“我不是天文学家，但我们以为那是不太可能的。要么那颗彗星很大很大。”
  “你相信生命有一天会从地球上消失么？”
  “大阳熄灭了，生命也就没有了。到那时候，也许我们会已经搬到另一颗星球上了。等我们的银河系被毁的时候，也许那时又有别的办法……”
  她忽然变得异常专注。她问：“有可能把生命从地球搬到另一个星球上去？”
  “我不知道。有人说可能有另外的某些星球，上面也可以住人。我也认为，不能断定除了此地以外，别的星球都不适于生命存在。”
  她陷入深深的沉默，有些心不在焉。他问道：“要是有人对你说一个世纪后地球要被毁灭，并请你救助，你会怎么回答他呢？”她惊跳了一下，好似突然被从梦中唤醒来，说：
  “我会尽力帮助的。”
  “你相信他的话？”她睁大眼说。
  “当然相信。他干嘛要撒谎呢？”
  他倒没有想到这一点。
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  第二章　天
  威尔菲尔德静静地听完了亚当姆斯的叙述。他坐在一张小凳上，显然不怎么舒适，就把胳膊支在小桌上；桌上堆满了书籍和照片，旁边还有一台电脑，一架朝向窗口的天体望远镜。　这是他的办公室，位于HP5研究所主楼第五层的一个角落。亚当姆斯说话的时候，他表现得漫不经心，好似在听一个无足轻重的玩笑。但亚当姆斯讲得原原本本，仅仅略去了他本名叫拉·丰登这一细节。既然威尔菲尔德不知情，何必告诉他这段隐私呢？
  威尔菲尔德是世界知名的老学者，对太阳辐射有独到的研究，有一大堆前共产主义国家授予的勋章，他戴着一付角质眼镜，仔细地阅读了亚当姆斯和巴尔希特对话的记录稿。
  过一了会儿，亚当姆斯略带吃惊地问：“您好像蛮认真的，您认为有几分可信么？”
  威尔菲尔德取下眼镜，伸了个懒腰。他说：“我这个人从不想当然，不经检验我什么都不信。在这个故事里，有几点好像有些影儿，值得探讨，这倒令我惊讶。”
  “您是开玩笑？”
  “绝对不是……我当然不相信居然有人从22世纪与您对话，一定是某个当代人出于什么动机，讲了个荒唐故事要您相信，所以应让他讲完，因为他所说的某些部分，意义颇为重要……”
  “这某些部分是指什么？”
  “他所讲的内容，有很多并非不可能。”
  “您这样认为？”
  威尔菲尔德又戴上那付宽边眼镜，像只猫头鹰，他认真地翻阅着记录。他为什么这样重视？是他干的吗？
  “譬如说，几个价值观相同的国家完全可能以文化背景组成集团，为争夺原料或领土发生新的冲突。由此，又产生另一种可能，即某一集团面临失败，感到生存有危险，就在空中布署轨道核武器，或者打算使用，或者至少作为威慑手段。”
  “但这种武器是无法使用的！怎么能让核武器在天上爆炸呢？”
  “您这么说是因为您是核专家，而站在他的立场，完全可以说相反的话。正如他所指出的那样，完全可以设想，在一场令各方面均精疲力尽的冲突之后，任何一方都不敢把核武器从轨道上转移到地面，害怕出事故。”
  “我不相信。谁也不敢把核武器安装在轨道上，这等于自杀！”
  老学者转过身去，从书架上的电热水壶倒了一些开水在速溶咖啡杯里，喝了一口说：“少见多怪！人类一直在发明着杀死自己的方法。上面我说的那种人决不是最恶劣的，甚至可以说他们还没有坏透……怎么表达我的意思呢？对了，他不像别人那样热衷于创新自杀手段！”
  “我总不能设想，某个政权竟然把消灭人类的手段布署在太空。”
  “一旦权力在握，他说干就干，谁也挡不住。”
  “好吧，就算他说的并非不可能，您能得出什么结论呢？和我通话的人如果不是您这种滑稽大王，难道是个外星人？”
  威尔菲尔德微笑了一下，把水杯放在乱七八糟的桌面上，站起身把眼睛贴近天体望远镜，像是等想好了再回答。这下子他暴露自己了，他就是那个恶作剧的人！但他干吗要这么做？他怎么会晓得自己的真名字呢？
  老学者坐回原位，接着说：“我的童年时代是在那个专制政权下度过的，那时大家认为，这个政权过1000代也不会崩溃。我父亲不屈服于这种制度，为此他在劳动营里关了20年。他被捕时我才5岁，　他放出来时已得了遗忘症，不认得任何人，说不出任何往事，连话也说不清楚，只会像街上的小叫花子那样乞讨。当局把他送回家时说：‘他干活太专注了！’其实他年轻时并不喜欢干活，我们不相信他在强迫劳动时还干得那么专心。”
  “您讲这是什么意思？”
  “他死的时候自言自语道：‘存心为恶，必用其极。’我永远也忘不了这句话，所以从此以后，只要肯定某人是存心为恶，我都认为他会走到极端。我听了您讲的这事，唯一可以肯定的，是后面有个恶字在作怪，您以后的麻烦少不了。”
  “麻烦？”
  亚当姆斯有些怀疑了，这事到底单单是个玩笑，还是威尔菲尔德搞出了一个并不那么好玩的把戏。
  “此人在网上散布这种故事，总会有个动机。他对您对别人都不能说心存善良。他想从您那儿得到什么？他的要求或者已经说出来了，或者就要提出来，也许您还没有把一切都告诉我。”
  这个机灵鬼是怎么猜到的呢？
  “他仅仅要我到霍皮人的长者那里找神圣牌位。”
  “这只是幌子，他还另有所图。”
  “那干嘛偏找我呢？我这个人最平常不过了，怎会引起他的注意呢？”
  “这个嘛，可以有各种设想，或许是某个秘密教派要在网上找个宣布世界末日来临的人，或许是某一恐怖组织要和部队的秘密网络建立关系，或许是某个新闻记者闯进了我们的安全体系，借此编造故事哗众取宠。”
  “或者是像您这样的滑稽大王……”
  亚当姆斯以为对方会极力否认，但对方似乎没有听到，显得无动于衷，过了好一阵才轻声说：
  “为了开个玩笑，会绞尽脑汁建立干扰屏障，把美国军队最杰出的搜索定位软件弄得全部失灵？”
  “您不会把这一切当成真的吧？您相信有人能从未来和我们对话吗？”
  威尔菲尔德一面喝着咖啡，一面重新翻开打印稿，又从头到尾看了一遍。他说：“当然不会。这比灵魂感知和克隆人都难，但并不排除有朝一日可以实现。一朝成功，用途无限，人类历史都会改变。您能想象得到吗？那时，人类可以像用橡皮一样把曾经做过的事抹掉，其结果对历史和对科学都是不可思议的，对每个人的生活也是如此，人人可以返回到过去，补救曾经犯的过错，失败了从头再来，用未来的知识重新塑造过去……那么，真实的过去和想像中的过去就混成一团，难以分辨……”
  “我搞不懂您的话……”亚当姆斯结结巴巴他说。
  “假设您能够与过去的几代人对话，您最先要找谁？”
  “不知道。也许会找尼克松，以避免越南战争？”
  “您真是个不折不扣的美国人，太缺乏想象力！这么做还是无关大局，您应干得更出色些！”
  “请举例说明！”
  “您应在1938年就把原子秘密告诉奥本海默和罗斯福，让他们在5000万生灵涂炭之前就把希特勒干掉！您应在1755年大地震发生前就告诉里斯本的居民，在1344年大瘟疫流行之前就把伊尔森氏疫苗普及开来……”
  他到底是什么意思？他用科幻小说要把我引到什么地方去？
  “真这么办的话，也没有人相信，也会把这种信息或科学发现当成巫术，把送去的资料烧掉。所以我不认为历史进程就因此改变。况且那时没有英特网，大家也不可能得到这些信息。”
  威尔菲尔德耸耸肩，亚当姆斯的怀疑态度似乎令他恼火，他反驳道：“也许会有传递信息的其它办法，如电话……”
  “15世纪用电话？”亚当姆斯嘲讽道。
  老学者又往杯子里添了热水，喃喃自语说：
  “或者用别的什么吧！但咱们别想入非非，您的那个人决不是从未来与您通话，这一点可以确定无疑。他是个活生生的人，现在就藏在什么地方，就在这个现实的世界上，要通过您得到什么东西。他隐姓埋名，从一个无从核实的处所对您说着实实在在的话。”
  “那是由于您认为他编的故事是实在的，是吗？”亚当姆斯反唇相讥道。
  老天文学家坐下来说：“这是我最不安的一点了。此人的描述严丝合缝，符合逻辑规律，或者说与当今杰出彗星专家如出一辙，这种人并不多。”
  “您算得上是一个……”
  总是这样刺他，老先生生气了。他重重地把一满杯咖啡放到桌上，咖啡撒了他也不管：“您别这样胡猜了！我当然喜欢开玩笑，但这种玩笑不合我的胃口，它太过分了。”
  “您认为彗星可能撞上地球？”
  “完全可能。　每年都有500多个陨星落在地球上，每天都有1000多吨陨石粉末和碎片落下来。”
  “那只是粉状物质，并不危险。”
  老学者走近墙边的黑板，拿起粉笔一边写着数目字，一边说道：“重量为百吨的陨石进入大气层并产生爆炸，井非无稽之谈。自从1992年索玛克勒维九号彗星与冥王星相撞之后，科学界就承认一颗彗星与太阳系的星球碰撞，其产生的能量比地球上储存的全部核武器要强几千倍以上。假设大气中有一颗直径仅为8公里的小彗星，它也足以摧毁全人类。”
  “那么这种危险是确实的了？”亚当姆斯问。
  “当然！　现在发现了的几百万个替星中，2000颗的直径在1公里以上，有的甚至有40公里，如海尔葆朴彗星。”
  亚当姆斯很想请他谈谈锐夫塔脱彗星，这颗彗星是不是特别危险呢？但他不敢问，心想如果编造这个闹剧的果然是威尔菲尔德，他就会笑弯了腰。所以他仅限于提些一般性问题：
  “可是这些彗星几千年来一直按照原来的轨道运行，如果某一慧星会撞着地球，那早已撞上了。”
  “可以这样想。彗星的轨迹是按照距行星轨道的远近不断变化的，况且地球已经多次进入过彗尾。　目前，我们至少知道有15颗彗星，直径在1公里以上，具轨，迹将来会与地球轨道交叉！但您别担心，凡小行星距地球太近的时候，冥王星和上星的引力就会将它吸住或改变其方向，因而也保护了地球。”
  “有什么根据？”
  “人类对替星认识由来已久，　例如哈雷彗星在公元前240年已有记载，罗马人至少分辨出了9种彗星和40种小星体。”
  “它们有什么区别？”
  “小星体是正在分裂的星体或簧星的分离物，即岩块，而彗星是一个巨大的混合团，包含干冰，氨。氮和沙砾等，其体积取决于彗核。彗星靠近太阳时，冰就溶化，气体和硅酸盐蒸发，变成几百万公里长的发光云气。”
  他的语气充满感情，好像在谈活生生的人。
  “彗星存在已经很久了么？”
  “它们和太阳系同时诞生，由宇宙的基本物质组成，大部分聚集在比太阳和地球之间的距离远5000倍的董云中，只有某一行星经过彗云时，才可能把某个彗星从中吸引出来。”
  威尔菲尔德第三次去冲咖啡，并请亚当姆斯也来一杯。
  亚当姆斯问道：“那么锐夫塔脱彗星也是吸出来的？”
  他这么问，是想拉回正题，老学者毫不犹豫地回答：“毫无疑问。但这已是几百万年前的事了。”
  “它会摧毁地球？”
  “不会，但会造成严重损伤。巴尔希特计算出来的轨迹，重量都正确无误。您没有去看过那个陨石坑么？那是一颗极小的彗星造成的，距此不远。您该去看看，就会想象出那种撞击力的规模。”
  “会把一颗行星撞成几块？”
  威尔菲尔德咕噜了几句，就像老师碰到了不开窍的学生。他说：“还不至于吧？要把地球撞成几块，就得有火星那么大。即便不能，也足以消灭人类。”
  “怎么消灭法？”
  “让我们窒息而死。”
  他语气肯定，好像不容置疑。
  “巴尔希特就是这么说的。”亚当姆斯自言自语道。
  “我已说过，此人颇得真传。”
  “您认为可能么？”
  “已经发生过了！”
  “什么时候？”
  威尔菲尔德又走到黑板边，一面说一面写着数字：“2500万年以前，一颗彗星把当时三分之二的生物绝灭了，其中包?