顾锦朝又让青蒲抱几盆兰花送到父亲和顾锦荣那里，冬天里兰花少见。她的暖房里倒是养了许多，读书之人多半是爱惜兰花的，想必父亲和弟弟也喜欢。
  今天是二十二，府中已然热闹起来。管母亲陪嫁的掌柜和管事早早的来拜年，等到初一就没时间来了，东西也带了不少，母亲正好让常州府的葛衣葛掌柜帮她打银丝髻，说要加紧做，最好能在元宵节之前做好。锦朝听着啼笑皆非，元宵节里会永阳伯家要举办灯会，母亲是盼着她去找个如意夫君回来。
  母亲又给她引见了宝坻的宋川宋掌柜、罗永平罗掌柜。宋川身材很瘦，一把山羊胡。罗永平穿着绸缎袍子，印宝相花纹，样子白白胖胖笑呵呵的，母亲又说罗永平：“老家在新乡府，是你外祖母同乡的。”
  锦朝听到新乡府，才又看了此人一眼。这人她有印象。
  当年她开始管自己的嫁妆时，原先的掌柜早被宋姨娘换了七七八八，这个罗永平却一直都在，他一张嘴十分的能说会道，巧舌如簧。原先母亲在时，十分不喜欢这类油嘴滑舌的人，看他办事还算利索才留下他，却一直没有重用。
  但是当年顾锦朝的绸缎铺子出了差错，全是靠他一张巧嘴才起死回生的，后来那家绸缎铺子也被他经营得风生水起，还通过纪家的商船从四川、湖南等地进工艺精湛的蜀绣、湘绣倒卖。可惜她被夺权，连嫁妆也一并被收，后来这些铺子都落到了二嫂手里。
  等几位掌柜都退下了，锦朝让徐妈妈把罗永平准备的礼拿过来。
  “……是一对翡翠玉镯，成色极好。”徐妈妈对着光看了看，回禀纪氏。
  纪氏皱了皱眉：“朝姐儿觉得此人可用？我倒是觉得宋川更靠得住些，而且他当年中过秀才，为人亲和。”她不太喜欢罗永平，不过也是母亲给她的人，又看在是同乡的，不好打发罢了。
  顾锦朝知道母亲不善这些，笑道：“这做生意和做学问又不一样，母亲可别以貌取人。”
  顾锦朝就在东次方见了此人，他是母亲陪嫁的掌柜，算是她的家奴，也无需男女之妨。
  罗永平没想到大小姐要见自己，受宠若惊，磕了头又说了许多恭维话。锦朝让他起来，问了他在宝坻那家绸缎铺子，又把留香兄长的事情交代了一番，罗永平欣然应诺，大小姐交待的事自然要办好。
  日子走得飞快，二十三祭灶天，二十四写对联，又在祖宗牌位前摆了三牲熟食，瓜果酒水，等着大年初一祭拜。这些事现在是宋姨娘做，锦朝也跟着协助。
  宋姨娘本以为她年纪小，做事情不熟练必定手忙脚乱的，管灶上的事情就交给了她。锦朝原来管理偌大一个陈家后院，这点小事自然游刃有余，倒是宋姨娘忙得足不沾地，伺候父亲的人也换成了郭姨娘。
  锦朝又找佟妈妈来，要过年了，她想给清桐院的丫头都制备一套新的冬衣和首饰，再分一些银钱。
  这时候白芸走进来通传：“小姐，真州府的姑太太来了。正在和夫人说话呢，徐妈妈让品梅过来告诉您一声。”
  姑太太？锦朝皱了下眉，她一时想不起真州府还有顾家认识的人了。
  青蒲低声提醒：“……是老爷嫁到真州府的胞姐。”
  青蒲这么一说锦朝才想起来。父亲排行第六，上面却只有一个胞姐，嫁到了真州府许家。
  这时候来顾家做什么？正在年关上，她又主中馈，忙都要忙死了。
  锦朝念头一转，她先去探望了母亲……应该是在外头听说了什么，来看看母亲的病情。母亲病了大半年不见好，身子却也没变坏，只是病怏怏的拖着。顾家怎么也得来看看，却不知道为什么让已经出嫁的姑太太过来……
  “您现在就要去吗？奴婢服侍您更衣。”留香问她。
  锦朝摇摇头：“等一下父亲自会派人来让我去，更衣也不必，穿这身挺好的。”她穿着着荼白色绣鹤望兰的综裙，水青色缠枝纹织花缎袄，虽然素净了些，但是也大体庄重。不过去见姑太太也不能太简单，锦朝褪了自己手腕上常戴的镂空的银镯子，换了一对颜色透碧的翡翠，又饰了三朵累金丝宝石珠花。
  果然不一会儿，父亲身边的碧月姑娘来传话。
  姑太太正在鞠柳阁的会客室里，因为母亲身体不适，又叫了宋姨娘、杜姨娘陪她说话，顾澜等三个妹妹都在这里。
  顾锦朝跨入室内，父亲就招她过去：“锦朝，快来见见你姑母！”
  顾锦朝抬头看去，只见一个身穿大红妆花麒麟补丝布绒衣、头戴银累丝挑心、金福寿鬓花的妇人，正笑着看向顾锦朝：“我们朝姐儿，也长这么大了，出落得越发美丽动人！”
  父亲也很高兴的样子：“您上次见着她还是十一岁的时候，可不长大了。”
  锦朝端正地行礼问安，父亲又让她和众妹妹一起坐下来，顾澜就拉住她的手，小声说：“长姐，青蒲的事情，我还要向您道歉呢……”她穿着绛红色缎袄，比平时更艳色些。
  锦朝笑得不动声色：“二妹说的是什么事？我都不记得了。”
  顾澜一时语噎，她要是说明白了，岂不是摆明了自己和顾锦荣来往甚密，连顾锦荣去锦朝那里质问也是知道的。
  “是妹妹忘记了。”顾澜笑笑，“青蒲还有些首饰在妹妹那里，等明儿给她送去。”
  锦朝坐正了身子，嘴边掠过一抹笑容。饶是顾澜聪明多谋，但是还太小，沉不住气。
  姑太太和父亲说话：“我的侄女，一个赛一个的漂亮，朝姐儿明艳，澜姐儿清丽，汐姐儿与漪姐儿也是粉雕玉琢的美人胚子。你以后选女婿的，定也是一表人才、满腹经纶之人。”
  顾澜就笑道：“都说外甥像舅，我们也是像您的。”
  大家都被她逗笑，姑太太夸她：“这孩子伶俐聪明，夸得人心花怒放的。”
  顾锦朝却注意到宋姨娘笑容一僵，别人是高兴了，她这做生母的听到女儿这么说，心里肯定不痛快。
  这时顾锦荣也过来向姑太太请安了，姑太太显然最喜欢的还是顾锦荣，夸了他好几句，又把自己常年佩在身上的平安符赏了他：“这时姑母从大国寺求来的，十分灵验。”
  锦朝听到这里忍不住笑，顾澜那爱讨赏的习惯估计又要来了。果然顾澜立刻拉着姑太太的手道：“姑母偏心，荣哥儿都有礼，我们姐妹四个也要，也算是压岁钱了。”
  她状若撒娇，不仅不惹人讨厌，反而让人爱怜。
  不过扯上她们做什么，她又不想要压岁钱，况且都是及笄的人了。锦朝便道：“几位妹妹要就行了，我就算了。”
  姑太太有些为难，她来得匆忙，没准备礼物。手上的东西送出去也不好。
  宋姨娘也发现了，暗道顾澜这喜欢讨礼的习惯得改改，就打圆场说：“我看不如老爷来送，府里才送了一些金银首饰，十分精致呢！”
  姑太太感激地看了宋姨娘一眼，父亲就道：“府上新送来的金银首饰本也是给你们的，看到什么喜欢的就去拿。”他并不在意这些。
  顾澜笑道：“我看从常州府送来的两套金丝髻头面就十分不错，上面嵌的红宝石透亮清澈，一个是婴戏莲纹的，还有镂空的青玉镶嵌。一个是莲纹祥云，十二两金子打的，还配了金玲珑草虫头面……”
  锦朝心中微动，这是常州府葛掌柜送来的她的头面，想不到这么就送来了。怎么顾澜提起这个，难道她也想要？她虽然不看重这些，但是这是母亲为她做的，还拿了自己压箱底的红宝石出来，上面什么配饰都是母亲想好了亲自吩咐葛掌柜的。
  父亲说：“常州府葛掌柜……那是湘君做给锦朝的东西。”
  湘君是母亲的字。
  宋姨娘笑道：“瞧我们澜姐儿，你还没及笄，也戴不着那些，长姐的东西自然是长姐的。你要是想要，母亲那儿还有些蓝宝石，给你做一个累丝的蝶恋花簪子可好？”
  顾澜也有些羞愧：“竟然不知道那是长姐的，倒也是，我看那上面红宝石如此漂亮，做工又精湛，自然是母亲给长姐做的……”
  顾锦朝手捏紧了。
  顾澜小小年纪，说话竟然这么毒，她这摆明在说母亲偏心。要是不给她，反倒是自己小气了。
  第十四章：病发
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  姑太太跟着打圆场：“都是两姐妹，说这些岂不是见外了……”
  顾锦荣却道：“长姐房里好的东西多，我看二姐倒是没几样，不如长姐吃个亏，让给二姐吧。”他看顾锦朝沉默不语，眼神有些冷漠。
  每个月纪家送给长姐的东西就多，她房里金银首饰无数，二姐不过是想要个金丝髻头面罢了，看她那样子也十分舍不得，恐怕是想扔在角落里发霉也不给二姐吧！
  这般场景，杜姨娘和郭姨娘自然不敢说话，顾汐拉着顾漪的手眼圈都红了。
  顾德昭看了看锦朝，又看了看顾澜，顾澜双目盈出了泪水，样子十分惧怕，锦朝却紧抿着嘴唇，看起来很倔强。他道：“朝姐儿，你是姐姐，这东西就让给澜姐儿，你看可好？”
  顾锦朝心里被刺了一下。
  她笑笑道：“父亲这是什么话，既然二妹早就瞧好了，还偏偏瞧上了我的东西，我自然要送给妹妹的。澜姐儿说什么是做给长姐的，也太见外了些。”话一顿，“本来这两个金丝髻头面是母亲想我在过年时所戴，也好参加元宵灯会，不过想想二妹也要及笄了，戴金丝髻头面肯定更好看些。”
  话说完，顾澜脸色一僵。
  顾锦朝这话太有深意了。不过她确实就是瞧上了她的东西，顾锦朝又能怎么样，如今有父亲和弟弟帮她，母亲又在顾家管理内院，她不信顾锦朝还能拒绝！
  姑太太也是个和善人，看两人神色不对，便说到别的事情上去了：“母亲说了，今年初八，还是请大家回祖宅一聚。分家多年，相互往来不多，手足情谊都淡了……”
  吃过茶点大家就散了。
  四下已无旁人，姑太太才和顾德昭说起纪氏的事情：“……我去看过弟媳了，病重孱弱，虽然一时无性命之虞，但恐怕是好不了的。”
  顾德昭叹了口气：“我二人也是二十年夫妻了，虽然不如当年情深了，但是情谊还是在的。她病了大半年，我也不忍心去看她，怕看到当年那个湘君憔悴得不成样子……”
  姑太太点点头道：“我知道你是个情深意重的人，母亲这次让我来，也是知道你一向最听我的话，才让我劝你几句……你可是要想清楚的，要是弟媳有个什么不测的，得准备好续弦人选，毕竟你仕途正顺，后院不能没有主母帮衬着。”
  她怕顾德昭念及旧情，一时不肯续弦。
  见顾德昭沉默不语，姑太太继续道：“别怪姐姐话说得不好听，纪家虽然在财物上能帮衬你一些，但是对你的仕途没有裨益，当年你执意娶她为妻，不惜与顾家决裂，现在可不同往日了。”
  顾德昭知道母亲和姐姐的意思，当年他考中进士，就一心想娶湘君为妻。当时的纪家远不如今天荣华繁荣，顾家书香门第，家风严谨，怎么可能要他娶纪氏为妻。他与顾家决裂，这些年为官，有纪家的财物作为支撑，顾家也暗中帮了他不少，一路平步青云官居五品。
  顾德昭目光落在槅扇上，外头亮着红灯笼的暖光透过镂空的槅扇，格外静谧温和。
  “我也是知道的……那姐姐觉得宋姨娘如何？”
  姑太太点点头：“宋姨娘尚可，澜姐儿也是俏皮可爱，十分讨人喜欢。倒是朝姐儿……”
  顾德昭皱了皱眉：“姐姐觉得朝姐儿不好？”
  姑太太笑着摇头：“倒不是如此，只是我在外头听多了朝姐儿的谣言，以为是个骄纵跋扈、不知礼节的小姐，如今一见倒是觉得朝姐儿性子沉稳，说话比澜姐儿懂得分寸，而且容貌风姿都格外出众，怎么又是外界传的那样，一时之间觉得惊讶罢了。”
  提起长女，顾德昭神情微松：“自她母亲病后，朝姐儿性格沉稳不少，最近越发懂事听话。知道我喜欢兰花，前几天还送了我几盆冬日罕见的墨兰……”
  长女不是长在他膝下的，平时和他并不亲近。说起来还是澜姐儿、荣哥儿与他更亲近些。他心里也觉得有些亏欠长女，平日里她要不是犯了大错，都是纵容的。
  ……
  入夜了，斜霄园里点了灯。
  墨玉半扶着纪氏喝参汤，刚喝完一盅汤，正靠着大迎枕休息。就有一个小丫头被徐妈妈带进来，模样干干净净的，梳丫髻，十三四岁的样子。
  纪氏半睁开眼睛，那小丫头扑通一声跪在地上：“……夫人，奴婢去取大小姐的金丝髻头面时，管事告诉奴婢，那两副金丝髻头面再加上金玲珑草虫头面，都被二小姐房里的人取走了。”