陈氏莫名地看了他一眼：“相公这话说得古怪，我能有什么想法？又为什么要不痛快？江大哥这么大岁数了既然耽误了亲事，总该有人照顾他日常起居才是。紫兰我是认得的，最是细致不过有她照看江大哥，父亲与母亲知道了，也能安心。不过江大哥也该娶房正经妻室了，他已是千户，平日官场应酬往来，紫兰不好出面。”
  章敞觉得自己脸上火辣辣的，好象被什么人打了个耳光一般，沉默了半日，扭头走了。明鸾冲到门口看着他走远，方才回到床边问陈氏：“母亲你对江千户跟那个紫兰的事真没想法？”陈氏顿了顿，露出笑容：“你觉得我会有什么想法？少胡乱琢磨了，我是已嫁之身，若有一丝想法，都是大逆不道。”
  明鸾点头：“也对，您既然没有这个心那江千户娶谁为妻，纳谁为妾，都不与你相干。而且他也过得挺不容易的，若是能有一个知冷知热的伴侣，也是件好事。只是周爷爷为他说了半天好话，只说他对您多么一往情深，结果原来是纳了妾的，叫人心里有些不是滋味。”大概在古人心里，坚持不娶妻就已经是深情的表现了吧？
  陈氏的神色却变得有些微妙－：“这件事……其实我还真不好说，当年紫兰本是许了人家的，她未婚夫婿就是我们陈家的下人，只因那人接连丧了父母，要守孝，后来还生了重病，婚事才会一拖再拖。曾有传言说是紫兰八字太硬，未过门就克死了婆家人，后来到底怎么样了，我也不清楚。她岁数本就比你江叔叔大了两岁，若果真终身有靠，也是件幸事。”
  明鸾闻言侧目以对。
  好吧，也许陈氏对江达生真没有什么男女之情，才会这么淡定地谈论这种事，她还是不要把那个男人定义为陈氏的初恋情人比较好，单纯地禳‘为外祖父母的世交之子，会比较省心。
  她觉得省心，章家其他人却不觉得省心。江达生迟迟不表态，让他们有些无所适从，不知该如何处理跟他的关系。
  不论他与陈氏的传闻，他身为上官，却又是姻亲家的世交，他们该主动去结交呢？还是静待对方先示好？章家人其实还是拉不下脸面，担心对方冷淡，会害得自家叫人笑话。
  等到时间进入了九月之后，从德庆城的茂升元分号来了几个人，拉着一车东西，领头的俨然便是广州总号的马掌柜。见到他来，章家人不知为何都齐齐松了口气。
  马掌柜此行主要是为陈氏送药来的，他还带来了自己的亲侄子，介绍给章家人：“我侄儿马贵，今年也有二十一岁了，如今调到德庆来主理分号事务，亲家老爷日后有什么事要办，只管吩咐他。他虽笨笨的，胜在老实，手脚也算勤快。”
  马贵精瘦精瘦的，肤色有些黑，穿着毫不起眼的布衣裳，看起来果然是一副老实模样，只是眼神透出几分机灵劲儿。明鸾从前在广州茂升元见过他，认得他是曾经帮章家女眷整理房屋的伙计之一，只是那时候年轻些，如今显得老成许多，便冲他笑了笑。马贵咧嘴还了个笑，露出两排洁白的牙齿。
  见过陈氏，又介绍过分号的新任负责人，马掌柜便拉着侄儿与章家众人聊起了家常，问起他们的近况。章寂微笑着与他们搭话；章敞在旁听着听着，欲言又止，却又始终开不了口；最后章放看不过去了，便主动提问：“马掌柜特地来为三弟妹送药，实在叫人感激其实这点小事你随便打发个伙计来就得了。总号的生意一定很忙吧？”
  马掌柜笑道：“一年到头什么时候不忙？再忙也要分清楚事情轻重。大姑奶奶的伤是要紧大事，我无论如何也要来看一看，若是只派小子们来，叫我如何放得下心？正好再过几个月贡柑就要收获了，趁如今时间还早，我过来瞧瞧各地果树的长势如何，若能早些订下一批果子，到时候也省了事。有了这么个好理由在便是总号的伙计们也无话可说了。”
  章放干笑几声，又试探地问：“马掌柜来时想必经过德庆城了吧？不知可曾见过……见过新来的江千户了？”
  “哦，当然是见过的。”马掌柜拍了拍自己的脑袋，“瞧我，方才一见大姑奶奶，瞧了她的伤，我就把什么事都忘了。来前江家大爷曾嘱咐过我，叫我给亲家老爷、二爷与姑爷赔个不是。前些日子，为着九市姚百户犯的错，把府上二爷给罚了，江家大爷感到很不好意思。只是其他人都受了罚，又不好单饶二爷一人。他想问问亲家老爷，二爷被扣了三个月钱粮，府上可有什么短缺的地方？若有难处，请尽管说。”
  章敞的脸色有些僵硬：“我们家一切都好，什么都不缺，江千户罚我二哥也是应当的，说什么赔不是。”
  章放干笑着应和：“是啊，说来那事儿我其实只是受了池鱼之灾，没什么，真没什么……”
  章寂便道：“这半年里，多亏了老周与贵商号的帮衬，我们家里越来越宽裕了，种的瓜菜和养的鸭子都卖了个好价钱，我们正商量着，年下把家里房子的屋顶修一修呢。当真没什么难处，若果真有需要，我自不会与亲家客气。这几年我们没少受亲家的恩惠，要是再扭捏，就太过矫情了。”
  马掌柜笑道：“这样就好。其实江大爷心里有数，他有心照应你们，但碍于他初来乍到，万事不知，又怕做得太明显了会惹人闲话，反连累了章家，因此才特地将府上二爷与其他军官一视同仁。毕竟两家的交情不好太过张扬了，他又是晚辈，若是前来拜访老爷子，彼此反倒尴尬，日后也不好相处。”
  江达生是上司，章家人却只是普通士兵，顶多也就只有章放这个总旗，也跟千户差了不是一级半级。若他前来拜访长辈，确实不好见礼。这个理由倒也说得过去。
  章放看了章敞一眼，见他面色微沉，知道他只是半信半疑，心中暗叹一声，重新换上了笑脸，对马掌柜道：“正是这个理儿呢。我们听说江千户来时，心里也十分高兴，只是想到日后见礼，又不知该如何招呼他，正觉为难。见你来了，必然是带话来的，我们全家人都松了口气。”
  马掌柜便笑说：“二爷放心，过了今日，这事儿就算解决了。江千户家里的兰姑娘是我老婆认的干女儿，过两天她会亲自来给大姑奶奶请安，大姑奶奶原就认得她，想必彼此也好说话。日后你们有什么难处，若是我侄儿办不了的，只管跟兰姑娘说去。”
  这就算是跟江达生搭上了线。
  明鸾在旁听了，心里就想：恐怕江达生本人也知道陈氏与他关系尴尬，为了不引起章家疑心，才会特地让那个紫兰出面跟陈氏联系吧？这样也好，陈氏与江达生完全没有直接接触，也省得章敞成天在那里疑神疑鬼的了。
  章家人也觉得挺满意，让女眷之间建立联系，又有马掌柜这一层关系，谁也说不出闲话来。可见那江达生是个懂规矩的，也不象是对陈氏有什么不轨图谋的模样，他们总算能安下心了。至于章敞？他开始觉得江达生也许真的对陈氏死心了。
  但接下来马掌柜又提出：“江家大爷近日有些烦恼，他带来的亲兵都不是本地人，办事有许多不方便之处，正需一个熟悉本地事务的人帮衬，最好是能读会写、读过几年书、腿脚又灵便的人，可以顺便做些抄写文书的活儿。草拟公文自有师爷负责，只是师爷年纪大了，一般的抄写活儿需另找人做。这个活不好找外人，听说姑爷的学问极好，也曾做过类似的活计，不知……”
  章敞的脸色又黑了下来。明眼人一看就知道这是专门为他准备的闲差，但叫他去做江达生的亲兵？他知道亲兵是什么差使，在军营里头，为主官端茶倒水、叠被洗衣、传话跑腿，全都是亲兵干的，跟小厮长随差不了多少，江达生这分明是要折辱他！对方果然不怀好意！
  于是他便有些僵硬地道：“我如今在百户所里做抄写的活儿，还算顺利，并不打算换地方。”章放连忙替他解释：“是我托人给他安排的差事，当初好不容易才打通的关节，才做了不到一个月呢，忽然便说要走，有些说不过去……”
  马掌柜愣了愣，笑道：“好说，好说。不过是江大爷需要寻个可靠的人抄写文书，我以为姑爷闲着，才出了这个主意。姑爷既然已经有了差事，自然该找别人了。”
  明鸾斜了章敞一眼，撇了撇嘴，忽然心中一动，想起一个人来，却又犹豫不决。
  她还在犹豫，那边厢马掌柜便放了个惊雷出来：“前些日子，伙计下东莞收海货时，见了亲家大奶奶一回。亲家大奶奶瞧着似乎不好了，求我们的伙计帮着传封信给北边的亲家大爷，说是绝别信呢！”
  章寂一听，脸就黑了：“她这回又想捣什么鬼？！”
  明鸾心里也在想：沈氏这回又想耍什么花样？！
  第二十七章　簪子
  马掌柜笑着从袖中掏出一个扁扁的蓝布包来：“这就是大奶奶写给大爷的信，还有一根簪子，说是当年大爷送给大奶奶定情的信物。我想着这封信非比寻常，怕底下的伙计们不小心弄丢了，因此特地带过来给亲家老爷瞧瞧，讨您的示下。”说着便将布包递了过来。
  明鸾有些意外地看了马掌柜一眼，只觉得那张笑脸上明晃晃地透着精明。
  章寂示意章放拿过布包，后者打开一看，里头果然有一封信与一根簪子。信封只是寻常纸品，而且有些皱皱的，似乎是价格最低的那种便宜货色，至于那簪子，却是根镶了象牙的银簪，做工并不精致，再拿近了仔细一瞧，那银的部位分明是铜胎镀银的，象牙的成色倒是很好，是上等货，厚厚实实的，但只看上头线条简单而歪扭的雕花，若说是章敬送给沈氏的定情之物――章家未落魄时，何曾用过这种粗糙东西？
  宫氏只扫了那簪子两眼便率先笑出声来：“这是哪家铺子做的首饰？从前咱们章家还未出事时，便是家里使唤的三等婆子也不用做工这么差的东西，大嫂子居然说这是大哥送的？骗谁呢？！再说了，我们妯娌三个是穿着孝服进的大牢，出来以后，全身上下的衣裳首饰都是陈家五奶奶给备的，几时有过这东西？”
  马掌柜笑笑：“这个我也不清楚，听亲家大奶奶说，这象牙还是亲家爷亲手雕的呢，因此她才会一直贴身收着。
  玉翟也在旁小声说：“我从前见过大伯娘戴一根镶象牙的银簪子，样式跟这个差不多，只是象牙的白色好象有些不一样，也许是我记错了，想来就是这一根。”
  宫氏脸色一僵，有些不自在地道：“原来如此，既然是大伯亲手雕的？那做工差些也就不奇怪了，不过居然用铜鎏银的簪身，大伯也够小气的。”说完了她又有些忿忿之色，“只是这簪身虽不值几个钱？象牙的成色却极好，当年我们家流放南下时，路上一度与陈家派的人失散了，我们骥哥儿生了重病，没钱请大夫抓药，连三丫头都把老太太的遗物拿出来当了，大嫂居然还藏起这么一件东西。大概她心里觉得′我们骥哥儿的性命比不得她这根簪子重要吧！”
  这话一出，章家众人心里都有些不是滋味。当年在彭泽，在周合找到他们之前，他们确实一度坐困愁城，那时候沈氏做了什么来着？她身上所有的首饰不是留给了娘家人，就是给了路过的陌生人，却没想想家里其他人还需要钱。若不是今日马掌柜将信与簪子拿了过来，他们还不知道她当年原来藏起了这么一件东西呢。
  章敞也记起了自己的幼子，沉着脸问马掌柜：“大嫂的病情到底如何了？既然看着不大好了，可曾请过大夫来瞧？”
  马掌柜便道：“据伙计们说，当时瞧着大奶奶面色灰败？确实不大好，也不敢大意，立时便请了一位相熟的大夫去瞧。大夫说，大奶奶是那年流放路上病后失了调养，埋下了病根，一直没能痊愈，本来先前几年时时进补，已经有了些许好转，今年不知为何又忽然恶化了，到得今日？已呈油尽灯枯之象。若再不加调养，任由病情恶化下去，只怕也就是今冬明春的事儿了。”
  他这话一出，章家众人都觉得十分意外。沈氏惯会使手段，其实都是装假的，他们只当这回也是如此？却没想到她是真的不行了。
  明鸾小声问：“大伯娘自己也知道这一点么？”
  马掌柜道：“听说沈家已经有几个月没请过大夫为她医治了，她大概也是心里有数，只是不知详情。听得我们请去的大夫这么说，她的气毙更差了，伙计们离开时，她几乎说不出话来呢。”
  章放转头去看章寂：“父亲，您看…？？？这封信？？？？？？”
  章寂拿过信，拆开来看。明鸾眼睛一下睁大了，但没有吭声。好吧，她知道这么做有侵犯隐私的嫌疑，但为了在场所有章家人的利益?