朝有被这几个老臣搅黄的危险，嘉靖皇帝用力啪地一声拍案道：“大胆！谁说朕太急了？朕从登基时起就声明要清理整顿庄田，至今已经几年了？你们算算。你们这些有田的人，哪一家不是独霸一方，富倾天下？而今叫你们退出非法占有的田地给农民，比剜你们的心还疼。你们欲想群起而攻朕，是不是？来人啊，将这几个孽臣推出去杖笞三十大板。”
  首辅费宏突然站出来求情道：“皇上息怒。那几个大臣只是在廷议时发表奏论，并没有影响到皇上谕旨的实施。如果发表廷议就要杖笞，臣担心这是不是会影响以后大臣们的言论呢？”
  嘉靖皇帝对费宏手一摆说：“休要啰嗦。”然后又指着愣在一旁的侍卫道，“你们还愣着干什么？把他们都拉出去，朕看见他们就生气。”
  费宏气得胡子直跳，呆呆地站在那里不敢动弹。
  在对那几个要员行刑的时候，皇帝在早朝上郑重地宣布：将玉田伯蒋伦等两位舅舅所乞请的庄田悉数收回，还有赏赐给大名府陈万言的庄田也归还原主。
  皇帝一公布，立即在大臣中引起轰动。“皇上拿自己的亲属开刀了……”等议论迅速在皇宫传开。
  早朝在皇帝的怒吼声中结束。大臣们总算松了一口气，急不可待，鱼贯而出。张孚敬与桂萼却故意留在最后，犹豫不定。他们昨天晚上与陆炳喝酒时，从陆炳口中得到了重要情报，本想此时禀报给皇上的，但看嘉靖皇帝刚才大发雷霆，怕他余怒未消，影响情报的效果。两个人心事重重地慢慢走着，不知不觉出了殿门。桂萼说：“不如我们写本奏折吧。”
  张孚敬摇摇头道：“听来的东西，本来就口说无凭，可不可靠还有待于调查。何况那是在陆炳喝醉酒的情况下说的，他随时可以反口，我们何必要留下笔墨呢？”
  桂萼对此并不服气，对张孚敬道：“俗话说得好，酒后吐真言。陆炳本身对皇上没有恶意，只是张皇太后这一招实在太歹毒，她是要置皇帝于死地呀。如果皇上知道，非要了她的命不可。”
  “所以，我们对此事要特别慎重，不要给皇上出难题。”张孚敬平静地说。
  桂萼急躁地说道：“这怎么会给皇上出难题呢？我敢肯定行刺皇上的事与她们有关，张太后对皇上太失望了，欲予除之而后快。”
  张孚敬疑惑地说：“不会吧。即使皇上再怎么对她有逆反心理，也不至于发展到使剑动刀的地步。皇上也是她朱家的人，她有什么理由要除掉皇上呢？我看这件事对皇上只能客观地说，不能有任何添油加醋的语言。”
  他们边走边说，不知不觉到了翰林院。两人看到那阔大厚重的红漆门，并没有想进去的念头。还是桂萼性急，对张孚敬说：“我说写奏折，你又不同意。眼看着时间一个时辰一个时辰地过去，干脆我们再找皇上去。否则，如果陆炳对皇上坦白了，我们这次机会就白白错过了。”
  张孚敬心里乱糟糟的，便毫无主见地点了点头。于是，两人又转身向乾清宫走去。
  陆炳正在宫前巡视，老远看见张孚敬、桂萼两人，双手打拱问候道：“两位大人早。有事要见皇上吗？”
  “哎，是……是。”桂萼急得语无伦次，接着又悄悄对张孚敬说：“这可怎么办？有陆炳在场，我们怎么向皇上禀报？”
  陆炳兴冲冲地说：“待我去向皇上禀报一声。”说完向宫里跑去。
  “哎……哎，陆大人……”张孚敬犹豫不定地喊道。
  陆炳没有听见，一溜烟地进了宫殿，不一会儿又神奇地出现在大门口说：“皇上同意召见二位，有请了。”
  张孚敬和桂萼此时显得局促尴尬，不知所措地愣在门口。陆炳见状，惊讶地问道：“怎么，两位大人不是要见皇上吗？进去呀。”
  桂萼心一横，拉着张孚敬便走进宫去。张孚敬故意对陆炳说：“陆大人，你进去吗？”
  陆炳摆摆手道：“你们进去吧，皇上等着哩。”
  张孚敬和桂萼这才放心，他们一见到皇帝，跪拜在地，异口同声地说道：“微臣叩见皇上。”
  嘉靖皇帝稍微欠了欠身道：“二位爱卿免礼。”
  张孚敬站起来，桂萼则跪着不起，趁张孚敬站起来的间隙道：“皇上，微臣有一事禀报。”
  嘉靖皇帝认真地说：“桂爱卿有话就说吧。”
  桂萼瞟瞟张孚敬，看他没有反应，便说：“臣等昨天晚上在宫外喝酒，听人说行刺皇上一事与内宫有关。”于是，桂萼将陆炳醉酒时当他们讲的，有关张皇太后如何设计强留陆炳的事，绘声绘色地向皇上讲了一遍。末了说道：“臣等得此消息，不敢不报。还望皇上明察，以正视听。”
  嘉靖皇帝虽然已经听陆炳自述了一遍，但还是耐着性子倾听桂萼的叙述，还不时地点头称是。
  等桂萼说完，张孚敬才道：“皇上，清理整顿庄田是有利于天下百姓的大事，但这又与皇亲国戚、权臣勋爵的利益相冲突，皇上不得不防呀！”
  嘉靖皇帝正准备开口时，侍卫高声喊道：“庄肃皇后到——”
  把守大门的陆炳立刻入内报告皇上，嘉靖皇帝手一挥说：“不见。”
  “不见也得见！你当了皇帝就六亲不认了，是不是？”庄肃皇后已经冲进大门，直奔皇帝而来。
  陆炳慌忙出来阻止道：“皇后稍等，皇上正在议事。”
  庄肃皇后大声吼道：“议事议事，都把我们的田产议光了，还能叫他议？”说完就要横着身子往里冲，直将陆炳搅得手忙脚乱。
  室内的张孚敬和桂萼听到外面的声音，出来帮助劝说。庄肃皇后哪里肯听，指责他们说：“你们事事迎奉皇上，卖乖求荣，只顾自己，不顾他人，更不考虑我们的利益，还有脸劝我？真是笑话！”
  此时，嘉