蒋妈妈跟着蒋氏一道从蒋家来的谢家，深知蒋氏的性子，此刻见她如此，心头不由狐疑，飞快拧了帕子走上前去，唤蒋氏：“夫人，外头下大雨了。”
  蒋氏仍不动，安安静静地弯腰站在那，手指依旧贴在谢芷若的衣襟上，白玉似的，冷冷的没有血色。
  “夫人，怎么了？”蒋妈妈看在眼里，一颗心“怦怦”直跳，似要从胸腔里跳出来。
  蒋氏终于动了一动，她微微直起腰，声音低低的，几不可闻：“拿灯过来。”
  “……嗳。”蒋妈妈见她总算开了口，很是松了一口气，忙去提灯。
  羊角宫灯外头糊的薄纱，清透得很。灯被提到近处，光线陡然明亮起来。
  耳畔落雨声不歇，仍然哗哗作响。
  蒋氏忽然一把将宫灯从她手中夺了过去，亲自提着，置于谢芷若头顶上方，眼睛一眨不眨地盯着某处看。眼神灼灼，似要在上头看出个洞来。
  这样的蒋氏，就连蒋妈妈也是头一回见，她不由慌了神，循着蒋氏的眼神望了过去。
  通明的光线下，少女莹白的肌肤泛出淡淡的黄晕，反倒瞧着愈发细腻可人了。
  视线沿着谢芷若的眉眼一直往下看，路过高挺的鼻梁，再划过小巧红润的樱唇，过了弧度圆润的下颌，便到了脖颈上。
  这样睡着不动的谢芷若，瞧着的确是个姿容上佳的姑娘。
  谢家的人。都有张好皮相，小辈里头，尤以谢姝宁跟谢芷若两个最为出众。
  平素谢姝宁看着更沉稳，气质更高洁。便瞧着似也更加貌美些。
  至于谢芷若，脾气大，爱发火，就显得稍逊一筹。
  但此刻，她这样安宁躺着，瞧着一点也不比谢姝宁差。
  蒋妈妈在心中暗暗想着，眼神飘忽了下。
  忽然，瞳孔一缩，她只觉胸口发闷，差点站立不稳。
  那是什么？
  蒋妈妈大气也不敢出。眼睛直勾勾地盯着谢芷若锁骨处的那一块红斑看。
  边上已有些泛出青紫之色来……可见是用了大力的……
  瞧见这样暧。昧的痕迹，蒋妈妈的脸，不禁唰的一声变得惨白。
  “擦不掉的……”蒋氏提着灯，伸手按在了那抹痕迹上，擦了几下。亦煞白着脸。
  她忽然将灯往炕几上一搁，旋即双手齐用，俯身脱去了谢芷若身上的衣裳。亵。衣被解开，少女莹白的肌肤上青青紫紫，红痕斑斑，也不知是吮出来的还是指痕掐出来的……
  蒋氏只觉眼前一阵发黑，在哗哗的雨声里。颓然松了手，身子往后倒去。
  蒋妈妈眼疾手快，仓皇间将她给抱住了，连声唤她：“夫人！夫人！”
  “怎么会这样……”蒋氏嘴角翕动着，面若金纸。
  蒋妈妈哪里答得上话。
  好端端送进宫去的姑娘，回来却成了这幅模样。她一个做下人的，怎么可能答得上话。
  蒋氏慌透了，她也慌张透了。
  屋外的天黑漆漆的，雨珠不停打在窗棂上，那架势似要将窗子打碎了一般。
  躺在临窗大炕上的谢芷若。却安然不动，睡意正浓。
  蒋氏蜷在那，战战兢兢地打着哆嗦，蓦然开口：“三爷呢？三爷人在哪？”
  先前宫中太监前来通禀谢芷若在宫中闯祸了的事，谢三爷可没说还有这么一出，只说是吃了顿廷杖。蒋氏想起谢三爷说过的话，身上终于有了些微力气，从地上爬起来往谢芷若那凑近了仔细查看。
  “三爷出门了。”蒋妈妈不敢拦她，只虚虚扶着。
  蒋氏闻言一个字也说不出，想立即打发了人去叫谢三爷回来，又被眼前这一幕给弄得晕头转向，六神无主，一时间没了主意，唯有仔细打量起谢芷若来。
  可除却那通身的暧。昧痕迹外，谢芷若身上根本就没有什么廷杖过的迹象……
  蒋氏惊惧难安，手下一颤，保养得宜，留得长长的水葱似的指甲便划过了谢芷若的肌肤。
  因划得重，立时便现了红，还渗出了些微血珠来。
  许是疼得厉害，一直没什么动静的谢芷若终于掀了掀眼皮，嘤咛一声醒了过来。
  蒋氏心中骇然，见她终于醒转，立马扑上去，抓着她的胳膊压低了声音急切问道：“怎么回事？这都是怎么回事？你都在宫里做了什么？”
  她问得又快又急，刚刚醒来的谢芷若听得一头雾水，根本不明所以，只睁着朦胧的睡眼不耐烦地道：“娘亲你弄疼我了！”
  话音刚落，“啪”的重重一声响，谢芷若的脸被打得偏向了一边。
  蒋氏的右手高高扬着，微微震颤。
  谢芷若尖叫：“娘亲你疯了不成？”
  声音尖利又刺耳，几乎要掀飞房顶，连外头的落雨声都为之顿了一顿。
  蒋妈妈垂着手站在那，噤若寒蝉，恨不能立时扬长而去，不必再呆在这里担惊受怕。
  “啪——”
  又是一声脆响，谢芷若嘴角渗出血来。
  蒋氏瞪着双目，眼眶中蓄着泪水，高高扬起的手这才渐渐放了下来。
  谢芷若似骇着了，彻底清醒过来，恍恍惚惚间发觉自己衣衫不整，面上火辣辣的疼，当下便要从炕上下来，口中嘟嘟囔囔地说着：“娘亲疯了疯了……”
  “孽障！我怎地就生了你这么个孽障！”泪水夺眶而出，蒋氏捂住脸泣不成声。
  谢芷若的动作滞了一滞，坐在炕上，忽然伸手揉了揉眉心，疑惑地道：“这是在府里？”
  蒋氏仍在哭，她这话问的是蒋妈妈。
  被她盯着看。蒋妈妈避无可避，只得应声回答道：“小姐，您是在府里。”
  谢芷若大惊失色，张皇地道：“我怎么回来的？皇上呢？”
  听到这里。哭着的蒋氏猛然起身扑到她跟前，紧紧握住她的手，目光炯炯地问道：“是皇上？”
  谢芷若一时没有听明白，愣住了。
  “我问你皇上是不是已经破了你的身子？”蒋氏这会也顾不得旁的，抛开了羞怯之心，直截了当地便问了出来，方才太过震惊，她一时间忘了先看看谢芷若的亵。裤上是否沾有血迹……
  话已至此，谢芷若总算听明白了，面上浮上两朵红云。怯怯地点了点头。
  蒋氏颓然松了手。
  谢芷若不疑有他，见状反倒伸手又去抓她的，口称：“娘亲，爹爹说过，等到事成。皇上便会抬举他入内阁，做首辅，再封他为侯，我们便能举家迁往南城，女儿都牢牢记着呢。”
  蒋氏听着，泪如雨下。
  这话，谢三爷说过不下一回。她当初也是这般同女儿说的。
  说的真真的，绝不会有什么差池，可如今……这叫个什么事啊！
  蒋氏连开口说话的力气也没了，只知哭。
  谢芷若不知她为何要哭，有些不满：“娘亲为何哭成这副模样，难道不高兴？”说完。她面上隐约露出抹笑意来，得意洋洋地道，“我差点便忘了，今日原是归家的日子，不知宣旨的内监来过了没有。入宫之期又是否定下了？”
  屋子里只有蒋氏渐渐低了下去的哭声，并无人应她。
  谢芷若皱起了眉头，终于察觉到了不对劲，“莫不是出了什么纰漏？”
  若不然，娘亲为何一直哭？
  蒋氏迟疑再三，勉强抹去了面上泪水，打发了蒋妈妈在门外守着，决不能让任何人进来。
  谢芷若见状疑惑极了：“娘亲，到底怎么了？”
  “你还有脸问我？”蒋氏咬着牙看向她，眼泪转瞬又要重重落下来。
  谢芷若仍不解：“我为家中争气，难道还没脸了？”
  蒋氏忍不住抹着眼睛冷笑了起来，也不知是在笑自己还是笑女儿：“猪油蒙了心的小蹄子，我生你一场，却没好生教你廉耻二字如何写，委实是我的错，是我的错！”
  “娘亲！”听到廉耻二字，谢芷若总算是明白了过来，眉头皱得愈发紧，脸色也难看起来，“我迟早都是皇上的人，早一步晚一步又能如何？”
  蒋氏瞠目结舌。
  “你没能入选！”蒋氏心中堵着一口怨气，这会再也忍不住了，“你个蠢东西，白白叫人给糟蹋了！”
  谢芷若顿足：“娘亲果真是疯了！”
  蒋氏郁气难消，差点又要扬手打她，强忍着道：“什么宣旨的内监，你是被人悄悄从角门给送回来的你可知道？此次入选的名额里，根本便没有你的名。我可怜的女儿，你怎地这般愚呀……”话说到后头，蒋氏已浑身无力。
  谢芷若仍不信，揪着自己的衣襟痴痴道：“皇贵妃娘娘亲自使人送我去见的皇上，怎么可能有假，怎么可能？”
  “什么？”蒋氏闻言，龇目欲裂，连骂她蠢的力气也没了，只怨自己没能好好教她，竟将她教成了这般模样，当下眼前一黑，晕死了过去。
  谢芷若尖叫，“蒋妈妈，蒋妈妈——”
  ***
  蒋氏就此病倒，高烧不退，成日里说着胡话。
  就在这个当口，李家又垮了。
  她的长女嫁去了李家，如今李家彻底垮了，她的长女，便也因此受到了牵累，同嗷嗷待哺的孩子一道，死在了发配的路上。
  短短几日间，西越风云陡变，连远在南边的靖王，也握着手中谍报嗤笑了声，觉得肃方帝不中用了。
  京都里，局面尤其紧张。
  谢三爷急得焦头烂额，蒋氏的病却愈发严重。
  不得已，他只能去见了三房，借鹿孔一用。宋氏记恨着他，哪里愿意，借口谢元茂近些日子是一刻也离不了大夫，鹿孔分身乏术。要为他举荐宫中的御医。
  当着谢三爷的面，宋氏说，若走皇贵妃的路子，太医院里的那些个御医也是能随意挑的。
  谢三爷被噎了一噎。丢下一句“六弟妹好狠的心”，匆匆离开了三房。
  恰逢谢姝宁来见宋氏，听说这事，眉头微蹙。
  宋氏当着谢三爷的面态度强硬，这会见了女儿又忍不住嘟囔：“我是不是果真太心狠了些？若不然，还是请鹿大夫亲自去瞧一瞧？”
  谢姝宁的心比她还狠，闻言就笑：“她们差点都要将我给卖了，娘亲还想着救三伯母的命？”
  这般一说，宋氏自然是十分不高兴帮蒋氏，就道：“罢了。听闻只是风寒，其实我已悄悄想法子让鹿大夫看过她的药了，说是都对症的，久久不愈怕是心病所致，这也不是我们能帮的了。”
  谢姝宁好笑地往她身上一靠。黏着她嗔道：“娘亲刚还义正言辞地赶走了三伯父，原来暗地里早就已经瞧过三伯母的病情了。”
  说到底，母亲还是心善。
  只是幸好，母亲的心虽善，却不胡乱对谁都善。
  如此又过了两日，谢三爷的日子，愈发得不好过了。
  蒋氏病着。谢芷若又日日缠着他问宫里的事，问宣纸的内监来过了不曾，事到如今，她仍是不相信自己被哄了。
  而谢三爷，甚至不敢去肯定，当日谢芷若见着的人。究竟是不是肃方帝。
  若不是，皇贵妃好毒辣的手段；若是，肃方帝怕是疯了……
  这般行径，同那些个荒淫无道的帝王，有何不同？
  他心中这样想着。嘴上却是连一个字也不敢说，甚至于连肃方帝的面也未曾见到过。肃方帝根本没有要召见他的意思。谢三爷因此十分恐惧，没有法子，求到了汪仁跟前，却只见到了个小润子。
  小润子胡乱攀扯着，将他敷衍了过去，旁的话，则是一个字也不提。
  谢三爷的一颗心愈发揪了起来。
  这日他又吃了闭门羹回来，路上偶遇了林家的人。
  林家人自然还是要退亲。
  谢三爷态度顽固，摆着高高的姿态不肯答应，冷笑着道：“你们先前来府上闹事，满口胡说八道，如今却知都是流言了吧？竟还有脸面要求退亲？这门亲事，要退也只有我谢家退的道理！”
  但就谢芷若如今的模样，谢三爷是疯了才会去退亲。
  林家不知内里，被说退了一回。
  谢三爷松了一口气，林家站不住脚，没有理由退亲。
  谁知没两日，谢芷若已非完璧的消息，就在外头流传开来。
  这件事原本便只有谢三爷夫妇二人并个蒋妈妈跟谢芷若四个人知情，如今竟传了出去，众人自然立即就怀疑上了蒋妈妈。
  蒋妈妈吓得魂飞魄散，哭喊着自己从未做过那样的事。
  但谢三爷不信，病中的蒋氏更是早就已经气得快要吐血，直让人拿了蒋妈妈处置掉。
  蒋妈妈挨了重打，被关在柴房里。
  夜里骤冷，寒冬已至。
  她滴水未进不提，身上的伤亦是严重，挨了几日，竟就生生去了。
  蒋氏知道后，躺在床上掉了几滴泪，别过脸去，一言不发。
  但人虽死了，消息却仍在外头越传越开，堵也堵不住。
  谢芷若这才明白过来，自己着了道，完蛋了。
  坊间流言漫天，但谁也不敢往肃方帝身上扯，便只传谢芷若跟府中小厮不清不楚，私相授受之类的，话到后头，已成了珠胎暗结，难?