一旁的宫人上前端上一杯酒，提醒道：“丽妃娘娘，时辰已到。”
  “落到如今下场，我不明白我到底输在哪里？阮凝湘，没想到最后送我一程的居然会是你。”丽妃留恋地看了眼阮凝湘手中的珍珠耳环，凄然一笑，眼泪顺颊而下，执起酒杯一饮而尽。
  半晌，阮凝湘摊开手心，看了眼泛着莹润光泽的珍珠耳环，交给了一旁的太监，淡淡道：“一起葬了吧。”
  转身推开宫门，午后的阳光刺眼，她眯着眼睛适应了一会，右手轻轻地抚着小腹，一步步坚定地走出这座阴冷幽暗的宫殿。
  回到吟霜阁，俞太医已经在正殿候着了，阮凝湘平复心绪，坐在榻上伸出手腕让他把脉。
  待请完脉，俞太医收好丝帕，拱手道：“主子手足冰凉，神疲肢倦，乃气血两虚之症，平日少食生冷辛辣刺激物，保持心情舒泰，微臣开些补气养血的药喝上几贴，慢慢调理即可。”
  阮凝湘淡笑道：“俞太医辛苦了，太医通州人士？”
  俞太医恭敬地答：“回婕妤主子的话，正是。”
  阮凝湘盯着他的眼睛，不紧不慢道：“我听说张院判也是通州人士，你们是老乡？”
  俞太医脸色变得有些难看，仍然恭敬道：“正是。”
  阮凝湘笑容深了几分，给冰梅递了个眼色，冰梅转身取来一个托盘，掀开上头的绸布，笑着道：“俞太医，这是我家主子孝敬您的。”
  俞太医抬眸瞧了眼托盘上码着的一锭锭白花花的银子，登时俯□子，骇然道：“请婕妤收回成命，微臣受皇上之命为主子请脉，定当竭尽所能为主子效力。”
  阮凝湘端了茶小啜一口，“太医的为人我很信任，不然也不会跟皇上指名让你来替我把脉。想必你也应该知晓皇上有多重视我腹中的孩子，一旦有个闪失……”
  瞥见俞太医的头压得更低了，阮凝湘话锋一转，“我还可以跟你保证，只要平安诞下皇嗣，以你之能，院判一职可堪胜任。不要着急拒绝，难道俞太医想一辈子屈居于他人之下？”
  他和张太医同年入宫，两人虽为老乡，却暗中较劲，互相看不对眼，俞太医为人刻板混到如今依旧是八品御医，张太医圆滑世故，如今升任五品院判一职。
  沉思半晌，俞太医重重一磕，郑重道：“微臣谢过婕妤恩典。”
  今日是柔妃迁殿的吉日，阮凝湘亲自带着厚礼前去瑶华宫道贺。
  一踏进瑶华宫宫门，远远听见赵贵嫔欢快的声音，“傅姐姐的瑶华宫，殿宇亮堂，器宇不凡，可见皇上偏心你多些的……”
  阮凝湘笑着道：“恭喜柔妃娘娘，贺喜柔妃娘娘。”
  两人听见她的声音，急忙出来迎接，却见她微微一福，装模作样地客气道：“嫔妾见过两位娘娘。”
  柔妃瞥了她一眼，“阮凝湘你再这般揶揄，我可要生气了。”
  赵贵嫔走前两步，扶着她的手臂，紧张道：“头两个月最是要紧，阮姐姐怎么又闲不住了？”
  “今儿某人迁殿，我是专程来给她道喜的。”
  柔妃听罢，淡笑着转身进了正殿，阮凝湘便也笑着跟赵贵嫔一起走进正殿。
  “阮姐姐能不能让我摸摸？”赵贵嫔好奇地盯着阮凝湘平坦的小腹，伸手小心翼翼地碰了碰，“真是好神奇，我可以跟他说话吗？”
  柔妃放下手中的书，嗤笑道：“才一个多月，还没成形呢。”
  赵贵嫔转头看了她一眼，笑道：“傅姐姐你羡慕吧，羡慕就赶紧也生一个。”说着，又大着胆子轻轻摸了两下。
  柔妃冷哼一声，不屑道：“我才不羡慕呢，小孩子成日吵吵嚷嚷，我可没那个闲情逸致去哄。”说是这么说，一双眼睛时不时瞄向了阮凝湘的肚子。
  阮凝湘眼神一闪，垂下眼帘若有所思起来。
  再过几日，便是太后寿辰。皇后虽然身子渐渐痊愈，到底没那精力应付寿辰的各种琐事，故而皇帝还是让贤妃代为处理。
  此时寿康宫中，贤妃正极有耐心地跟太后细细解说寿辰有关事宜，太后不咸不淡地回应着。
  见太后略有疲色，贤妃也没多做停留，恭敬地请辞回宫。
  待她走后，皇后和太后就有一搭没一搭地闲聊几句。
  胭脂轻轻给太后捶着腿，笑着插话道：“也不知道是不是我们姐妹两不讨喜，贵嫔娘娘总不待见我们，最近倒是跟柔妃阮婕妤往来甚密。”
  太后就有些恨恨道：“这丫头尽喜欢胳膊肘往外拐。”
  皇后淡笑着道：“不过是姐妹间比较投缘罢了，况且上回提点过后就很少有往来了。”
  “雯悦这孩子心思单纯，完全被她们糊弄住了心，特别是那个身怀有孕的阮婕妤，惯会蛊惑人心，看他把皇上迷惑成什么样了，解足不说，还恢复了婕妤的位分。”
  皇后有心为皇帝解释道：“这倒不算什么的，当初沈良媛犯了大错，怀有龙嗣后皇上也一样给她恢复了位分。”
  太后睇了她一眼，加重语气冷冷道：“你还是太纵容皇帝了，不要他给你一点小恩小惠，你就什么都由着他。”皇帝的那点伎俩，哪里能逃得过这个纵横后宫多年的母后，也就皇后会这样任他摆布。
  阮凝湘从瑶华宫回了吟霜阁，便坐在案前执起笔在纸上随意涂鸦。
  画了一会，脖子有些酸疼，她刚想伸手揉捏一下，不料脖子上一热，一双大掌贴心地给她按着肩膀。
  阮凝湘勾唇浅笑，闭着眼睛任他揉捏。
  “你画的是什么？”楚焱讶异地声音自头顶传来。
  阮凝湘睁开眼，叹气道：“嫔妾在想太后生辰该送什么贺礼？送了奇珍异宝只怕会落了俗套，所以想画些样式让人绣一件衣裳，可是左思右想都不满意。”
  楚焱没有回应，幽幽道：“太后是朕的母后，朕希望你们能和睦相处。”
  阮凝湘冷笑，皇帝的这个想法真是异想天开，且不论太后眼里心里由始至终都只有她两个侄女，她还隐约察觉太后看着自己的神色间夹杂着一丝难以言喻的恨，虽然她不清楚自己到底是什么时候得罪了这位太后，但是那股恨意太强烈，让她无法忽略。
  嘴上却道：“这是自然，嫔妾晓得的。”
  楚焱忽地松开手，从顾长顺手中接过一个盒子，递到她面前。
  阮凝湘惊讶地抬头了他一眼，打开盒子，黄色绸缎上放着一对碧幽幽的玉镯。
  低沉的嗓音在她耳边缓缓道来：“母后入宫那年生辰，父皇送给她这么一对碧玉镯。有一回朕和赵禹追逐顽皮，将那对镯子摔碎了，母后整整一个月没有理睬我们。”
  54太后寿辰
  阮凝湘拿起那对通体碧绿的玉镯，细细观赏，泛着幽光的镯子仿佛一汪澄澈的碧海，纯净的不染一丝杂质。
  皇帝挖空心思想要让她博得太后的欢心，这番宠爱，真是难得了。
  楚焱扳回她的身子，凤眸紧紧地盯着她。
  阮凝湘静静地与他对视，如果是往常她肯定会勾着他的脖子，给以嘉奖回应。但是如今腹中有了孩子，她忽然有些放不开了，就好像和他的关系变得微妙起来了。她很不喜欢这种感觉。
  看着他幽深的眼眸，她脑中忽地闪过丽妃临死前那双绝望的眼睛，就很想知道丽妃的事背后他有没有份，话到了嘴边，却又生生止住了。皇帝最近的表现，让她太把自己当回事了，有些话确实不是她一个嫔妃可以过问的。
  虽然皇帝最近待她很好，事事亲力亲为，但这一切不过是为着她腹中的孩子。如今贵妃算是在后宫站稳脚跟了，皇后病重期间，贵妃不眠不休地悉心服侍，宫务琐事处理得有条不紊，宫中人人叹服，连起初有心挑剔的太后也不再刻意刁难。但是对皇帝来说，却未必是好事，霍家就像是他背后的一头虎视眈眈的豹子，时机成熟，随时会有弑主的危险，偏偏宫中只有贵妃诞下皇子，想来皇帝每夜爷无法安枕入眠。
  楚焱见她欲言又止，扬眉诧道：“你在想什么？”
  阮凝湘淡笑着摇头。
  见她脸上挂着笑意，眼底却依旧有着淡淡的疏离，楚焱脸色一沉，难道他对她还不够好，便是皇后当年怀孕他都没有这么上心，为她打点一切，想方设法替她讨好太后。她到底还要他怎么做，她才肯放下防备依赖他？这一点点的信任难道就那么难吗？
  看他忽然冷下脸色，阮凝湘不明所以，信口便道：“太后寿辰那日人多眼杂，嫔妾有些担心会出意外。”
  楚焱略略舒展眉峰，道：“顾长顺安排了试吃的宫人，你小心提防着些应该不会出事。”
  两人用过晚膳，楚焱便命人抬桶沐浴，转身进了东间。
  阮凝湘微微皱眉，皇帝今晚是打算歇在这里，只是现在怀有身孕，如若再行房事是会导致流产的。
  待阮凝湘沐浴完毕走进内室，见皇帝穿着明黄色中衣坐在榻上对她招手，她便顺从地走过去。
  楚焱将她揽入怀中，温热的呼吸喷在她的耳边，阮凝湘顿时脊背一僵，正想着如何措辞委婉地提醒他，怀孕初期不能行房。
  不料，鬓间一松，一头青丝披散下来，如绸缎一般垂在肩头，楚焱拿着帕子细心地为她擦着发丝，嘴上叮嘱道：“往后沐浴弄湿了头发记得让她们给你擦干，夜深露重的，容易感染风寒。”
  阮凝湘低低应了一声，缓缓舒展了紧绷的身子。
  入夜就寝，楚焱揽着她的身子，盖上薄被，利用掌风熄了灯火，便进入了梦乡。
  窗外夜色撩人，听着耳边平稳绵长的呼吸声，阮凝湘心头不知不觉静静流淌过一阵暖意。
  太后寿辰那日，所有皇亲贵戚朝中大臣齐齐进宫祝贺，各州县官员也纷纷进京呈献贺礼，众人千方百计地搜罗了各地的奇珍异宝。嫔妃自然也不例外，绞尽脑汁地想着法子，只为寿辰宴上能讨得太后的欢心。
  合欢殿内，大殿上方的中央是太后宝座，帝后分别坐在她的两侧，原本丽妃的位子如今成了柔妃的专座，阮凝湘受了特殊照顾，坐在赵贵嫔的下首位子。
  等太后携着帝后入座，众人起身跪拜，先是三呼万岁，随后三呼千岁。
  太后今日容光满面，笑容难得和煦，穿着一袭暗紫色常服，显得雍容贵气，笑着吩咐众人入座。
  宫人们端着托盘鱼贯而入，呈上一道道精美的佳肴。
  自从有了身孕，阮凝湘便学着慢慢忌口了，毕竟饮食一向是后宫孕妇杀手。加上来之前她为求稳妥，已经在宫中垫饱肚子，故而只选了两道佳肴让身旁的宫人试菜，之后便对着那两道菜动了动筷子。
  宴至一半，赵贵嫔放下筷子，起身笑着道：“臣妾祝太后福如东海，寿比南山。”
  太后满脸慈爱，眯着眼睛微笑点头。
  皇后也放下筷子，笑着道：“半月前就听你在那嚷嚷寿礼一事，今日你准备了什么贺礼送与太后？”
  立刻有宫人呈上一个精巧的锦盒，打开盒盖跪下高举头顶，阮凝湘抬眸望去，见锦盒中是一串佛珠，颗颗圆润，大小一致，古朴而典雅。
  “太后喜好礼佛诵经，臣妾便琢磨着寻来这串沉香佛珠送与太后。”赵贵嫔甜甜一笑，眼底隐有得意。
  皇帝见了她那副得意的样子，戏谑道：“不过一串沉香佛珠也值得你这般炫耀，太后宫中难道缺你这么一串佛珠？”
  赵贵嫔不以为意，略带嗔怒地看了眼皇帝，便笑着为太后解释道：“这串佛珠大有来头，是宝定寺道惠主持曾经佩戴过的。”
  众人一片唏嘘，道惠主持在大宁可谓德高望重，他佩戴过的佛珠，可是千金也难求啊！
  太后眼中露出一抹欣慰的笑，“你有心了，这份贺礼哀家很是满意。”
  赵贵嫔笑着入座，转头冲阮凝湘调皮地眨了眨眼。
  赵贵嫔打了个头，其余嫔妃们争先恐后地献上精心准备的贺礼，贵则贵矣，却不稀罕。
  待到柔妃时，宫人也呈上一个精巧的锦盒，众人纷纷伸长了脖子好奇地盯着锦盒，有了赵贵嫔的先例，自然有了一种觉悟，越是小的东西便越是金贵。
  宫人恭敬地打开盖子，刹那间，殿内一片光华璀璨，众人定睛一看锦盒内是一对金镯子。镯子上头镶嵌着各色宝石，鸽血红、矢车菊蓝、祖母绿，颗颗硕大，雕工精细，堪称是一副价值连城的镯子。
  先头嫔妃那些价值不菲的奇珍异宝也顿时黯然失色。
  太后睨了一眼面色平静的柔妃，淡淡地笑了笑。
  轮到贵妃献礼的时候，两名宫人费力地抬上一个长达两米的绣品。
  贵妃上前盈盈下拜，恭敬道：“这是臣妾亲