宋太祖赵匡胤生长于五代的乱世，耳闻目睹一幕幕武将篡权的教训，加上他自己本身就是以武将身份篡位，因此宋朝皇帝一直对武将掌兵权神经质式地害怕，坚持文官带兵，且经常轮换防地（轮戍制），使得兵将互不熟悉；养兵重量不重质，军队战斗力较弱，所谓八十万禁军基本上是乌合之众；加上立国之初就失去了燕云十六州，后来随着西夏的崛起又失去河西之地，造成军马这种战略资源奇缺，所以后来总是窝窝囊囊地挨打也就不足为奇了。辽、西夏、金作为游牧民族建立的国家，刚兴起时都生气勃勃，天下莫能当之，在他们慢慢学习并接受汉文化之后，衰弱的势头却比宋还快。
  在这段时期，冷兵器与火器开始并用，大兵团骑兵作战与抗骑兵作战的战略战术均有发展，各种重砲、强弩相继出现，城池改制和山城筑城体系相应产生。武学制度的确立，拓宽了培养选拔军事人才的途径。步兵抗击骑兵，成为这时期的主要作战形式。骑兵的分进合击、迂回包围、穿插渗透、闪击奔袭以及连续突击、跟踪穷追等，成为常用战法。辽军以轻装骑兵为主，尚带有草原骑兵作战特色，对设防坚城常分兵抄截，避免强攻，使其孤立无援；对野战敌阵，则在切断其援军及后方交通后，进行机动进攻，“敌阵不动，亦不力战”，“俟退而乘之”。西夏惯于步骑协同，以重甲骑兵组成中原传统方阵，称“铁鹞子”。“遇战，则先出铁骑突阵，阵乱则冲击之，步兵挟骑以进”。金军在建国初期尚保留草原骑兵习惯，与南宋作战时，有所发展。为提高进攻速度，增加突击力量，以多梯队逐次进入战斗，并强调队形严整。决战时，先以两翼轻骑（拐子马）进行包围，再以亲军组成的重甲骑兵（铁浮图）由正面投入战斗，实施中间突破。但在指导思想上，歼敌有生力量的企图不强。在宋蒙战争时期，南宋境内多河渠山地，难以实施广正面进攻，蒙古骑兵大兵团优势不能充分发挥。加之南宋军抗击骑兵的战略战术亦有所发展，而蒙古军的残酷屠杀又必然引起人民激烈反抗，所以短时期内可横扫欧亚大陆的蒙古骑兵，却在经过40余年的战争后才灭南宋。两宋抗击骑兵的战略，为消极防御。北宋在宋辽边境修塘泺水障，在宋夏边境筑堡寨堑壕，腹心地区则加强城防工事。南宋则利用江淮水系、川陕山城抗击金、蒙骑兵，创造一些行之有效的以步制骑战法。因抗击骑兵和攻守城垒战斗增多，强弩、砲兵有较大发展，出现了射程数百米的床弩、同时发射多箭的斗子弩、发射攀城用踏蹶箭的三弓弩和轻便有力的神臂弓、克敌弓等；出现了发射百余斤重石弹的十三梢炮，创造了改拉力抛射为重力抛射的新型襄阳砲。更为突出的是火器使用于战争。不仅有了燃烧性和爆炸性火器，如火球、飞火枪、震天雷等，而且出现了金属火铳，组成了火器部队，并产生了类似现代火力准备的步炮协同战术。这一切均对战争的发展影响甚大。
  这个时期的名将还有：曹彬、潘美、耶律斜轸、杨延昭、完颜宗翰、吴玠、吴璘、余玠等。堪称军事家的帝王则有：宋太祖赵匡胤、西夏帝李元昊、金太祖完颜阿骨打等。
  杨业
  杨业（？～986）：本名重贵，又名继业，并州太原人，一说麟州新秦（今陕西神木北）人。出身将门，有智谋，善骑射，治军严明，善待士卒。原为北汉将领，大多数时间在边疆防御辽军，屡立战功，官至建雄军节度使，北汉人称他为“无敌”。979年宋灭北汉，杨业归宋，任右领军卫大将军、郑州刺史。不久，知代州兼三交驻泊兵马部署。980年三月，辽军10万攻雁门关，杨业率骑兵数百迂回至关北，与潘美南北夹击，大败辽军，斩三千，俘万余人，杀辽将肖咄李，俘李重诲等，从此辽军见其旗号就逃跑。986年，宋三路出兵攻辽，杨业为云应路行营副都部署，与都部署潘美、监军王侁等率兵出雁门关，连克云、应、寰、朔四州。由于东路军在岐沟关溃败，辽军乘胜在西路进攻。潘美、杨业等奉命掩护四州民众南撤，他力主分兵至应州，诱辽军向东，以保障民众沿石碣谷南撤，并建议设弓弩手千人于谷口，骑兵居中接应，扼阻辽军南下，潘美、王侁却逼其率军直趋朔州。杨业知此行必败，出发前约定潘美等在陈家谷口接应。辽将耶律斜轸见杨业来攻，令萧达凛设伏，自引军佯退，诱其深入。杨业挥军而进，陷入重围，苦战终日，退至陈家谷口时，潘美早已违约南撤。杨业孤军再战，将士（包括其子杨延玉和淄州刺史王贵）全部战死。他多处受伤，坠马被俘，绝食而死。杨业不怎么读书，但有智谋，总是与士卒同甘共苦。在朔州败时，手下尚有百余人，他劝他们逃跑，可是没有一人愿走，全部战死。
  评分：统率C，战斗B，智谋C，战绩D，名气A，综合C。北宋初年的所谓开国名将大多名过其实，内战内行，外战外行：曹彬扫平南唐，但在岐沟关之战中以多击少仍大败于辽军；潘美讨灭南汉，却有逼杨业出战在先，又在陈家谷可耻地抛弃他于后的劣迹，也难怪被评书和小说骂了几百年（也有人认为责任主要在王侁，可是弃杨业于不顾的军令总不会是由监军下的）。而杨业捐躯报国，其子杨延昭也屡立战功，可是北宋君主仍仅视他们为疏外之臣，岂不叫忠臣义士齿冷！（当然杨业也不象评书和小说讲的那么厉害，他在北汉时与宋军作战，曾被杀得大败，靠攀绳索逃回城去。）
  耶律休哥
  耶律休哥（？～998）：字逊宁，契丹人，辽皇族。979年六月，宋太宗赵光义亲征辽，破北院大王耶律奚底、南京统军使萧讨古等所部，围南京幽都府，辽景宗耶律贤准备放弃幽州，退守松亭关、虎北口一线。休哥请求率兵10万前往救援，获准后，选精骑3万，由山后取捷径驰援幽州，与南院大王耶律斜轸所率六院军分进合击，于高梁河大败宋军，遂解幽州之围，宋军死者万余人，赵光义受伤逃跑，耶律休哥自己也身负三伤，仍乘轻车逐宋太宗至涿州。同年十月，休哥率本部兵随南京留守燕王韩匡嗣攻满城。宋军诈降，为休哥识破，劝匡嗣严阵以待，匡嗣不听。不久，宋军果然发动进攻，匡嗣败。休哥因有准备，全师而还。980年升北院大王，总领南面戍兵，败宋军于瓦桥关，因功获得于越尊号。983年，改任南京留守，兼南面行营总管，总南面军务，许便宜从事。任上均戍兵，立更休法，劝农桑，修武备，成效颇著。986年，宋将曹彬、米信率10万兵攻幽州。休哥因兵力不足，夜派轻骑袭扰，昼用精兵虚张声势，以疲惫宋军；并派人断其粮道。待援军赶到，乘宋军退却，率兵追击，大败宋军于岐沟关，封宋国王。复从承天皇太后南征，充先锋，于君子馆大败宋将刘廷让军。989年在徐河之战中遭到宋将尹继伦突袭，损失甚重，自己也受了伤，以至数年内没有攻宋。耶律休哥善观形势，智谋深远，战功卓著，在戍守南边时，能省赋役，恤孤寡，且戒戍兵无事不得犯宋境，以便于军民休息。998年卒。
  评分：统率B，战斗B，智谋B，战绩C，名气C，综合B。辽占有燕云十六州，对宋占有地利，常用引诱宋军深入，然后以骑兵绝粮道再大举反攻的战术。宋军步兵居多，总是打又打不赢，跑又跑不掉。但话说回来，宋军吃亏也不是一次两次，可是永远记不住教训。此外，据说耶律休哥的墓最近已经被考古学家发现。
  狄青
  狄青（1008～1057）：字汉臣，汾州西河（今山西汾阳）人。狄青出身贫寒，16岁时，因其兄与乡人斗殴，狄青代兄受过，被“逮罪人京，窜名赤籍”，开始了他的军旅生涯。1038年，李元昊称帝，建立夏国。宋廷择京师卫士从边，狄青入其选，任延州指挥使。他骁勇善战，多次充当先锋，率领士兵夺关斩将，先后攻克金汤城，宥州等地，烧毁西夏粮草数万，并指挥士兵在战略要地桥子谷修城，筑招安、丰林、新寨、大郎诸堡，“皆扼贼要害”。他每战披头散发，戴铜面具，一马当先，所向披靡，在4年时间里，参加了大小25次战役，身中8箭，但从不畏怯。在一次攻打安远的战斗中，狄青身负重伤，但一听到敌至，马上又起来冲锋，在宋夏战争中，立下了累累战功，声名也随之大振。他深为戍边名臣范仲淹、韩琦器重，累升至彰化军节度使、枢密副使。1052年，广源州部族首领侬智高称帝，建大南国，攻占广南九州，斩、俘宋将多人，一时岭外骚动，宋廷深以为忧。狄青奉命率兵3万进击。他先严惩违令出兵招致失败的广西钤辖陈曙等，以正军纪，又借元宵节佯令休兵十日，大宴将佐，以麻痹侬军，暗于次日率精锐冒雨取捷径袭占昆仑关。侬智高见无险可守，倾其号称10万之众，列阵于归仁铺，企图决战。狄青避其锋锐，令精骑从左右翼冲杀侬之中军，大败侬军，次日，收复邕州，歼万余人。侬智高逃大理。1053年，升枢密使（以普通士兵出身而官至枢密使的，北宋时期仅有他一人）。狄青一生征战，严于治军，喜读兵书，以范仲淹赠言“将不知古今，匹夫勇尔”自勉。1056年因文彦博的谗言被贬，出判陈州，次年三月以忧愤卒。
  评分：统率C，战斗B，智谋B，战绩C，名气B，综合B。狄青以普通士兵出身，脸上刺有面涅（兵士脸上刺的符号），常有同僚甚至下级取笑他，他也不生气。宋仁宗劝他用药除去，他不肯，说：“陛下不问我的出身破格提升我，狄青如果不是因为这两行字，又怎么有今天的地位？我留下这个，就是为了让天下的健儿知道有这样的名位在等着他们！”欧阳修、文彦博等文人常以莫名其妙的所谓异兆（包括把水灾归罪于狄青身为武将任高官！）和武将不能掌权为由弹劾他，终于使他才作了四年枢密使就被外判陈州。宋仁宗和文彦博还每月派去两次使者，令他不久忧愤而死。呜呼！宋之亡者，非亡于辽、夏、金、元之兵，亡于儒生辈也。若辈至元时位列妓女之下，亦幸也；若以愚见，则列其于豚犬之下矣！
  宗泽
  宗泽（1060～1128）：字汝霖，婺州义乌（今浙江义乌）人。自幼豪爽有大志，沉毅知兵。进士出身，历任县、州文官，颇有政绩。1126年被派知磁州，当时太原以失守，在两河一带为官的纷纷借故不去，宗泽只带十几个弱卒赴任。磁州经金军蹂躏后，城池残破，百姓纷纷逃走，他修缮城池，募集义勇。金兵渡河，怕被宗泽从背后袭击，于是派数千骑来攻，宗泽开门迎击，斩首数百。康王赵构使金，至磁州，被他所留。闰十一月，金军包围东京，宗泽为断其退路，率兵攻黄河渡口李固渡，以轻兵夜袭，破金营30余座。随即就任兵马副元帅，反对康王赵构东逃，毅然南下救援东京，沿途屡破金军。1127年，宗泽至开德，发信请附近的宋官员出兵支援，没人前往，他则独自进军。到卫南遇十倍于己的金军，他鼓励士卒，一战斩首数千级，然后预料金军必来夜袭，在夜幕中迅速撤退，金军来袭扑空，大惊，从此很忌惮他。
  六月，任东京留守，单骑入营劝服王善，并联合、招纳杨进等义军协助防守，又联络两河八字军等部协同抗金。整顿内政，恢复了开封的社会秩序。修缮城防，立坚壁二十四所于城外，沿河鳞次形成连珠砦，连结河东、河北山水砦义军。当时岳飞犯罪即将受刑，宗泽见到他后认为是将才，于是救下他。金兵来犯，他命岳飞率500骑兵破敌，岳飞大胜而归，他封岳飞为统制，岳飞由此成名。1128年正月，完颜宗弼自郑州直抵白沙，进逼东京，京城民心震恐。宗泽为安定民心，一面下令依旧张灯结彩，庆祝元宵；一面派精兵数千，迂回金军侧后，伏其归路。十五日，刘衍率部于板桥迎击金军，宋援军从后突袭，前后夹击，大败金军，追至滑州，收复延津、河阴等地。二月初二，金军再攻东京，宗泽遣统制官李景良、闫中立等率兵万余至滑州、郑州，迎击金军，但为金军所乘，闫中立战死，余部溃退。初十，京城要冲滑州被金军占领。宗泽命部将张撝率兵驰援，因寡不敌众，力战而死。宗泽又令统领官王宣率兵5000救援，败金军于滑州北门。日暮，金军退兵河上，王宣度其将夜渡，令停止追击，至夜金军渡河，王宣乘其半渡，挥军猛击，斩杀金军数百，从而粉碎金军攻取东京的企图。宗泽自到开封后，先后向高宗上了24道奏疏，恳请他回銮东京，号召军民收复疆土。他日夜盼望朝廷批准他的渡河作战计划和高宗回銮的请求?