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  徐夫人和外祖母说话，就不停地问到纪尧的事情，有没有打小的定亲，或者如今在做些什么。饶是徐静宜沉稳，也羞得满脸通红扯自己母亲的衣袖。徐夫人却视之不见。
  ……这也问得太明显了些，锦朝在旁听着也替徐静宜觉得不自在。
  纪吴氏微微笑着，却滴水不漏地回答徐夫人的问题：“……虽尚未定亲，我看他是有意向的，只是孩子不好意思说。恐怕到时候要是方便，还要请你做媒的。”她已经想好了让纪尧娶锦朝，肯定不会让别的女子有可乘之机的。而且就算不娶锦朝，那也轮不到徐静宜……她比纪尧还大两岁，也不知道是不是有什么隐疾，才一直没嫁出去。纪吴氏自然也不想自己的嫡孙捡剩。
  徐夫人有些失望，以她的身份来帮纪粲说媒，图的不就是想和纪家搞好关系吗，她早就看准纪尧了。世家弟子中难得有如此沉稳的，而且到如今都没有一个通房……
  她笑了笑，不再提纪尧的事，见顾锦朝胸口缝着麻布，难免问了一番。听说是纪氏去死，又十分惋惜。
  顾锦朝和外祖母在西跨院吃了饭才回来。外祖母就和锦朝说徐静宜的事：“……姑娘家，太心高气傲是不好的，拖到岁数想嫁都不好嫁了。”
  锦朝想想，徐静宜倒也不是心高气傲，恐怕是倔强罢了，她也是个手段强势的人。前世她丈夫去世，罗家还不是在她掌控之中，虽说遗孀带着幼子抛头露面，名声不好。但是人家罗家太爷都没说什么，别人也顶多在背后嘀咕，从来不敢当着徐静宜的面说。
  第二日锦朝一早起床，就去了涉仙楼。外祖母早已经在处理事宜了。现在内院的事是大舅母管，外祖母接见的都是有头有脸的田庄管事、商行店铺的掌柜。纪家毕竟是个庞大的商贾之家，管事掌柜流水般进来，曾先生拿着算盘在旁备着，旁边还有几个账房在记册子。
  锦朝很喜欢看外祖母忙这些，丫头给她端了锦杌坐在幔帐后面，她听着外祖母如何交代掌柜的。
  “那个在香河的潞绸庄，地方本虽然好，但旁还开了成衣、估衣、杭绸铺子，实在是不够兴盛，白白浪费了这么好的庄子。”外祖母跟大掌柜说，她想想又道，“不如把潞绸庄换到隔街的铺子，那里改建座酒楼。香河那地界如今要修整河堤了，等连通了运河，生意肯定是好的……”
  ☆、第一百章：田庄
  那掌柜听了纪吴氏的话，就有些迟疑地问道：“……迁铺面、修酒楼也讲究章程，却不知太夫人想派谁去香河看着，奴才也好派人帮衬。”
  纪吴氏一细想，心里就有了主意，笑着跟他说：“就让纪尧去看着。”
  掌柜听了难免一喜，竟然要派二少爷去看，那此事自然是没有问题的。二少爷待人接物都十分温和，手段却如太夫人般滴水不漏，他们心里都是很拜服的。
  接见完管事、掌柜就已经要中午了，纪吴氏找了纪尧前来说话，吩咐他香河这间潞绸庄的事。
  顾锦朝在幔帐后喝茶，过了一会儿也被纪吴氏叫出来。纪吴氏跟顾锦朝说：“……这田庄的事，也不能空口说白话，听那管事说什么便是什么。种什么、怎么种还是要亲自去看过，才好定章程。香河离通州却也不是太远，不如让你二表哥陪你去看看，我再派宋妈妈跟着你们。”
  锦朝暗叫糟糕，外祖母这是存心想撮合他们了！还不等纪尧说话，锦朝就道：“二表哥日理万机的，怎么好耽误他，不过是看农事而已，我一人去也是可以的。”
  外祖母笑笑：“你从小就对这些一窍不通，我还能不知道！让你去看也看不出名堂。让你二表哥帮衬着你，反正他还有事在香河，也不算是耽误他。”
  一副没得商量的样子。
  锦朝叹了口气，瞥见纪尧沉默不语，心里倒是想苦笑了。颇有种我不杀伯仁，伯仁却因我而死的感觉。
  纪吴氏说定的事，那就是不可更改的。
  她下午就让人套了两辆马车，派了一群的护院和丫鬟送锦朝去香河。
  香河离通州三河县有好几个时辰的车程，沿着运河一直往西，沿途都是荒郊或者是农田，农田里种着玉蜀黍。还有散落的农家小院。挑着笸箩的赤脚农夫走在田埂上。
  很快就到了香河县城，香河连通顺天府和天津府，也是十分富庶的地方。近日连天的雨水，以致河水暴涨。河边正在赶修河堤。不过路上还是十分繁华的。
  纪家的马车上挂了银香球和琉璃羊角灯，十分别致。路人看见了也远远避开，等马车过去。
  顾锦朝这次带了佟妈妈、青蒲、采芙来。她坐在马车内靠着沉香色缠枝纹绒布垫闭目。佟妈妈则在帮锦朝做一双白绫袜子。
  采芙没有来过宝坻，兴致勃勃地挑着帘子看外面，道旁屋宇鳞次栉比，有茶肆、酒坊、肉铺、庙宇、纸马铺等等，路上骡车、马车、牛车都有，街上除了人流攒动的行人，还有贩卖货物的商贾、看东西的士绅、背着背篓的行脚僧人……
  锦朝睁开眼就看到采芙像孩子一样趴在窗口，便笑着问她：“这有什么好看的？”
  她小的时候每年过年。外祖母都会让大舅母或者二表哥带她到宝坻玩，特别是逢上元宵灯会，沿着运河旁边的古兰街，灯火辉煌，倒映在湖上璀璨耀眼。自己看多了宝坻的繁华。倒是不觉得香河有什么好看的。
  采芙有些不好意思地回过头，笑着道：“奴婢没有被卖到顾家的时候，也是住在街上的，不过只是一个很小的集镇，我最爱倚在门后面听外面小贩叫卖的声音。”
  锦朝从没有听采芙提起过她小时候的事情，也很感兴趣地问她：“都卖什么了？”
  采芙边想边说：“元旦卖春牛图、小黄历，糖麻花、烫面饺儿、活鲤鱼。二月卖驴打滚儿、小鸡、小鸭、豆汁、果丹皮……三月卖桃杏花、螺狮、嫩香椿，四月卖杏儿、咸黄花鱼，五月卖桑葚、粽子、蒲扇、酸梅汤、烧羊脖子……”
  她把东西都说了个遍，抬头发现小姐和青蒲都看着自己，便有些羞容：“小时候母亲不准出门，奴婢就想做一个走街串巷的货郎。能够到处看看，于是把这些东西记得特别熟。”
  走街串巷的货郎？采芙的理想倒是十分的别致。
  青蒲好奇地问她：“这烧羊脖子是什么东西，是羊的脖子吗？”
  采芙也不确定：“我也没有吃过……”
  两人小声说起话来，佟妈妈在一旁看着微笑。马车却突然停了下来，是宋妈妈过来了。
  她挑开帘子对锦朝说：“表小姐稍等片刻。二少爷要把潞绸庄的事交代一番，一会儿就陪您去田庄。要是您想下来看看，也是可以的。”
  锦朝笑着摇摇头，本来人家就是过来处理正事的，现在还要陪自己去田庄，太难为他了。便对宋妈妈说：“我也不急，在马车里看一会儿书就好了。”
  宋妈妈行了礼退下去。
  等纪尧忙了潞绸庄的事，马车到田庄的时候，天已经黑了，又下起大雨。
  听说是庄家小姐和纪家少爷一起来了，田庄的赵庄头忙带着田庄的人过来迎接。都戴着斗笠穿着蓑衣，不过从田庄门口到房里几步路的功夫，锦朝就被淋得湿透了。到了庑廊下，青蒲才把伞收起来。
  锦朝看了一眼这田庄，四合院，四周是庑廊，中间连通抄手游廊，也没有垂花门。倒是院子很大，种了好些银杏树，纪尧是管事帮着撑的伞，一身细布直裰也湿透了，额发凌乱。
  赵庄头是个微胖的中年男子，生了一双小眼睛，两撇八字胡。笑容满面地道：“……大小姐过来，小的倒是一时忙乱了。您先和纪家少爷去厢房换洗一下吧。如今香河这天，说下雨就下雨，跟变脸一样。”
  这一身狼狈的，也确实不好。锦朝便对纪尧说：“……倒是麻烦二表哥了。”
  纪尧摇摇头，温和地道：“不碍事的。”低头拧了衣袖的水。
  锦朝去了厢房，赵庄头早吩咐烧了水送上来，幸好还带了备用的衣物。锦朝换了身水青色素缎衣，只有袖口绣了几朵白莲，月白色挑线裙子。带孝在外，要穿得十分素净。
  赵庄头又让人端了祛寒的姜汤过来，送一碟新嫩的玉蜀黍饼。
  等她收拾妥当，天已经全黑了。暴雨扑打在窗棂上，打开窗望出去，都是黑茫茫的一片。
  赵庄头已经在外面等着她了，备下了这几年田庄收成的册子给她看。和她说近几年田庄的情况：“……三百三十七亩地。包了二百八十亩给灵璧的农民种，每年收小麦和玉蜀黍，五成租。年头不好的时候，只能收两百石，年头好的时候，还能收到四百石……庄子里种了十多亩果树死了，这要搭几十两银子进去，实在是过得艰难。才写信给大小姐说一声。”
  他又说了许多，这是在哭穷的。锦朝听得直皱眉，她可不是来听这些的。就让赵庄头先下去给纪尧备酒饭，她在服孝，只上一碗粥就好了。赵庄头便退下了。
  佟妈妈是纪氏从田庄选上来的，对农事比较了解，锦朝就问她觉得这田庄如何。
  佟妈妈才和锦朝说：“奴婢识得这个赵庄头。他姐姐原先是夫人的奶娘。夫人惦记奶娘的好，一直比较照顾他，香河咱们有三个田庄，他原先管的是最好的一个，却连年亏损。夫人觉得不好，却也没有说什么，把他和灵璧这个庄的庄头换了。他如今才在这里……”
  “奴婢原先是另一个田庄的，也听过庄头说他的事，私拿过田庄的钱，还拿了许多次，被夫人知道了。夫人也没骂他，说出去也不好听。减了他一半的工钱就算了……他今天和小姐说这些，说不定正是觉得自己工钱比别的庄头低一半，实在吃亏了。”
  锦朝听完想了一会，她决定等雨停了，明天去灵璧看看。问一下租田庄地的农民，他们说的话总比赵庄头值得信任。她不懂这些，总是可以问的。
  纪尧那边，赵庄头刚上了菜，他倒是一点都不敢含糊，上了一只甲鱼、一盘清蒸螃蟹、一对酱肘子做大菜。纪尧身边的程时看了直皱了皱眉，让人撤了这些，只留了几样清淡的菜。
  他跟纪尧说话：“二少爷，我看这个赵庄头油嘴滑舌，眼珠子又活路，恐怕是个心思多的。他去和表小姐说话了，咱们要不也去听一听，免得表小姐被他给糊弄了……”
  纪尧刚换了衣服，撑着额头想事情。灯花啪的响了一声，他慢慢说：“……我只是陪她过来，怎么解决事情，我是不会管的。”他恨不得能不出现在顾锦朝面前。
  程时有些犹豫：“宋妈妈还跟着呢，要是她回去向太夫人说了……”
  纪尧眼眸蓦然冰冷，半晌没说话。最后才道：“让她说吧，我倒想看看祖母能做什么。”
  顾锦朝自然不会管纪尧，第二天一早雨停了，她就坐着马车说要去灵璧县走走。赵庄头只当她是深闺里呆久了想透透气去，就派了一个婆子引路。顾锦朝一路过来，那些农家的人一看到她的马车就避开了。她本不想抛头露面，最后也只能下车，让那婆子在这儿守着。她们继续往前走。
  正好看到有个农妇在田里剥玉蜀黍，佟妈妈喊住了她。
  那农妇一看她们衣着不简单，却拔腿就跑。青蒲正想去追，锦朝拦下她，故意用不小的声音说：“唉……赵庄头说收五成的租子实在不够用，我却觉得太高了，有心想降租，又不知道合不合适……”
  那农妇果然脚步慢了下来，锦朝又道：“算了，既然赵庄头说收低了，那再高点便是！”
  那农妇听到这里才慌忙转过头，想了想才向她们走过来，又站得极远，小声地问：“是东家的管事吗……”
  ☆、第一百零一章：揭穿
  佟妈妈微微一笑，跟她说：“……这是顾家大小姐。”
  农妇吓了一跳，又十分紧张。她臂上挽着竹篮，里面还放着新鲜的玉蜀黍。
  她几步上前来给顾锦朝磕了头，小声地说：“俺是灵璧乡的农妇，俺当家的租的是东家的地……”她想了想，欲言又止地说，“赵庄头收的不是五成租，是七成租。东家可要体谅着俺们……”农妇说着掉起眼泪来，“今年雨多，棒子收成不好，七成租咱们拿出来都勉强了，哪里还能多拿出来。俺家四个闺女，个个饿得皮包骨头的，俺不得不卖一个去给人当童养媳，求东家可不要再涨租子了……”
  佟妈妈听完农妇的话，脸色一变，小声和锦朝说：“赵庄头实在过分，五成的租子都是多的，他竟然还收七成，简直是不想要这些人过活的！”
  那农妇又继续说：“俺原先是刘水沟子的人，听说顾家东家对人好，才和当家一起过来的。这几年啥都存不下?