床上，而沈氏面白如纸，两眼反白，似乎晕过去了。姐妹俩吓了一跳，忙问：“这是怎么了？”明鸾匆匆上前帮忙扶了一把。
  陈氏放好沈氏，喘了几口气，才对玉翟道：“方才你母亲一时气急，便有些口不择言，你大伯母被气晕过去了，你母亲又要去寻沈家容姐儿出气，我要顾着病人，一时没拦住，你快去把人追回来。这时候天色已晚了，可别出什么岔子。”
  玉翟点点头，忙转身跑了，明鸾偷偷看了沈氏的脸色几眼，掩口对陈氏道：“不知大伯母这一气，病情会不会加重呢？”陈氏瞪了她一眼：“少胡说！赶紧去熬了药来！”
  玉翟平日虽也曾在外行走，却很少跑动，加上时间已经过去了一会儿，她跑到村口，没看见宫氏，又见天黑了，路上有些男子走动，她心下有些慌张，又跑回家来，对陈氏与明鸾道：“我没看见母亲，不知她往哪里去了。天一黑，我又认不得路……”
  明鸾忙对陈氏说：“我打了灯笼去找吧？二伯母要找沈昭容晦气，不是进城，就是往布村那边去了。这大晚上的，她总不能走几十里夜路进城吧？一定是去了布村沈家。”
  陈氏闻言忙催她去寻，明鸾打了灯笼往通往布村的路上找，果然在离自家村子不到半里的地方找到了宫氏。宫氏一时气急了跑出来又没有照明工具，平时也少出远门，哪里认得路？正在三岔路口打转呢，被明鸾好说歹说给劝了回家。章寂得知此事站在堂屋檐下冲着二房的屋子大骂了一番，勒令宫氏不许再生事。
  宫氏虽然嘴上应了，心里却很是不忿。晚上玉翟劝了大半夜好话，她却只是在心里盘算着要怎么找沈家人算帐。到了第二日，她借口去找金花婶说话，离了章家，一转身却寻了辆运货进城的车，往柳家去了。说来也是不巧，宫氏到柳家的时候，沈昭容刚好回家去了。那晚她撒了个弥天大谎，兴奋过后，心里总觉得不安，很想要找自己母亲说一说，便找个借口向柳太太请了假，一大早回布村去了。宫氏扑了个空，脸色很是不好看，又问柳家下人沈昭容几时才会回来。
  这时王婆子正好经过，听了个话头，便上前与宫氏攀谈，得知她的身份，忙道：“原来是章百户的太太，我这就给您通报去！”宫氏今天没心情跟柳太太闲扯，便叫住她道：“不必了，今儿也没先送拜帖过来，未免唐突。我本是寻沈昭容那死丫头来的，既然她不在，我就去她家找她去！”
  王婆子想了想，赔笑问：“沈姐儿是怎么惹着您了？”
  宫氏看了她几眼：“妈妈怎么称呼？”
  “小的当家的姓王，原是这府里的管事。”
  “原来是王妈妈。”宫氏记起金花婶所言，“我也不瞒你了，原是金花嫂子把那事儿跟我说了，我气不过才来的。我家二丫头几时与人订过亲？又几时与人有过私情了？那临国公府明明与我们章家分属至亲，我们家大难临头时，他家一声都没吭，我们被押解出京时，他们连点衣物盘缠都不曾送来！这样的亲戚，我们可不敢认，沈昭容明明知道实情，却还要胡乱编排，到底是个什么意思！”
  王婆子吃了一惊：“哟，原来是这么回事呀？”顿了顿，有些不好意思地道：“章太太，这原是我们底下人不懂事，私下乱传的，要是我们太太问起……”
  宫氏不耐烦地看了她一眼：“罢了，冤有头债有主，我只问沈昭容去，不与你们相干！”转身就要走了。
  王婆子大喜，忙千谢万谢地送了她出门，回头一想，冷笑一声：“那沈姐儿居然是骗人的，也不知打了什么主意呢！”却打算找柳太太身边那亲信婆子通个气儿。
  宫氏赶到布村的时候，已经过了晌午了，天色昏沉沉的，乌云密布，看着似乎要下大雨。宫氏见了不由得有些郁闷，却加快了脚步，打算到了沈家再说。
  沈家小院中，沈儒平、杜氏与沈昭容一家三口对坐无言。沈儒平有些闷闷的：“事到如今，谎话都已经撒出去了，也只能这样了。今日瞧着要下雨，你大概是回不去了，明儿一早我送你进城。”
  沈昭容有些慌：“父亲，若是……若是章家知道了，我该怎么办？”
  “还能怎么办？”沈儒平不以为然，“平日里咱们好声好气的，也没得个好脸，如今也不过是再挨几句骂罢了，又不伤筋动骨的。你赶紧把柳家人侍候好了是正经，到了柳太太面前，嘴甜一点，多奉承奉承，只要她愿意替为父说一句好话，让为父去考科举，你还怕什么呢？柳家不过是个同知，哪有底气逼个有功名的读书人将女儿嫁给小厮或军户？！”
  杜氏却道：“即便是柳太太愿意替相公说好话，相公也要等到明年才能考试，这小半年里又该怎么办？万一柳太太拿婚事要挟，逼容儿嫁给柳家那侄儿，又怎么办？我看啊，还是要想个应对之法才是。”
  沈儒平皱皱眉：“你指的是什么？”
  杜氏忙道：“我冷眼瞧着，全德庆也就只有柳同知家的哥儿配得上咱们容儿，却碍着柳太太，不能成事。如今柳家侄儿还未到，柳太太是不会提亲事的，趁着这时候，把容儿与柳家哥儿的事定下来才好！”
  沈昭容目瞪口呆地看着她，有些反应不过来。沈儒平皱了眉头：“你说得容易，这怎么可能呢？我还未得功名，柳家怎会愿意结亲？”
  “怎么不能？”杜氏撇撇嘴，“我们好歹也是太子妃的娘家，又是章家姻亲。今儿不是听人说，章老二立了功，回来要升官了么？他一升，可就在柳同知之上了，章家姐夫还是个将军呢。靠着这门姻亲，我们怎么不能跟柳家结亲了？！”
  她话音刚落，便听得门口传来宫氏的冷笑声：“好啊，你们打的好算盘，真真笑死人了！”沈家三人吃了一惊，齐齐望向门口，都不知她是几时来的。沈昭容心虚，慌忙起身问：“章二婶？您……您怎么来了？”
  “我怎么不能来？！”宫氏啐了她一口，“你在外头都在胡说些什么？你为何要对柳太太说我们二丫头跟石家的孙子定了亲？！”
  沈昭容目光闪烁，满脸通红，低下头沉默不语。
  杜氏忙上前赔笑：“好姐姐，你是误会了……”
  宫氏又啐了她一口：“你仔细着些，谁是你姐姐？你姐姐早烧死了！”又重重冷笑一声：“我原本只当你们是看不顺我们家得意，才故意在外头胡说八道，坏我们二丫头的名声，没想到是打柳同知家公子的主意呢。我呸！也不瞧瞧自个儿配不配！区区军余之女，还是给人家妹子做伴当的，也有脸肖想人家柳公子？！”她恶毒地瞥了沈昭容一眼：“别以为我不知道，今年从东莞调了不少军户过来，我早听人说过了，你在东莞时，早就被你父母许给了李家的云飞。你一个女孩儿，要许几户人家？害不害臊啊？！”
  沈家三人顿时大惊失色。
  第三十三章　失足
  明鸾打着伞冒雨从外头冲进家门，立在堂屋门边的陈氏立刻就迎了上来：“如何？你金花婶怎么说？”
  明鸾摇摇头：“没有，金花婶说二伯娘今日没去过她家。”
  陈氏神色一黯，回头看向章寂，章寂冷冷哼了一声：“近日她安分了许多，我只当她是改了，没想到还是那么胡闹！”在场众人都不敢替宫氏分辩，唯有玉翟怯怯地说：“母亲也许是临时有事去了别处，又被雨困住了，才会一时回不来……”
  章敞在旁不以为然地道：“后晌才开始下雨的，可二嫂可是一大早就出去了。若是下雨后她才被困住，那之前她又到哪里去了？再怎么说，二嫂也是个妇道人家，二哥不在家，她要出门也好歹交待一声吧？”
  玉翟涨红了脸，却不敢再吭半声。母亲失踪了一日，如今天色都要黑了，还不曾回来，这无论如何也是说不过去的。
  明鸾见场面有些僵，倒不知该不该把自己打听到的消息说出来了，欲言又止。站在角落里的周姨娘眼尖，大着胆子问了句：“三姑娘，你可是想到了什么？”她这话一出，所有人的目光都落在明鸾身上，章寂也开了口：“三丫头，若是知道什么，只管说，把你二伯母找回来是正经。”玉翟也满怀希望地看着她。
  明鸾犹豫了一下，道：“是这样的。我听金花婶说二伯娘今日没去她那儿，又到其他几家人那里问了问，二伯娘都没去。我想，二伯娘从家里出发，想要去金花婶家，无论如何也会经过那几家的，既然没人看见她，可见她是去了别的方向。昨儿晚上二伯娘一直在骂沈家人，说无论如何也要出一口气。我就猜她会不会是进城找沈昭容去了？”
  玉翟顿时倒吸一口冷气：“这几十里的路，母亲居然一个人去么？！”陈氏反而松了口气：“那大概是被大雨拦在城里了，二嫂是认得去茂升元的路的，明儿我们进城去找就是。”
  章寂却皱眉：“三丫头你有没有问过镇上的人家？”
  “问过了。”明鸾知道他的意思，“黄家的管家今日要进城采买米面，我就去问了他家，果然听到他家下人说，看见二伯娘来问他们能不能坐一程顺风车，他们答应了，只是进了城后二伯娘就径自走了，也不知去了何处，午后他们回镇，也不曾见二伯娘的身影。”
  章寂拄着拐杖，重重地跺了地板几下：“她倒会借别人的力，十有八九是上柳家撒泼去了！从前在京城，她还能装出个贵妇样儿来，如今老二都是官身了她怎么反而越发象市井泼妇了呢？！”
  没人敢接话。
  章寂生了一会儿气，便大手一挥：“明儿进城去柳家问问，若是她做了什么失礼的事好歹要陪个礼！”
  一晚上就这样过去了，风收雨歇之后，章家人又等到二更天，见宫氏还未回来，开始觉得不对劲，但他们也没有多想，还以为宫氏仍在城里，大概是宿在茂升元处了，按理说马贵会派人连夜赶来送平安信的，到现在还没有消息实在有些古怪。不过明鸾想起马贵昨日出发去了肇庆留在分号里的伙计未必有他那么细心，也许只是一时没想到吧？章家人就在这种担忧的心情中睡下了，想着明天茂升元的人就会送宫氏回来了。
  不料直到第二天中午，宫氏仍然没有出现。章寂铁青着脸命明鸾去敲响章敞静室的门，让后者带着女儿驾车进城去问问看是怎么回事。于是明鸾就陪着章敞走了一趟，谁知茂升元上下压根儿就没人知道宫氏进城的事宫氏不但没有住在他们那里，也没找过他们。章敞有些慌了，连忙去了柳家打听。
  柳同知与柳太太都不知道宫氏来过，柳太太甚至还对章敞父女没头没脑地找上门感到很是不满，还是柳同知明白事关重大，命管家去问了门上当差的仆役，才从他们与王婆子等人处得知宫氏确实来过，还在门房上逗留了一小会儿。
  王婆子听说宫氏失了踪，脸都唬白了，想要坦白说出来，又担心自己胡乱跟外人嚼舌头的事叫柳太太知道了，会没有好果子吃，便含含糊糊地说：“听章百户太太的口风，似乎是沈姐儿对别人说了章家二姑娘的闲话，她知道后气不过，便上门来寻沈姐儿的晦气，听说沈姐儿告了假回家，扭头就走了。我还问过她，要不要替她通报太太，她却说，并不曾送拜帖来，就此上门做客太过唐突了，还是改日再来看我们太太。”顿了顿，偷偷看了柳太太一眼，“小的瞧章太太的意思，大概是去沈家找沈姐儿了。
  柳太太的脸色略和缓了些，只是眉头依然紧皱：“无论章太太怎么说，你们也该通报一声的，如今倒显得我们家失礼了。还有，沈家丫头到底说了章家二姑娘什么闲话？章二太太居然生气到打上门来？”
  王婆子支支唔唔地，柳太太见状脸色一沉：“到底是怎么回事？！”柳同知迅速瞥了她一眼，她才轻咳一声，闭了嘴。
  无论沈昭容说了章玉翟什么闲话，当着章家人的面说出来，也是不妥当的，况且在场的还有这么多下人。常宵敞无意理会这些，只是记住那王婆子说的宫氏很有可能是去沈穿了，向柳同知道了谢，便要告辞。柳同知忙道：“你且别忙，我派王大随你同去，若有什么人拦着，让老王出面分说，倒还便宜些。”
  王大是他身边有体面的长随，正是王婆子长子，平日常常奉他的命令出门办事，德庆一地多有认得他的人，若是有人拦着章家人寻宫氏，他出面了，别人看在柳同知的面子上，便不会多加为难，比章敞一个书生意气又不懂人情世故的人去找人强得多了。明鸾立刻就明白了柳同知的好意，连忙再次道谢。章敞虽觉得带上王大有些多余，但也想到可以借一借柳同知的官威，便也跟着谢了。
  待章敞明鸾与王大离开后，柳太太才再次问王婆子?