而这些事，只是主母关照范围内的一小部分，歪哥的母亲还要照管国公府的铺子，生意上有的大事，管事姑姑们不敢做主的，便要来回他母亲。而在这些事之外，还有宜春票号的管事也经常要来坐坐，母亲之前病了，现在痊愈，各府都来人问好，也下帖子邀请母亲赴宴、赴诗会、拜佛、赏红叶……
  仅仅只是这些也就罢了，还有同和堂的管事们，经常也登门来坐坐，每个人都对歪哥特别客气，对乔哥虽然也十分礼遇，但看着歪哥的眼神总是十分仔细，令歪哥颇觉得不舒服。而母亲对他们也是特别地尊重和礼遇，每回过来，必定上座款待，也会把别人都摒出去了再和他们商量药铺的生意――说实话，跟在母亲身边这几天，光是这些川流不息的访客，都让他替母亲累得慌。
  不过，他们也不是什么都没学到，小舅舅就不说了，本来极老实憨厚的，不大会看场合说话，现在经过一番历练，见了许多阿姨、婶婶，拿了好多表礼，也学会了歪哥所称的‘见人说人话、见鬼说鬼话’。麻先生教给他的一些学问，他也和歪哥一样，渐渐地懂得应用了。
  “这个姨姨心情似乎不大好。”两个小孩经常交流观察的结果，“笑得勉强不说，待姐姐也太恭敬了一点。”
  “那位伯母春风得意的，家里像是才有了喜事，”歪哥帮助小舅舅，“你瞧，她给我的表礼，出手也很大方……感觉像是冲我们显摆来的。”
  他们今日是跟着蕙娘待客，因此又得了许多表礼，两个人也不大搭理大人们，只是凑在一起说话。此时又有人冲他们招手笑道，“这不是宝印小公子吗？快过来吧。三柔今日也跟我过来玩呢。”
  歪哥挺喜欢三柔姐的，两人也熟惯，他认得这是许家大房的伯母，便过去叫了人，又问三柔姐的好，笑道，“三柔姐，等你来教我说法国话呢。”
  许三柔笑道，“上回教你的几句还记得吗，说来听听？”
  歪哥便叽里咕噜地说了几句，他倒是都还记得意思的，许大伯母掩口笑说，“好乖巧的小公子。”
  几个小孩子便凑在一处玩耍起来，歪哥把三柔姐介绍给小舅舅认识了――他们年岁差距还小些，不过，他小舅舅人太老实，没说几句话，三柔姐便没了什么兴致在，只是拉着歪哥继续教他拗口的外国话，歪哥学了几句，泄气道，“好难说呀，我看夷人村里的人都说得很顺口的，我说来怎么磕磕绊绊的。”
  几人正在说话时，外头又响起了笑声，桂家两位婶婶也进了屋子，身后便跟着讨厌的桂大妞：歪哥本已知道她也许会过来，毕竟，今日母亲宴客，目的就是为了谢过各府在她‘病着’时对她的关心，那么桂家两位婶婶是必来的，没想到桂四婶还真的带了她来。
  一见到桂大妞，他就禁不住要撅嘴，见她扫了自己一眼，又扭回头去好似没看到一般，他越发觉得这人好生傲慢，奈何三柔姐看到桂大妞，便开心地碎步走了过去，先给两位桂家婶婶行了礼――四婶摸着她的头说了好一会话，几人亲密得就和一家子似得。三柔姐便捏住桂大妞的手，两人手挽手走过来，同歪哥和他小舅舅道，“你们玩罢，我们乘开宴前去园子里逛逛。”
  说着，两个小姑娘便手拉着手走远了，歪哥和乔哥又呆了一会，两人也觉得无趣――这种场合，从前他们也不必出现的，都可以同乖哥一样，在自己屋里玩耍。只是最近既然跟随着蕙娘，便都有份跟在她身边学习待人接物罢了。
  眼下人几乎已经到齐了，还三三俩俩地凑着说话，公主府的舅祖母，阜阳侯府的姨祖母，还有许多表舅母、表姨、世伯母等等，都问着歪哥母亲的好，她忙于应酬，倒是顾不得注意两个小的。歪哥见跟着他们的两个丫鬟也都被暂时调开了，便扯了扯小舅舅的袖子，冲他做了个眼色。乔哥虽有些为难，但禁不住他使劲撅嘴撒娇，便也点了点头，两人偷偷地钻到屋外，也去园子里玩耍。
  后花园虽然不小，但对地头蛇歪哥来说，要找两个人还是容易的，他很快就在池子边上发现了两个小姐姐――两人都在往水里抛小石子儿，隐约还能听见三柔姐笑道，“还好后花园里人不多，不然，还得装样儿。我都有好久没骑马、踢球啦，等我回了广州，让哥哥带我去海边玩，到时候，我可要玩个痛快。”
  她在歪哥跟前，总是柔和大方的样子，活脱脱一个温柔可人的小姐姐，歪哥也没想到私底下三柔姐还有这一面。当然啦，桂大妞面上虽然也一直装着大方得体，可他是早看透她了，那丢石子儿的粗鲁劲儿，正合适她表里不一的做派。他扭过头，见小舅舅有些吃惊，一时恶作剧之心涌起，便压低了声音道，“小舅，你看，大妞姐多野，真是个假小子呢！”
  没成想，他小舅舅非但没露出嫌恶之色，反而向往地瞅着两人，喃喃道，“呀，大妞姐连打水漂都打得这么好。”
  歪哥不知为何，气得有点想跺脚，可却也没来得及――随着乔哥这句话，两个小姑娘都看到了他们，许三柔立刻就把手背到身后，桂大妞倒是大大方方地，一甩辫子，将手里的石头又抛了出去，小石块在水上打了有七个点儿，才落入水中。她冲乔哥招手道，“你来呀，我教你――你怎么什么事都不会。”
  乔哥红了脸，踌躇了片刻便上前去，温驯地说，“我是挺笨的，让大妞姐见笑了。”
  “你也不算笨吧。”桂大妞压根就懒得搭理歪哥，自顾自地教乔哥，“顶多就是不够机灵，其实沉下心来还是能够学会的。”
  歪哥每次见到桂大妞，都要被她梗得说不出话来，他委屈得直想上前把小舅舅和她都推进水里去。却还知道这样一来，非得惹祸不可，因也只得罢了。他很不忿气，见三柔姐在一边抿着嘴巴笑，便拉着她道，“三柔姐我们去别的地方玩儿――我也会打水漂，我打得可好了，我教你！”
  许三柔便笑着被他拉走了，她道，“宝印你好厉害啊，居然会打水漂呢。”
  虽然好似也在逗他，可不知如何，就硬是要比桂大妞讨他喜欢多了，歪哥看了桂大妞方向一眼，心头一阵激荡，脱口而出道，“三柔姐，以后我长大了，娶你做媳妇好么！”
  他这话说得十分大声，众人都顿住了手上的动作，三柔姐握着嘴呵呵地笑了，道，“我有什么好，你娶大妞姐姐吧，我可配不上你。”
  歪哥看她笑得十分好看，而桂大妞面上却不大高兴的样子，心底不知如何一阵爽快，他大声道，“我觉得你哪里都好，待人又和气，生得又好看……三柔姐你答应我么！”
  说着，便扭股糖似的缠着许三柔，许三柔被他缠得不过，只好道，“好好，嫁你嫁你。”
  她背着手转了转眼珠子，又指着桂大妞笑道，“可我同大妞姐姐最要好了，我若是嫁了你，大妞姐姐怎么办？”
  桂大妞道，“这都什么莫名其妙的，三柔，你又淘气。”
  的确，这一问十分离奇，可歪哥也没顾上和许三柔分说这个，他矜持地考虑了一下，勉强道，“她若倒贴嫁妆，那我考虑考虑，也娶她好啦。”
  许三柔扑哧一声笑起来，连他小舅舅都笑了，口中道，“歪哥，你别说这些胡话啦。”
  桂大妞白了他一眼，道，“谁要嫁你啊，小毛头一个。”
  她扯了歪哥小舅舅一下，道，“走，我们绕去那边玩。”
  许三柔冲歪哥扮了个鬼脸，也道，“哼，你花心，我不理你啦。”
  说着，便追着桂大妞去了，倒是把歪哥晾在原地，上下不得。歪哥呆了许久，才发足追上道，“哎呀，三柔姐等等我，那我就娶你一个么！就娶你一个！”
  ☆、296、八卦
  孩子们有孩子们的江湖；这大人也有大人的故事。蕙娘离京四个多月；如今康复回来；随指一事宴客；多少也有平复众人猜测的意思：连权神医都治不好的病；要单独住到冲粹园去……这要说起来，里面可有故事了。
  孙夫人、桂少奶奶算是仅有知道内情的两户人家，别的女眷们则多半都在猜测蕙娘和权仲白的关系是不是出现问题了。尤其她人虽然清减，但看上去不似大病初愈，因此蕙娘也知道圈子里必定有她的传言；她索性随意指了秋景；将大家团圆一请；免得还要多费口舌。权仲白也是因此，特地没有出门做事；还打发好几个人进来问蕙娘的好，算是把功夫做到位，起码能让谣言相应地平息下来那么一点儿。因此这顿饭，众女眷吃得是各有心思，只有阜阳侯夫人比较高兴，笑眯眯地拉着蕙娘，直夸她新衣裳做得好。
  众人吃过饭，三三俩俩，有的年纪大些的，便和权夫人、太夫人说话，有的在静室午休，有的在鸳鸯厅前头看戏：因是纯女眷聚会，她们可以在前厅隔水真正看到戏台上的摆设，而不是于后厅听声儿。蕙娘和众人都应酬过了，也有几分倦意，只是强撑着同宾客们说笑。因这一阵子她不在京里，宫中有事也没参与，便有人对她夸德妃，道，“现在后宫好多事，都由德妃娘娘来办，难得娘娘宅心仁厚，什么事都是处处周全。众妃嫔提起来，口中都是只有夸的。”
  鹬蚌相争、渔翁得利，蕙娘无需多了解，也知道应该是二皇子、三皇子针锋相对，后宫也摆开了架势。皇上为了平衡，索性捧娘家还算是提得起来的德妃管事――至于白丽妃，虽说家里也是官宦，但最高不过五品，哪能和贤妃、宁妃抗衡？
  她抬了抬眉毛，笑道，“德妃的性子，最是稳重平和。这一点也让我们放心，只是她毕竟娇养出身，宫中事务繁杂，也不知能否处理得让众人都满意呢。”
  挑起话头的乃是方埔太太，不过她对宫中事务了解得肯定不如勋戚们多，因此被蕙娘这么一问，倒是答不上来了。还是孙夫人笑道，“现在宫里也没有什么事，左右都是些一碗水端平的事情，德妃处事公道，众人也没什么好挑毛病的。二少夫人尽管放心好了。”
  自从蕙娘回来，两人还是头回相见，蕙娘虽然之前已经给她写了信，解释了小寒去世的缘故，但当着孙夫人的面，毕竟也有点心虚。得了她的话口，方要说话时，阜阳侯夫人拉了拉她的袖子，她便住口不言，过了一会，随指一事，和阜阳侯夫人回避了出去说话。
  “这一阵子，算是彻底出了太后的孝期，宫里的活动也多，仲白外婆和我也时常进宫的。”阜阳侯夫人站得远远地，隔着庭院看了孙夫人一眼，低声道。“也算是得到了一点消息吧……现在两宫之间，都有点水火不容的意思了。贤妃处处护着二皇子，让他大出风头，硬生生是把三皇子的聪明才智给比下去了不说。三皇子现在也是三灾八难的不太平。一时又是出风疹，一时又是跌进水池里，宁妃见天地往陛下那儿抹眼泪。皇帝也是烦得不行了，索性抬举德妃来管宫务，德妃也是战战兢兢，什么好东西，先给了两宫，再给丽妃，最后才是自己。饶是如此，两宫间明争暗斗的，还是想拉她站队。你今日请客，请了桂家也罢了，毕竟你们两家都是宜春号的股东，怎么连孙家、许家都请了？这是许家世子夫人没来呢，若是来了，瑞云该有多尴尬？现在杨家那两个姑奶奶见了面，都不知该怎么说话了，都说许少夫人去广州，就是想要回避这个事。”
  蕙娘之前也听权世S说过几次，后宫中的争斗，现在闹得是有些难看了。不过，鸾台会对此也是乐见其成，因此只是静观其变，并未过多地打听和介入。她做出惊讶表情，低声道，“已到这个程度了？”
  阜阳侯夫人点头叹道，“虽说还比不上昭明年间，却也隐隐有这样的影子在了。这两个孩子，现在谁也没有出阁读书，开衙建府，不然，斗争得只怕还要更厉害。就是现在，朝中不也已经开始隐隐地站队了？就是我们家老爷，投闲置散了多少年的，还有人来游说着让给二皇子说好话呢。我们直接回了话，就说德妃也是我们的亲戚，将来一个藩王稳稳的，亦都不愁日后没有靠山，来人听说，方才罢了。”
  她又左右一望，压低了声音道，“这几个月，两宫都有往外抬死人的。这都不说了，连护城河里的死人都多起来，好些都是脸被划伤了许多道，根本无法辨认身份的。”
  这样看来，各宫也在往外清除一些可疑的人手了，甚至包括两党的中坚人物，也都在梳理自己的势力。蕙娘点头叹道，“我明白阿姨的意思，我们家有德妃在，只需谨守中立，将来自能平安。这些事，我们不会去插手的。”
  “不插手，怎么?