血之路。
  按照预定计划，倾城晚些时候将要在春风阁宴请元老院众卿，为明天的投票表决作最后的争取。同去的除了雷烽和龙之介外，还有无痕月大老板和他的副手红线儿姑娘。然而一场并不很意外的暗杀迫使他不得不耽误了行程。
  一群黑衣刺客在俱引的带领下突然自小巷两端冲上来，疾风暴雨般的战斗随即展开。
  三十名刺客留下了十四对尸体，两名俘虏全部嚼舌自尽，身负重伤的俱引则再次借助火遁逃走。
  倾城这方只有龙之介在保护红线儿姑娘时挨了一剑，不过是皮肉之伤。当倾城看到不战而退的那延罗和破戒那迦时，不禁倒吸了一口冷气。假如他俩也参加战斗，此刻躺在地上的尸体可能就不止是刺客的了。
  闻讯赶来的柯蓝带来了秘蝶组的最新情报：春江飞鸿秘召武思勉进府，似乎有所图谋。
  以武思勉的本事，当然不可能派来对付倾城。其他学宫派重臣的府邸，倾城也早就安排格兰特和小迦，分别率领稽查营与降魔军，布置成明暗两线保护网，应该万无一失。武思勉胆敢乱来，定会撞的头破血流。
  想到这里，倾城也就不再担心，让柯蓝送龙之介先回去，自己则带了其他人赶赴春风阁。
  当晚尽兴而归，回到叶公馆时，大神庙的水钟刚好把第二声轰鸣送往迅速消退的夜空，天边浮起了鱼肚白。
  “天亮了。”倾城想。“共和与专制，就在今天决定。”
  就在这时，一丝古怪至极的感受却没来由的浮上心头。“奇怪……”倾城喃喃自语。
  “春江飞鸿到底想让武思勉对付谁呢……”冥冥中有个名字呼之欲出，可一时间又无法确切捕捉。
  “叶老大……我们的人都已经受到周密保护，你就放心吧。”吐了个烟圈，无痕月自信的说道。
  “不对！”一直沈默不语的雷烽突然跳起来。“还有一个人！”
  “雷因大人！”倾城随即恍然大悟。“他们想杀害雷因大人！”
  “可是……他是投弃权的呀？！即便杀了他，也不会减少我的票数……”无痕月还没反应过来。
  “谁知道？！”倾城沈声道：“谁知道他会投弃权票？倘若我是春江飞鸿，也会怀疑他已经投靠学宫派了吧？与其模棱两可，不如一了百了！”
  “啊呀……那雷大人岂不是危险了……”小迦惊叫道。
  “希望还来得及……”望著冲入夜色的雷烽，倾城喃喃自语，却没留意身后阴影中那双阴沈的眸子。
  钟声敲响，三更。
  “王爷要暗杀我？！”雷因简直不敢相信自己的耳朵。望著雷烽手中那个黑筒子，他眼中写满了问号。
  诡秘的一笑，雷烽面向屏风端起手枪。砰！硝烟四溢，厚实的陶瓷花盆碎成瓦砾。
  “自卫。”他怡然自若的答道。
  接过这冰冷的微型武器，雷因不由打了个寒战。
  “马上取消暗杀计划！阿爹，雷因大人只想投弃权票，应该还有争取的余地！”望著把自己从美梦中吵醒的女人，春江飞鸿好一会儿才认出她来。
  “红儿？！怎么突然跑来了？哪儿来的消息？”
  “别管那么多了！”女人沈声道，“再迟，就来不及了！”
  一刻钟后，王府总管文正英带著春江飞鸿的手谕匆匆出门。只要雷因无贰心，春江飞鸿将保证推荐他升任枢秘左史，甚至连荐书都一并附在手谕之中。
  几乎就在同时，柯蓝和秘蝶组找到了武思勉和假扮成刺客的近卫高手的埋伏地点。
  “别打扰他们。”倾城通过“天使之翼”做出指示。“刺客能让弃权变成赞成票。”
  刚想答话，柯蓝惊愕的发现文正英竟然出现在自己的监视视野中，紧接著，武思勉带著刺客匆匆离开，文正英则重新登上马车，直奔雷府而去。
  钟声敲响，四更。
  “刺杀计划取消了？！”龙之介冲出门外，直来得及看见倾城的马车消失在路尽头。
  “混帐！”他一拳打飞了通信仪。还有一个多时辰就要开院表决，即便倾城得知这个坏消息，也来不及改变计划了。
  魔域的改造不止强化了他的肉体，非常时刻，龙之介也会用脑子。眼前一亮，他想出了一条假戏真做的秒计。
  “老雷，老雷……听到了嘛，我是阿介。”通过沙拉沙拉的的噪音，天使之翼传来了龙之介急促的呼唤。
  “我在。阿介，一切搞定！俺那本家哥哥……”刚刚走出的雷府大门的雷烽停下脚步，笑嘻嘻的答道。“什么？！暗杀计划取消？”他失声惊叫。
  “什么？谁？文正英？！他妈的……拦截？好的，我知道了！你小心……”一连窜急促的对话中，雷烽匆匆离去。
  钟声敲响，五更。
  用力按了下胸口，虬结的肌肉在十几层绷带的缠绕下依旧爆发出惊人的弹性。龙之介满意的笑了，他坚信自己引以为傲的身体足以承受任何武器的攻击。包括手枪。套上漆黑的夜行衣，面罩，背上近卫军专用的军刀，他纵身跳出窗外。
  “嘶呖呖……”天外飞来火球击中前轮，马车轰然摔倒。呻吟著爬出车厢，文正英揉著脑袋，大声咒骂。
  “嘿……大哥！好久不见，别来无恙啊……”一只手搭上了肩膀。
  诧异的回头，文正英吓得差点哭出来。“我的天老爷，怎么在节骨眼儿上碰上这个灾星！”
  “哎哟哟……文大哥！怎么？不认得小弟了？这么早出门，是不是有急事儿呀？难到去找雷音大人？”雷烽皮笑肉不笑的问道。
  文正英当然不敢承认，只能说没事，随便逛逛。雷烽听罢哈哈大笑，“真巧了，我也没事儿。走……咱兄弟俩逍遥去。”
  “啊……这个……”文正英不想去，可又找不到借口拒绝。“对了，我急著要去方便……”灵机一动，他想到了尿遁。
  雷烽笑了。“行啊……我等著你。”
  “老天保佑……妈的……该死的窗子，怎么这么小呀！”文正英费尽全力，终于爬上厕所天窗，刚伸出个头，就瞅见雷烽蹲在树林石头上冲他阴笑：“哟……我的哥哥呀，是不是里面太闷，还累您伸出脑袋来乘凉？要不咱换家档次高的？”
  “换个屁呀！”文正英肚子里骂翻了天，讪笑著缩回头去。
  心急如焚的跟著雷烽闲逛了片刻，文正英又想出一条脱身之计。“雷老弟呀……咱们闲著也是闲著，不如找个茶馆看场戏如何？”
  雷锋欣然同意，领著他穿街过巷，钻进一栋布置豪华的茶馆。
  听了一折戏，文正英借口方便想溜。雷烽这回没跟著他，摇头晃脑的跟著台上的戏子哼哼，叫他快去快回。
  文正英猫著腰往外溜，刚到门廊就叫伙计拦住了。不准走。文正英急了，说有要紧事儿，耽误不得。
  “先生这就是您的不对了。”当家的过来了，竟是春风阁的燕三娘子，这茶馆也是她名下的产业。“有急事儿您怎么还来看戏呢？”
  “我……”文正英刚想解释，燕三娘子一抖帕子，脸色立刻阴沈下来。“先生不像是外地人，上至达官贵人，下至贩夫走卒，帝都城里混的，难到还有谁不知道我们‘不退楼’规矩？”
  “不退楼！？”文正英心里凉了半截，猛抬头去看茶馆匾额，果然金晃晃三个大字“不退楼”。
  不退楼开张也有些年头了，乃是帝都城里第一位的戏馆。当初燕三娘子开馆时就放出话去，“凡是我不退楼请来的戏子，全是全朱雀乃至四神第一流的角儿，演的都是最出彩的戏，戏票连茶钱在内价码绝对是业界最低。但有一条！只欢迎真心看戏，真正懂戏的客人，凡是进我不退楼的客人，一律不准中途退场！”自打不退楼开张以来，这条规矩从没破过例。
  文正英还想通融，奈何燕三娘子早就得了雷烽知会，“一定要留下此人。”当下打断他的话茬，冷笑道：“先生……您这一出去不要紧，我馆子的招牌可就砸了，别家的戏馆多少双眼睛可都等著看我燕三娘子的热闹呢！”
  “我是飞鸿王府的客卿，我有王爷密令！”
  “你就是皇帝老子也不行！”燕三娘子也动了真火，柳眉一扬，“小三子，叫两个人来！给我请这位老先生回去看戏！”
  几分钟后，文正英在两条彪形大汉的挟持下回到场子，迎面正看见满脸诡笑的雷烽。
  “哟……文大哥，上茅房也要保镖护驾，真牛啊！”文正英气的眼冒金星，牙咬的咯吱吱响，恨不能化身为狗，跳上前去一口咬死他。
  “有刺客！快保护大人！”蜂拥而上的家将挡不住高大的黑衣杀手，雷因咬紧牙关，悄悄摸出那只黑管子。
  轰！门帘撩起的瞬间，他扣动了扳机。血花飞溅，黑衣人倒退出去，丢下军刀，踉踉跄跄的逃向街对面。
  “不要追了！”雷因定定凝望著刀柄上的近卫纹章，咬紧的唇交渗出血渍。“春江飞鸿，伍思勉……咱们走著瞧！”
  踏著开院的钟声，雷音跨进元老院大门。
  深深望了春江飞鸿一眼，他毫不犹豫的投了赞成票。
  结果揭晓。赞成派以一票的微弱优势胜出。
  欢呼与咒骂声同时响起，元老院沸腾了。
  欣然起身，倾城蓦地发现，冷汗早已浸透了脊背。
  颓然坐倒，春江飞鸿不得不承认，他的时代结束了。
  第四章暗战
  孔雀历121年8月15日，孔雀帝国公民下院正式成立。
  狂热的民众自发举行了通宵达旦的庆典，史无前例的奴隶制共和政体终于成为现实，四神文明史上不朽的丰碑傲然矗立于朱雀大陆。
  121年9月1日，首届有公民代表列席的元老院扩大会议召开，枢秘左使、天香君叶倾城当选为首届护民官。由于当时的会场席位有限，公民代表只好站在元老院外回廊中旁听，从此以后，公民下院又称作“回廊下院”。
  列席的357位发言人分别来自全国个大领地、都市，由当地民众推荐选举得出，分别是农业、手工业和商业三大行业的代表。作为一个以奴隶制为基础的大帝国，孔雀王朝的公民代表不可能包括奴隶、无产者以及其他行业的最层民众。
  这些发言人代表的是以下三大新兴集团的利益，即大地主、大商人、手工业行会领袖。他们主要是由中、小领主、新兴地主、新兴资产者以及落没贵族转化而来，统称为“下院阶级”。
  若从后世的眼光来看，所谓的“公民代表”诚然有其局限性，但于当时以奴隶主贵族为代表的统治阶级相比，进步性也是显而易见的。
  在对于底层民众和奴隶的态度上，“下院阶级”与旧的奴隶主贵族也有了本质上的区别。下院阶级更接近于民众，他们渴望的是土地与金钱，而非贵族地位与功勋，对于劳动力的需要也不再满足于“奴隶＝＝会说话的工具”的低下水准。
  大商人想增加利润，就不可能只为贵族阶级，必然需要扩大下层民众的消费需要，从另外一个角度讲，只有老百姓有钱，他才有得赚。
  土地所有者（地主）需要农业劳动力，为了提高佃农的生产积极性，主动、自觉的提高农业收益，他们倾向于“给予农奴更多的自由”。
  大手工业者需要熟练的、拥有一定技术的工人（学徒），作为先决条件，被雇用者必须是自由劳动者。
  综上所述，“下院阶级”的出现，正暗示了帝国奴隶制政体开始走向崩溃。
  曙光在前，时代的更迭的车轮轰然启动，至于最终将驶向何方？笔者也无可奉告，那已经超出了本书的涉及范围。
  为期半个月的“下院会议”结束后，各领地的发言人都留下了一大堆急待解决的事务。119位下院理事立刻被派往各领地、城市办公，身为首席护民官的倾城，则负责处理京畿附近的事务。
  从9月15日开始后，倾城以护民官领巡检大臣印，倾城视察京郊各地，遍访大大小小的居民区、难民营、临时居住点，体察民情、安抚民众。
  9月末，巡检归来的倾城向元老院提交了报告书，列举了改进农具、兴修水利、改造引水渠、统一全国职业体系、建立全国总商会等四十八条议案。
  激烈的讨论一直持续到十月初，除了几项耗资巨大的工程外，《倾城报告》正式通过决议，并列入工作日程。
  尽管贵族派的势力江河日下，春江飞鸿极其党羽仍一如既往的坚持著反对派的角色，在议案的具体执行中百般阻挠，款项一直不能到位。
  眼瞅著就要入冬，工程实在耽误不得，倾城只好自己捐出?