宋太祖首先废除了掌管精锐部队禁军的殿前都点检，这一要害军职从此不再设置。961年春天，趁慕容延钊和韩令坤返京之机，赵匡胤罢免了他们的禁军职务，将他们改任为节度使，从而迈开了皇帝掌握禁军的第一步。第二步，解除石守信等禁军将领的兵权，这使他颇费心思。他们跟随赵匡胤出生入死，不仅战功累累，而且又都是赵匡胤的好友和结义兄弟，因此赵匡胤不想效法刘邦大杀功臣的方式，而是采取喝酒谈心的形式，以高官厚禄为条件实现自己的目的。
  在同年秋天的一个晚上，宋太祖设宴款待石守信、高怀德、王审琦等禁军将帅。酒兴正浓时，赵匡胤屏退左右侍从，以秘密、亲切的语气对石守信等低声诉苦：我能当上天子，全靠你们出了大力，但做天子也太艰难了，我整天睡不着，还不如做节度使快乐呢。石守信等人连忙问太祖还有什么难处。宋太祖说，你们难道不明白，谁不想做皇帝？我这皇位能坐稳吗？石守信等人听了，惊恐不安地向太祖发誓表忠心：陛下做皇帝是天命，谁还敢有异心呢？太祖接着说：你们忠心耿耿确实不会有异心，但是，谁能保证你们的部下，不会为了荣华富贵，将黄袍加在你身上，拥立你做皇帝？你即使不想做皇帝，到那时也身不由己了。石守信等人一听，知道太祖已在猜忌他们，十分害怕，哭着恳请太祖给他们指一条生路。宋太祖见将领们已被慑服，就缓缓地说出了早就想好的办法：人生在世无非是贪图荣华富贵，为子孙聚钱敛财，你们不如放弃兵权，到地方去买良田置美宅，留给子孙后代；并且多买歌儿舞女，天天饮酒作乐，享尽人间清福。太祖还表示，要与他们结为儿女亲家，君臣之间无所猜忌，上下相交。石守信等人知道自己再不能掌军权，只得俯首听命。
  第二天，石守信、高怀德、王审琦纷纷上书称病，要求解除军职，交出兵权。宋太祖立即批准他们的请求，罢免了他们的禁军职务，调任地方节度使，只留下侍卫都指挥使石守信，但他已经没有实权了。太祖又逐渐削弱节度使的权力，使它成了武官的荣誉虚衔，虽俸禄高于宰相，但没有什么实权。后来，太祖又把守寡的妹妹嫁给高怀德，把女儿嫁给石守信和王审琦的儿子，让弟弟赵光美娶了张令铎的女儿。太祖杯酒释兵权，军权归皇帝直接掌管，避免了强将的威胁和藩镇割据，保证了宋朝的安定，但是，这种中央大权独揽、重文轻武的国策，造成了国家积贫积弱的局面。
  第四部分：玄奘西游王安石变法
  北宋中期统治危机日益加深，社会弊端日益显著，阶级矛盾和民族矛盾也日益尖锐，财政入不敷出。面对如此积贫积弱的危难局面，有识之士的改革呼声日趋高涨。神宗即位后，力主革新图强，他任命王安石为参知政事，主持变法。变法贯穿于熙宁、元丰十五年间，又被称为熙丰变法。
  王安石是北宋中期的改革家、思想家和文学家。他出生于世宦之家，博学强记，能文善赋，早年就负有盛名，22岁中进士，出任地方官。多年的地方官经历，使王安石认识到社会贫困在于土地兼并，发展生产是解决国家危机的根本之道。1058年，王安石应召赴京做官，他上了长达万言的《上仁宗皇帝言事书》，主张变法。这封奏书受到官僚士大夫的称赞，但暮年的仁宗已无心变革现状了。英宗在位仅4年，变革更是力不从心。神宗做皇子时，对王安石就十分器重。他即位不久，王安石就被调为翰林学士，不到3年，便由参知政事进位为宰相。1069年，中央设立制置三司条例司，作为创立新法的机构，并相继制定出一系列新法。变法开始了。
  财政经济方面的改革是王安石变法的核心和重点。主要措施有：（一）均输法。以路近价廉为原则收购国家需要的物品，促进国家物资的合理使用和运转，限制商人操纵物价，减轻人民负担。（二）青苗法。每年青黄不接时，政府借钱物给农户，夏秋交还，加收利息二分，以限制高利贷者，增加政府收入。（三）募役法。把原来按户等轮流当差服役，改由政府出钱募役，原来应服役的民户要交免役钱，不服役的也要出助役钱。由差役改为雇役，是我国役法史上划时代的改革，极大地解放了生产力。（四）市易法。在京师开封及各大城市设立“市易务”，控制市场，平抑物价，目的在于要国家垄断商业贸易，防止富商大贾操纵物价。（五）方田均税法。重新清丈土地，按等级核定税额，防止偷税漏税。
  经济方面的改革是为富国，军事方面的改革是为了强兵。主要措施有：将兵法，置将练兵与统军，改变将不知兵的旧制；保甲法，把农村民户加以编制，以民兵制代替募兵制，以减除冗兵，增强国防力量。此外还整编军队、改进武器装备等。另外，王安石还整顿学校教育和改革科举制度，并统一学校教材，设立“武学”、“律学”、“医学”，以培养专门人才等。
  王安石变法取得了富国强兵的显著成效。政府的财政状况大有改善，北宋军事实力明显提高。在与西夏交战中，取得了熙河之役的胜利，收复故地二千里，这是北宋历史上十分少见的胜利。然而，由于变法涉及面广，阻力很大，遭到两宫太皇太后、皇太后及元老重臣如司马光、文彦博、吕公著等守旧派的激烈反对。神宗去世后，10岁的哲宗即位，太皇太后高氏临朝，起用司马光执政，尽废新法，史称“元佑更化”。哲宗亲政后，逐渐恢复新法，但由于新旧党争，新法已没有什么进展了，北宋王朝也逐渐走向衰亡。