历劫一遭，乔宝儿休养数日，刀子匠待他脸上的瘀青消褪，便亲自将人送往王府。
  沿途，乔宝儿不发一语，内心忐忑难安，连月来的遭遇已令他对人产生一丝警戒；怕不听话会被打，怕再被割肉，怕成为别人盛怒之下的出气筒。
  低着头，惊慌的眼眸偷瞄四周，热闹的街道上，时而传来摊贩们的吆喝声、孩童们相互追逐的嬉闹声、以及牛车、马车辗过青石板的轧轧声响。
  虽好奇路边围拢着人群，他不知他们在凑什么热闹，眼见一群孩子们嬉闹奔跑，心下好生羡慕那无忧无虑的模样。
  城里的生活和乡下截然不同，他拎着唯一的包袱，里头仅是大叔给的两套换洗衣裳。小手紧揪着裤子口袋，掌心覆住一颗小石头，连日惊喜于好坏的有钱人赏给他这漂亮的小东西，小心翼翼地不让人发现他拥有它。
  他总是在夜里的烛灯下偷瞧好几回，他的小石头外观好晶透，可清楚地的看见里面蕴藏粉红色的晶矿，在夜里散发浅绯光泽，晶透又漂亮。
  这一定好贵。
  乔宝儿想起娘并没有漂亮的饰物，将来，他要将这漂亮的小石头送给娘配戴。此时，嘴角弯弯，想着连月来所受的苦痛都不算什么了。
  两人走了好长一段路，终于抵达座气宇辉煌的府邸前，乔宝儿仰起脸来，一瞬惊呆了。微张着嘴，他问：我要在这儿干活儿吗？
  刀子匠点点了头，随即推着一脸木愣的他走往偏门。
  乔宝儿回头凝望着大门口的两座石狮，思忖有钱人的府邸果真和一般百姓不一样。
  老匠将人送来交差，待王府里的守门家丁入内通报后，老匠得到一点赏银，便掉头离去。
  乔宝儿怔了怔，面对陌生人是全然的无所适从。
  还发什么呆？快随我入内，严总管在等着。王府的家丁瞧这小少年一脸呆滞，目光移至他的脖颈，顿时了然这名少年是阉人。瞬间，鄙视。
  乔宝儿浑然无知一踏入府里，低贱的地位将受人不齿。
  他乖巧且安静地跟着家丁走，须臾，被眼前的景象给震慑得瞠目结舌。
  王府整座建筑坐南朝北，一入正门即是一块七彩琉璃砖照壁。
  壁底部为须弥座，壁身镶有象、狮、虎、鹿、飞马、麒麟、狻猊等姿态各异、栩栩如生的琉璃兽；壁顶上部为蓝色的云雾和黄色流云，壁身下方以青绿色的琉璃拼砌山崖和水草，整体结构均雕镂得细致、五彩斑斓，蔚然壮观。
  园内，回廊相接，楼台亭榭、小桥流水，其间绿树成荫、杨柳垂青，纷飞的落花拂过碧绿池波，将府内衬托得宛如一幅诗画般的美景。
  乔宝儿呆了呆，已记不清楚途经几道垂花拱门与弯月般的石桥，蜿蜒的长廊曲曲折折。他不识琼楼玉宇的匾额题字，不明白府中的院落有几座，他只知有钱人不同凡响，住的是金碧辉煌，光是要整理与清扫，忙个几天几夜也忙不完。
  家丁将人带到严总管那儿，只见他忙着指挥着丫鬟端茶送食，因出嫁的小姐回府，主子的心情大好，今夜定有一番赏赐。
  厨房内，厨子煎、煮、炒、炸样样也不少，丫鬟、仆佣们忙进忙出，各司其职。乔宝儿目瞪口呆，严总管忙了一会儿才转移注意力。
  你是乔宝儿？
  乔宝儿点点头，目光舍不得从丫鬟手中的膳食移开，肚子咕噜、咕噜地响，好饿……
  严总管的眉一拧，从衣袖内掏出一柄扇子直往他的头上一敲。
  噢……挨了打，乔宝儿的五官皱成一团，抚着吃痛的脑袋，眨了眨眼望着严总管。
  瞧什么瞧，那些都是给主子吃的，瞧你那副馋样活似饿死鬼投胎，没规矩。板着一张脸孔，新来的奴才就是欠教训。
  乔宝儿不敢作声，神色黯然地低垂着头，于心告诫自己不可再犯。
  随我来。
  眼看严总管离开厨房之地，乔宝儿立刻跟上，想着此人好凶，严总管果然威严。
  严总管将人带往府中座落偏僻的佣人房，沿途开始说明当奴才该遵守的规矩──从今以后，你就住在这儿，凡事任人差遣，我要你做啥就做啥，手脚要勤快、利落些。
  还有……明儿开始，天亮前就要起来干活儿，我先安排你跟着小狗子做事。晚上，你和他睡同一房，这府内地广，拐两个弯儿就容易迷路，平日没事儿也不许你乱闯，咱们的主子不好伺候，若惹他不高兴，当心你的小命不保。
  我先与你将丑话说在前头，无论你在府内犯了什么错，受罚是应该，你的小命从今日起便是主子的，被打死也不会有人敢吭声半句，听明白了么？
  乔宝儿一下子哪听得懂这么多，但吸收到重点──小命是主子的，被打死也没人吭声……吓！他低抽几口气，张大了嘴，点头如捣蒜。
  又一记扇柄敲上脑杓，严总管气咻咻地骂：你该回话，快说是，听见了。
  乔宝儿马上响应：是，我听见了。
  大声点儿！
  是！
  呿，这还差不多。严总管哼了哼，端的架子不小。
  乔宝儿揪着包袱在怀，顿时怯生生地不知如何是好。我……现在该做什么？他鼓起勇气问道。
  进房去将东西搁着，我会交代小狗子来这儿带你去领新衣裳换下，往后只要你安分守己，做事利落，手脚也干净，我自会安排你伺候主子。
  至于每个月的工资发放，咱们府里有项规定，为防止奴才逃跑，凡是新进的奴才必须工作届满半年，账房的管事才会一并将工资结算清楚。
  另外，你是被亲人卖掉的，可不是自由当差，关于告假方面，要有主子的批准才可以回老家，等你以后领了薪俸，看是要托人带回还是告假，届时再斟酌。可明白了？
  我明白了。
  嗯。严总管颇为满意这孩子一点就通，还有许多事你得学着，往后若有不明白之处，就问小狗子。
  是……
  严总管交代完，立刻为这孩子取名字，从今以后，就叫你小宝儿。记住了？
  是，我记住了。他猛点头，不敢有任何异议。
  须臾，目送严总管离开，乔宝儿当下松了一口气，整个人傻傻地在佣人房外等待名唤小狗子的人回来。
  好半晌，一名同他一般年纪的少年上前自我介绍后，就此接手乔宝儿在王府内的生活作息。
  偌大的佣人房里有两张睡铺以及折迭整齐的棉被，几样家具、桌椅和衣柜，仅是简单的摆设，依然胜过他在家乡和弟妹们挤在一起睡觉的木板床。
  至于分内的活儿，乔宝儿在小狗子的解说之下，终于明白林林总总的琐碎；包括打扫府中院落、提水、养猪、清理马厩、清洁茅房倒夜壶、跑腿……等等。
  这些贱役，乔宝儿在翌日天未亮前，便起床开始任人差遣。
  每日由早忙到晚，琐碎的工作彷佛做也做不完。乔宝儿由井边打起一桶又一桶的水挑往厨房，双肩因担子的重量磨破了皮，走路歪歪斜斜，双脚早已抖得不象话。
  小狗子提着灯笼，在一旁提醒：别又跌倒了，把水洒了，等于白做活儿，又要回头再来，多累啊。
  我会小心。话才说完，随即一脚踩下石阶，啊！了声，他重心不稳地摔一跤。桶子的水溅湿一地，也迅速染湿衣裤。
  小狗子一翻白眼，颇不耐烦地叫：瞧你真是笨手笨脚，又摔跤，若继续下去，咱们俩都甭睡了。
  他一脚将水桶踹回他眼前，还趴着干嘛，快起来啊。
  乔宝儿眨了眨眼，抿着唇，想说的话不敢说，他赶忙爬起将两只水桶捞回，拾起担子闷不吭声地走回井边。
  沿路垂头丧气，一天到晚都挨骂，事做不好，严总管罚他不准吃饭，小狗子骂他不够勤快，厨子也好凶地吼；嫌水不够用，柴薪也没堆放好。
  他好饿，一想到水不够用，分内之事没做完，明早又会挨罚饿一餐。
  彷佛看戏似的，小狗子想着新进的奴才做些自己以前做的活儿，终于……他也能像府中的其它奴才们提升了一点地位。
  在府里，奴才有先来后到的顺序，年资长的指派年资低下的奴才做事是天经地义，他受人欺负一阵子，现在风水轮流转，也可以摆明欺负人了。
  在严总管面前，他只须做做表面功夫，佯装勤快就不会被找麻烦。至于在严总管的背后，他把小宝儿呼来喝去的指挥连连，哼哼，这滋味不赖。
  难怪……严总管一天到晚端着威严的架势，板着张臭脸给大伙看。
  高举灯笼，小狗子打了个哈欠，说：咱们赶快将水填满，你就可以去洗澡，我也要回房睡觉。
  这时候，除了守门的家丁，府里的人几乎都上床歇息。明儿，你起床就快去众人的房里倒夜壶，把茅厕清理、清理，免得严总管撇尿的时候，闻着不好的气味，你少不了一顿骂挨。
  我……知道了。乔宝儿使劲拉起绳索，红肿的掌心磨破皮，触碰到伤口就泛疼。
  又倒满了两桶水，他谨遵小狗子的嘱咐，一早起床该做、该擦、该喂、该扫……种种事务都不能少做。这重担压得他几乎无法喘息，来府里好一段时日，至今，他没见过主子的模样，内心好害怕会见到。
  听小狗子说，主子喜怒无常，谁犯了忌讳，主子让严总管派人打死奴才也会发生。
  幸好，主子留在府里的时间少，小狗子也提过，主子曾经到外地去，一连就是好几个月后才回府。
  他还没熟透府里的规矩，小狗子告诫在府中有些地方去不得，像是芙蓉阁以及主子就寝的主楼……他不明白个中原因，只知主子严禁他人随意进入，除非是打扫。
  半垂下眼帘，他小心地看路，步履依然不稳，走往厨房的小径弯曲，四周飘散一股清淡的花香味，乍然，他忆起以往在田园里摘野花别在四娃、五娃的头发上。
  两位妹妹的眼睛大大的，圆圆的脸庞挂着天真的笑容，好可爱。
  此时，她们睡了吗？半夜，是否仍会哭闹？
  她们，会不会想起哥哥？
  怀着思念之情，乔宝儿希望半年的时间能够尽快过去，他想将赚取的工资带回家乡；买糖葫芦、买新衣裳、新鞋、小玩意儿给弟弟、妹妹们。
  剩下的，他会交给爹娘，给他们过好日子。
  乔宝儿跌跌撞撞地走至厨房，分别将两桶水倒入大水缸里，稍喘口气，再度踅返至井边，认分地做着吃力的工作。
  小狗子已经离开身旁，丢下他独自一人。
  夜色朦胧，他跌倒几回，又爬起。好不容易将几缸子水填满，已是半夜。
  累得上气不接下气，他站在厨房外，抬手抹去滑落于脸颊的泪。
  氤氲的眼眸眨望着夜里的王府，几盏灯火在远方透出晕黄的薄光，隐约可见那深幽的主楼，不知高高在上的主子是否已入睡……
  浑身疲累，不禁想着明日又是反复循环他一身的卑微。
  清晨时分，小狗子一瞬跳下床铺，眼看金色的光线洒进窗棂，头一撇，连小宝儿都睡过头，他骤然惊叫：糟糕！小宝儿快起来！
  急匆匆，他边套衣裳，边跳至另一张床沿，紧急万分地摇晃着小宝儿的肩头，快起床──
  尖锐的嗓音一瞬穿透耳膜，乔宝儿当下惊醒，挺身坐在床上瞠目结舌了一会儿，啊……糟糕……
  他跳下床，一古脑儿地往外冲，一开房门差点和严总管撞个正着。
  紧急收势，他嗫嚅着唇，喊：严……严总管……
  挑了挑眉，严总管瞪着小宝儿，语气冰冷地问：你可知现在是什么时辰了？
  现在……现在……乔宝儿支支吾吾个老半天，紧张得三魂飞了两魂。
  鼻孔哼着气，严总管高喊：该打！
  一声令下，几名家丁从严总管的身后窜出，七手八脚的上前抓来乔宝儿往地上压，就连房内的小狗子也拖出门外。
  两人吓得脸色惨白，双手双脚被几名家丁们按压在地上，浑身动得不得，耳闻一声：打！
  家丁手握长五尺、宽五分的青毛竹板，二话不说狠狠打在身上──啪──啪──啪──
  啊──
  别打啦──
  小宝儿和小狗子高分贝的哀叫此起彼落，伴随一下又一下的挨揍，屁股、大腿好疼。
  执法的家丁毫不手软，轮流痛打他们俩一顿。
  小狗子涕泪纵横地喊：啊──饶了我，下次不敢啦……严总管……我不敢了……
  乔宝儿也闷呼着求饶：严总管……饶了我……我不敢了……
  饶命……
  呜呜……
  端着一张臭脸，严总管哼了哼，默数一到十，眼看小狗子哭爹喊娘