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  谁知，那逃将话还没说完，只听朱厚熜一声大喝：“叛将哪里逃？左右给我拿下！”
  霎时，从黑暗处跑出来五六个青年男子，将彭林按倒在地……
  彭林毫无思想准备，等回过神来，已被捆得严严实实了。不能动身，只有动嘴了。他正要开口说什么，想想又说不出口，只是长长地叹一口气。
  站在一旁的陆松不知发生了什么事，本能地要去救至交，胆怯地喊道：“世子，这……这……怎么能这样呢？”但他的抗议已经晚了，彭林早被一伙侍从押着出去了。临出门时，彭林扭过头来道：“陆松，是我害了你。你一定要保重。”
  “世子大人，你如果不想留他，就对我明说嘛，也能放他一条生路，如此这样叫我的脸往哪儿搁呀！”陆松悲痛不已向世子求情道，“现在没有外人知道，你就放过他吧，如果出了事我一个人担当。”
  “反叛朝廷是要杀头的，你担当得起吗？再说，你也要考虑考虑自己的前途。交情厚怎么啦？既然交情厚他就不应该来害你。我这样做也是为你好，现在不明白，时间长了你就会明白的。”世子开导他说。
  第二天，朱厚熜将彭林塞到一辆坚固的囚车里，派出得力的王府押役将他押送京城。但他哪里知道，此时武宗正在江南游玩，被那里的美景美人留了一年多呢？
  武宗接报宁王反叛，强行南下，演完平叛闹剧，带着胜利的喜悦，班师回朝。圣驾起步不久，来到清江浦太监张阳的宅第。张阳在宫里侍奉过四朝皇帝，那正是宦官掌权时期，也不知他贪污受贿了多少银子，反正老家的豪宅闻名乡里。这次他随皇上巡游江南，就是顺道回家显显威风的。张阳早已备下船，邀请皇上泛舟观鱼。
  武宗坐在船头豪华的帐篷下，放眼望去，湖水悠悠，碧波荡漾。天空阳光熙熙，水上波光粼粼。那热烈的光，轻柔的水戏谑交织，互相缠绕。水光一色，白银点点；风景共融，细浪涟涟。阳光、秋风、水色，使武宗沉醉其中，流连忘返。晚上睡觉，他也梦见自己江河泛舟，美女相拥，鱼儿打趣。特别是江上张网拉罟的渔民都露出滋润笑脸，称他是英明之主，有为国君，风雅皇帝。武宗高兴极了，手舞足蹈，一下就把薄被掀翻，露出孱弱的身体。侍奉的太监看见，赶快起来悄悄将被子盖上，以免皇帝着凉。
  第二天，武宗皇帝早早起床，神不知鬼不觉地带着几个小太监来到河边。他们租了轻舟、网具、钓竿、鱼钗等捕鱼工具，坐上小船向河中划去。
  清晨的河面微风习习，氤氲升腾，在晨曦的抚慰下，五彩缤纷，令人眼花缭乱。远远看去，已有渔船轻荡其间，渔民们划舟摇浆，张网弄钗，好不忙碌。武宗看着好玩，即命一个小太监划船，自己站在船头。小舟轻漂悠晃，武宗觉得这样更有一番情趣。他学着渔民的样子，要张网捕鱼。只见他拿起一幅渔网，拉开架式，嗖一下用力向河中撒去。霎时，轻舟犹如行在搓板上，前后起伏，左右晃荡，武宗站立不稳，转身欲扶住太监，谁知没有抓着，因用力过猛，反而越过船舷，扑通一声跌入水中。看到皇帝掉入河里，小太监们惊慌失措，慌乱中，一个小太监拿着鱼钗，天真地说：“看我把皇上钗上来。”
  幸亏另一个太监拦得及时，要不皇上真要变成一条钗上的大鱼了。只见武宗用手在水中乱划，沉浮不定，口呼救命。
  舟中有个小太监曾在宫中的太液池学过几招“狗扒式”，但面对着这宽阔的河水，仍万分胆怯。只是现在皇上落水，见死不救，还有命在？想到此，小太监也顾不得自己的小命，眼睛一闭，跳入水中。其实水位并不深，在岸上人的帮助下，武宗被抬出水面，拖上小舟。太监们细细一看，武宗皇帝软绵绵的，已经不省人事。
  随行臣僚得知，个个吓得张口结舌，急得像热锅上的蚂蚁。你想啊，武宗整日弄花抚柳，淫乐无度，身体早被色相掏空，只剩下这残枝败叶似的骨架子，怎么经得起溺水一劫？几经太医抢救，方保住性命，但从此一病不起，身体虚弱不堪。
  皇帝溺水，病卧驾辇，随行的人马官宦皆感到这是不祥之兆。臣僚们决定加快回京速度，在保证皇帝身体不受影响的前提下，取消一切迎接送往，日夜兼程。即使这样，仍然行走四月有余，于十二月二十日御驾方到北京。
  听说皇上回京，北京城里举行了盛大的迎接仪式。那一天，文武百官一律穿戴齐整，早早地站在正阳门桥南恭请圣驾回朝。迎驾仪式异常隆重，皇帝身体再弱，也得出面与百官相见。车驾行到正阳门外，武宗强撑病体，顶盔披甲端坐马上，做出威风凛凛的样子。在辇道东西两侧，数千名叛逆俘虏和他们的妻室儿女，活着的五花大绑，背后插上白纸小旗，标写姓名；死了的都被割下头颅，将其挂在白旗下的长竿上。这一独特风景从正阳门直摆到东安门，连绵数里一片缟素。看到这一奇观，京城百姓不胜惊异，私下纷纷议论，说这乃不祥之兆。
  正德十六年（公元1521年）正月，天下子民们像往常一样过着新年。有钱的花天酒地，贫穷的也要去旧换新，撑起一片吉祥的气象，抓住一年的好兆头。可在皇宫里却是另一番景象。皇帝大病，卧床不起。皇亲国戚，官宦臣僚也失去了往年的兴趣。迎奉拍马的，见“马”病入膏肓，只怕拍也拍不活；专心事主的，遇“主”昏然羸弱，担心事也白费事。新年的宫廷一片冷落不说，老天爷似乎也有意跟朝廷过不去，在武宗感到寒冷的日子，偏偏整天乌云滚滚，北风呼号。坤宁宫西南角的龙形兽吻因天长日久，风吹雨淋，已经斑驳不堪，外腐内朽。这日的寒风肆虐无忌，其风头直向这兽吻袭来，只见狂风挟着沙子，一个翻卷蹿上屋檐把那龙形兽吻摘了下来。可怜的坤宁宫，是皇后居住的地方，却现出这般败落凄凉。
  正月初十，依惯例朝廷要举行祭祀大典，地点选在南郊的天坛。这天坛是永乐皇帝朱棣设计建造的，专门供皇帝祭拜天帝之用。这样庄重的祭典，皇帝不出席是不行的。武宗皇帝只好又一次强撑病体，装出精神抖擞的样子，前往天坛祭祀神灵。谁知刚一行完大礼，皇帝口吐鲜血，人事不省。祭祀仪式尚未结束，侍臣们就不得不送皇帝乘驾回宫。
  武宗病重睡在床上，才远离那帮逆臣淫贼，才有心回顾自己的所作所为，才对国事有所忧愁疑虑。一日，他忽然想起南游刚回来时，听皇太后在耳边嘀咕，远在湖广安陆州的兴献王之子朱厚熜，曾派专人押送一名参与宁王叛乱的逃犯到京之事。心想这个小老弟年纪虽轻，却特别懂事，大事面前一点也不含糊。就这押送逃犯一事，即可看出他的耿耿忠心，昭昭赤诚。对了，叔父兴献王归天快两年，也该使这位忠诚的小弟弟名正言顺啦。想到此，武宗抬起右手，将内侍太监召到身边。太监问明意思，拟了一道诏书，立即派人发往湖广安陆州。
  三月的安陆州，春风吹暖，阳光明媚，芳草萋萋，鲜花遍地。而此时对于朱厚熜来说，则是风光无限好，只是不撩人。他冒着被奶娘、被手下暗骂的风险，将叛王逃将捉拿归案，表达对朝廷的一片忠心。但几近一年，不闻朝廷一丝音讯。朱厚熜真是想不通，一个赏罚不明的朝廷怎么能有所作为？看到朱厚熜闷闷不乐的样子，王府长史袁宗皋急在心里。袁宗皋进士出身，是兴献王被封藩安陆时，从北京皇宫里带来的老臣。他辅佐兴献王几十年，早已与王府一家人结下深厚的情谊。袁宗皋跟他的父亲一样，在朱厚熜年幼时，教他读书识字，和他嬉戏玩耍，与朱厚熜成了无话不说的忘年交。这天，袁宗皋看到朱厚熜心情有些郁闷，故意问道：“世子好像不开心？”
  “是啊。”朱厚熜懒洋洋地答道。
  “能说说为什么吗？”
  “还能为什么？您知道，我父王已经逝世两年，至今还听不到朝廷一句安慰。哼，如果我是皇帝，对藩王决不会是这个样子。”
  “世子言重了。记住，不管在什么地方，当着谁的面，都不能说想当皇帝的话，若是传到皇帝的耳朵里，是要杀头的。”
  “嗯，我知道。不过，皇上也该关心关心我了。”
  “那是，那是。你放心，他不会忘记你的。你呀，要记住父王的临终遗言，潜心修炼，管好王府。说不定到时候啊，我还要跟着你享福去哩。”袁宗皋总是不忘开导小王爷，希望他有一天能独当一面，成为大明的栋梁。
  朱厚熜点点头，心想父王已去，自己本就成了栋梁，还等以后哩。那些天，他难得开心。
  有一天，陆炳鬼头鬼脑地对朱厚熜说：“红莲要约你玩哩。”
  朱厚熜眼睛一亮说：“真的？”
  那天午后，朱厚熜如约来到战国楚襄王修筑的阳春台，等待安陆州的小美人红莲。这红莲姑娘年方九岁，却出落得鲜花一般，被誉为郢中城里的美人胚子。不大一会儿，她就像彩蝶一样飞到朱厚熜的面前。两小无猜，执手相看，近观芳草鲜花，那萋萋的花草，宛若簇簇跳跃的生命在湖广大地欢呼，其形手舞足蹈，其状欢歌笑语；远眺汉江奔流，那滔滔的江水，犹如一条巨龙纵贯荆楚大地，其西山峰壁立，其东峻岭逶迤。在这块土地上，有柔美艳丽的花草，有强悍奔腾的江河。朱厚熜陶醉其间，心中有说不出的愉悦。突然，家丁来报说，京城钦差已光临府上。
  世子哪敢怠慢？丢下这碧水芳草，带着红莲匆匆赶回府中，跪下接旨。正是亲情难舍，皇恩浩荡。武宗皇帝终于将“王爷”的桂冠戴到朱厚熜的头上。从此，“小王爷”才名正言顺。
  朱厚熜袭封藩国，当上王爷，这象征着他在皇族中的地位发生了根本的变化，成为仅次于皇帝的“千岁爷”。掂掂这“王爷”的分量，就是皇亲国戚、文武大臣也要畏惧三分。当了王爷，心情一好，自然就喜欢到处转转，以熟悉藩国的一草一木。
  一天，小王爷带着近侍陆炳，在城外溜达，忽然看见城墙角有个江湖术士的算命摊子，朱厚熜兴致所至，拉着陆炳前往观看。哪知，他还没有驻足，那算命先生却撇开他人，向他下跪道：“相公福大命大，小人不才，请接受贱民一拜。”
  算命先生的突兀之举，把王爷吓了一跳。陆炳上前就要踢他，却被朱厚熜悄悄制止。虽然他受到惊吓，但他生来信奉神灵，喜欢道人，上前想向算命先生求问命运。
  术士见来人生着国字脸，正梁鼻，面阔能容大地，额满欲顶青天，心想他一定不是庸俗之辈，顷刻对他产生好感。不想朱厚熜上前突然问道：“先生算命真的灵验么？”
  算命先生毫不含糊地说：“出口福气大，举手定乾坤。不信你试试。”
  朱厚熜听术士口气这么大，哪有不信的？他顺手在签筒里抽出一签，交给术士。算命先生打开签封一看，吓得手直哆嗦，但强作镇静，请朱厚熜再抽一签。待术士将两签并作一看，啊！这命是算不成了。术士慌慌张张收拾算卦摊子，低叹一声，就要悄然离去。
  看着术士神秘的样子，朱厚熜疑窦顿生，难道我的命不好，他说出来怕惹麻烦？必须追上去问个明白，于是大喝一声：“你给我站住！”
  哪知，术士听到喝令声，越发跑得快了。就这样一个在前头跑，一个在后面追，一直赶到无人的偏僻之处，术士才上气不接下气地止住脚步。
  朱厚熜顾不得气喘吁吁，急忙上前质问道：“先生为何不明不白地要跑啊？即使我命运不好，有灾祸临头，你说出来，与你也没有干系呀。”
  那术士躬身作揖说：“不是我不敢说，就怕小人说出来，相公不敢信！”
  术士越卖关子，朱厚熜越是想知道谜底，急着追问道：“怕什么？是福不是祸，是祸躲不过。你只管大胆讲来，在这里没有谁敢惹你。”
  “你真的敢相信？”
  “啰唆什么？我叫你说你就得说。”
  算命先生听后不但毫不生气，反而自言自语地赞叹道：“嗯，有天子气概，有天子气概呀！”
  “你说什么？什么天气天气的。”朱厚熜听不清他嘀咕什么，追问道。
  算命先生看着朱厚熜那坚毅的神情，决定把真相告诉他。为了不让身边那个小子听见，他神秘地拉着朱厚熜躲到一旁，悄悄地说：“相公有所不知，从签上的箴文来