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  沈青蔷倒暗自担心，沈紫薇却浑若不觉，竟拍手道：“好，好孩子！你这个脾性我喜欢，你可愿意跟了我？”
  杏儿似乎也醒悟到自己说错了话，闯了大祸，登时气势便馁了下来，摇头道：“谢婕妤主子的好意，可我们主子统共就两个身边人了……”
  沈紫薇啧啧称赞：“如此忠心，我更喜欢了。这个你放心，我送两个人给你主子使，断不教她吃亏的。”
  杏儿张着嘴，想说什么，却终是说不出口。
  沈婕妤唤道：“玲珑，我的丫头不在身边，你便跑一趟吧。带这个小丫头去找前头管事的公公，对他说我想拿我那边的露香、雪意换了她过来，让公公们瞧着办吧。”吩咐完，转头又对青蔷一笑，“我使你的丫头，你可别恼。”
  青蔷自不会说什么，玲珑似犹豫了一下，终于还是带着杏儿去了。
  —只剩下姐妹二人，面对面坐着，也不说话。良久，两个人突然一起笑出声来。
  “你放心，我什么也不知道—自然什么也不会说。”沈青蔷笑道。
  “你觉得我会信你？”沈紫薇亦笑道。
  “你信也罢，不信也罢，统共我们都只是一枚棋子，我又不会把你怎么样……”
  “—你是棋子，我可不是！”沈婕妤厉声打断了她。
  沈青蔷只是笑，面上的表情说不上是嗔是恼。
  沈紫薇摊开手，手心中放着的是她适才拔下来刺杏儿的金簪，她缓缓道：“这簪子，我有，姑母有，八年前去世的太后娘娘也有—你却没有吧？”
  沈青蔷细看那簪，只是最不打眼的设计，一朵攒金丝珐琅花托，嵌一颗指尖大小的明珠，瞧不出有什么特别。她的确是没有，便摇摇头。
  紫薇一笑，把簪子插回发内，又道：“你连‘白仙’娘娘是谁都不知道，我进宫前的那天晚上，姑母便遣了嬷嬷来，把来龙去脉都和我一一说清楚了……”
  紫薇顿一顿，见青蔷依旧不答，斩钉截铁地重复：“所以你是棋子，甚至只是‘弃子’—我却绝不是！”
  沈青蔷望着沈紫薇，突然有些替她伤感。莫说她，就是沈淑妃，难道不是一枚沈家的棋子吗？纵沈淑妃是“帅”，沈紫薇是“军”，自己不过是一个不能回头的“卒”子，可这依然改变不了大家同为棋子的命运—她连这个都不明白吗？她到底在想些什么？
  婕妤沈紫薇却全不知她此时的心思，见她沉默，还道自己已占了上风，便悠然道：“你不是想知道‘白仙’娘娘吗？想知道我那天为什么在那里吧？你也不必旁敲侧击问旁人，我都可以告诉你—你要不要听？”
  纵沈青蔷再驽钝，也清楚紫薇的这番话定有蹊跷。她感觉自己就像是回到了儿时的柴房，蹲在偷来的半截燃烧的蜡烛旁边—明知道必定会灼伤，必定会很痛，却依然不可自拔地被那摇曳的美丽所迷惑，忍不住伸出手去。
  “当然，”她说，“即使是弃子，也该知道自己为什么死，不是吗？”
  —姐妹二人又一次顶着赫然不同的笑容，一并笑起来。
  “走吧，且出去园子里走走。”紫薇道，“谁知道你这里的门背后，长着谁的耳朵呢。”
  第十三章　神木（2）
  青蔷微一迟疑，便跟了她站起身来，才出院子，就见着兰香领了两个小丫头正亟亟向这边过来。兰香见了青蔷，一愣，想见礼又觉得不好，最终还是当做没有看见，只对沈紫薇道：“主子，珊瑚姑姑叫我出来找主子，说天要晚了，莫叫淑妃娘娘惦念。”
  紫薇冷笑道：“只她是个孝顺的！你且回去传我的话，就说我的事情容不得她啰唆，有本事去姑母面前告我好了—无事献殷勤，非奸即盗！
  兰香愕然，踌躇着总算答应了一声，却不肯挪步。
  “怎的，你也和珊瑚那小贱人学会了？”沈紫薇斜睨她。
  兰香连忙摆手：“奴婢不敢的！只不过……只不过主子身边不跟个人，总不大好……”
  沈紫薇“哼”了一声，一摆手，吩咐道：“那好，先叫那两个回去传话，你远远跟着好了，可别聒噪我们……”
  兰香连忙答应。紫薇再也懒得理她，当先快步而行，一行人曲曲折折，已到了御苑之中。
  走了不远，沈青蔷便隐隐觉得不对。紫薇在前引的道路煞是奇怪，并不走那诸人行惯的水磨石铺就的路面，只在花树间左一转、右一折，越行越见荒僻。起初还能看见毗邻的宫殿房舍扬起的飞檐，能推算出大概的方位，后来，亭台建筑渐渐稀疏，人已不知身在何处。
  沈青蔷心下暗惊，不知道沈婕妤葫芦里究竟卖的什么药，她一面左右四顾，一面暗记路径，可这条路似乎永远也走不到尽头似的，终于按捺不住，站定，轻声喊道：“等等！”
  沈紫薇闻言回过身来，脸上带着一层如梦似幻的霞彩，笑道：“怎的？沈宝林真是弱不禁风，我见犹怜，这点路便走累了？”
  青蔷无意听她的冷嘲热讽，冷着脸道：“此处已经十分荒僻，婕妤娘娘有些什么话，但说无妨。”
  沈紫薇笑而不答，忽向远处一指，对青蔷说：“你看！”
  青蔷望了半天，只见隐隐绰绰几层树影，再无别的，便皱眉。
  紫薇续道：“你不是想问‘白仙’娘娘吗？那便是了。”
  沈紫薇再不解释，转过身去，愈发加快了脚步。这一下，青蔷虽满腹狐疑，却不得不追上去。两个人在一片假山之间穿来穿去，终于来到了树影近前。这一下便看得清楚明白，那些古木之间，赫然有一颗极高极大的桂树，时近中秋，正开了满树素白的花朵。馥郁的香气随着晚风阵阵飘来，中人欲醉。
  沈紫薇笑道：“看清楚了？这便是‘白仙’。”
  “你没有想到吧？‘白仙’不过是一棵树，这宫里的人便是把这样一棵树奉作神明……”沈紫薇冷笑着，缓缓说道，“淑妃娘娘待你倒真的不错，今日这种场合，也不忘叫了你来。只不过，也亏得她，还要掰出一个子虚乌有的‘蓬莱仙人’来，方才在那紫泉殿上，看她装神弄鬼，看你一脸蠢相，真真笑死我—其实又何止她，南边那个杨妃也是一样；方才你若去庆熹宫，保证也能撞见同样的好戏……对这棵树日夜膜拜祈求的女人，实在是太多了。”
  “……便真能有求必应吗？”青蔷问。
  “谁知道呢？”紫薇笑道，“不过我求的，的确成了真。”
  沈青蔷转过头望着她，但见紫薇脸上正挂着一种极轻的、莫可名状的笑容，沈青蔷从未见她这样笑过，整个人似乎便要淡入在这满天满地的香气之中。
  不知为何，她突觉哀伤，突然想问一句：“姐姐，你那日为何要与那白衣人儿在一处，你可知他、你可知他……你究竟在想些什么？”
  —她终究没有问出口，只“姐姐”两个字，已生生堵住她的喉咙。
  姐妹二人再次缄默，都不说话，青蔷心中纷乱，一时间也理会不清。突然，那桂树浓密的枝叶间似有什么东西一闪，吸引了她的目光。
  青蔷凝神去看，却只见满眼绿叶白花，摇曳不定，什么也瞧不清，于是她便问紫薇：“那闪闪发亮的是什么？”
  第十三章　神木（3）
  等了许久，沈紫薇只仿佛呆住了，不见回答。
  青蔷虽疑惑，却也并没有太放在心上。沈婕妤本就有些古怪，今日更是出奇的难以捉摸。正索作罢，突听得紫薇道：“咱们走近些，去看看，你便知道了—你什么都会明白的。”
  —她这样说着的时候语态慵懒，仿佛浑不着力。那份闲定淡然，似极了她们的姑母：淑妃娘娘。
  二人此时所在之处，距离那棵据说是“白仙”的桂花树不过十几二十丈远近，之间隔着一片密密的花圃，道路已然断绝。若是寻常的千金小姐，自是珍惜脚上那一双绣鞋，青蔷却不在意，径直穿过花圃，走到树下。
  香气越发浓郁，几乎令人无法喘息。青蔷此时便看得清楚明白，那闪闪发光的原来是繁枝茂叶间悬着的一面面小木牌，木牌上涂有青漆，是以阳光照上，便一闪一闪地晃眼—牌子上隐隐用朱砂笔写着什么，只是大多挂得太高，无法分辨。
  沈青蔷大感兴味，绕着树转了半匝，想找一面挂得稍低些的……果让她找到了，她微微踮起脚，借着枝叶间投下的日光，读那上面的朱砂字迹。
  什么“威然后惩，恒情之必至；救而不弃，大道之曲成……”什么“出入两州，因循十稔，岂微劳之可录？徒多罪之与俱……”都是些骈四俪六、曲折拗口的词句，纵青蔷在女流之中，断断算是个能文的，也颇觉似懂非懂、索然无味。又不甘心，直寻了三五面，才寻到一块上面写着一首七言古风的：“……风萧萧兮月惨惨，玉符委地无人管。明朝但请凭栏望，一夜落红满秋千……”
  词虽粗疏，她却能看懂了，正感得意。忽然一阵风吹来，将那青牌吹得旋转起来。青蔷还未及看完，便伸出手去，想将那牌子扶稳。可牌子挂在高处，她已竭尽全力，指尖却只能堪堪触及—几下拨弄，牌子更荡得远了。
  青蔷当即玩心大起，脚下用力，微微一纵，已将牌子抓在手中—青牌上端系着的那条丝线堪堪断绝！一时间，也不知触动了什么机关，满树突然响起“铃铃”的声音。起初还细微，夹在风声里尚且分辨不清，后来竟越传越远，越来越响，最后汇成嗡嗡的一片。
  —只片刻，便听见远处有个非男非女的嗓音尖声呼叫：
  “青铃响了！显灵了！‘白仙’娘娘显灵了！”
  此时，靖裕帝正在碧玄宫内打醮；而沈淑妃正在紫泉殿上指挥着琼琳将祭祀之物收拾妥当；杨惠妃正闲闲听着黄婕妤和韩美人为一件无聊小事争辩；王美人则和衣睡在帐里，春梅替她揉着脚，两旁伺候着新来的露香、雪意……只数刻工夫，这个消息便传遍了深宫的每一处角落。
  靖裕帝身穿青色道装，头戴亲手编织的五叶冠，身后随着邵天师、崔真人，以及一干侍卫太监，亟亟向御苑而去。一路上，不断有人从山石后、树丛间跃出，跪在一旁，每一次靖裕帝都问道：“可有人来？”而那人便回答道：“禀陛下，并不见人。”
  —每对答一番，靖裕帝脸上的喜色便多了一分。
  终于，来到了神木之下，那铃声依然在响。
  靖裕帝愣了许久，突然怒道：“仙人呢？”
  身边早有一个内监颤巍巍答：“回皇上，方才……方才老奴大胆张望了一眼，还见着一个影子来的……”
  靖裕帝血脉贲张，用手指着业已空空如也的树下，喝道：“那现在呢？人呢？”
  那内监再也不敢答话，只是磕头有如捣蒜。
  靖裕帝不再理他，一伸手，已将身后的邵天师抓到近前，冲他怒吼：“你不是说你的招仙铃、锁仙阵管用吗！”
  邵天师摆手不迭，口中喊：“陛下，此阵乃先师紫阳真人所传，必万无一失的！现下……现下铃响却未见仙踪，或者是有人冲撞，再或者……再或者……是仙已降临，却不肯现身而已……”
  靖裕帝一把将他甩开，怒道：“此地五层关卡，一百精甲埋伏，便是个飞鸟也逃不过他们的眼睛，怎会有人冲撞？”
  第十三章　神木（4）
  说着挥退众人，独自来到树下，厉声喊道：“你既肯屈身降临，为何却不现身？”又喊：“朕等你十年，到头来终是一场空吗？”
  声声凄切，直传九霄。
  —铃声响个不绝，却哪有什么回答？只银白色的花朵，挟着无孔不入的浓香，静静飘落而下。
  第十四章　罗网（1）
  铃声一响起，沈青蔷便知不妙，她转身去寻紫薇，一直盈盈站在不远处的沈婕妤却早已不见踪影。那内监的呼叫声还未散尽，便听得远远近近传来数十声此起彼伏的应答—这棵“神木”的周遭，竟似布满了天罗地网；而她便是那罗网中的一只鱼儿，再也无处可逃。
  那些人声，最近的也在二十丈之外，彼此应答后确定方位，幸好并不急于上前。沈青蔷缩身在“神木”附近的数棵古树之间，远处望来料也瞧不真切，但她心中明白，自己再无可能安然穿过那一片无遮无挡的花圃，循原路返回了。心下只求拖一刻是一刻，这些人通通不要过来才好！
  —可惜事不遂人愿，再后来便有人山呼万岁，人声渐行渐近。沈青蔷心下一凉，几如坠入冰窟。
  便在此时，突然从树后伸出一只手来，死死按在她的口唇之上。她还未及反应，已觉自己仿佛飞鸟一般凌空而起—若不是嘴被封住，定已惊呼失声。
  下一刻，沈青蔷便已高高藏身于一团浓密的枝叶之间，而远处，靖裕帝带着一干人等正?