蕙娘别的不说，在拳厅里却的确是个好学生，同王先生也很投缘，她难得地将不舍放在了面上，“一定日日按您的吩咐练拳不缀，可惜，我天份有限，用心也少，并没能把您的衣钵全盘继承下来……”
  “继承我的衣钵做什么！”王先生不禁失笑，看着清蕙花一样的容颜，心底也不是没有感慨：自己才过京城来的时候，她还没到大人腰高，那样小的年纪，马步一扎就是一下午，从睁眼起，课程一直排到晚上，她却从来也不叫苦……自己少年丧夫，没有子女，比起十几年没回的沧州老家，倒是清蕙更像她的子侄辈。“你这个身份，一身横练功夫，那也不像样子。总之师徒一场，以后四时八节，别忘了我老婆子，也就算是没白教你一场了。”
  清蕙身份尊贵，她虽然不在王先生跟前摆架子，但王先生自己说话也很注意，这样亲昵而威严的师长口吻，她是很少出口的。她眼圈儿也有点泛红了，“那是一定，您也知道，我老师虽多，可手把手教了这么长时间的，也就您一个了。本来……您还能早两年回乡的，是我没舍得，强留了您这一段时日，实在是家里人口虽多，可像您这样真心待我的，也没有几个……”
  王先生多少也有收到风声：蕙娘从小受到许多名师教诲，也就是从两三年前焦四爷去世之后，这些名师也都有了新的去处。这孩子当时一句话都没说，唯独向祖父求了情，还是把自己给留下了……
  即使她饱经世故，面对蕙娘拳拳情谊，也的确有所触动，竟难得地吐出了真心话来。“我知道，你这几年心里也不好过。其实你祖父还是因为疼你，把你留在家里，你的路要难走得多——”
  不过，其实就是出嫁了，按权家在道上的风声来讲……王先生眉头一蹙，又道，“你也不要多想了，哪个女儿家不是嫁人生子？天要这样安排，一定有天的道理。将来在夫家要是受了委屈，有用得上师父的地方，你就只管往沧州送句话。”
  她语带深意，“你师父别的不敢讲，道上还是有几分面子的。”
  习武的人，很难有不涉绿林的。王先生的公爹在河北省道上似乎很有威望，她本人的拳脚功夫也有一定名气，这个蕙娘心里有数，只是她从不和王先生谈这个……这不是她这种身份的人可以接触的话题。但她不明白，自己在权家会有什么遭遇，竟可能要寻求王先生的帮助……听王先生话里的意思，权家和道上似乎还有一定的联系。
  “那我也不会客气。”蕙娘也没有细问，她笑了。“师父明白我，我脸皮最厚了，要求您的时候，决不会绷着不开口的。”
  王先生不禁望着清蕙一笑，“是啊，以你为人，在权家，怕也受不了什么委屈！”
  师徒两人玩笑了几句，清蕙送走王先生，便去小书房陪老太爷斟茶说话。
  进了三月，朝中按例平静了下来：今年暖得早，各地春汛，水患肯定是大问题。朝廷有什么纷争，都不会在这时候出招。老太爷也就难得地得了闲，可以经常在家办公，而不至于一定得守在内阁。——自从亲事定了，只要老人家在家，他就都时常令蕙娘在左右陪侍。
  政务上的事，老爷子有成群幕僚帮办，还轮不到蕙娘开口。她自小受的教育，在政治上也只到看得懂这个层次，并不需要学习各种攻防招数。她和老爷子，也就是说些家常闲话，再议论议论各世家的钩心斗角、兴衰得失而已。今天她顺便就问祖父，“听王先生的意思，难道权家还和道上有往来不成？”
  “他们家做了几代药材生意了。”老爷子倒不以为意，“卖砂石、卖药材、收印子钱……这些生意，都一定要黑白通吃，起码两边关系都要能处得好。沧州出护院，也出打手，又是水陆集散码头，权家不说背地里支持个把帮会，同当地一些堂口肯定也有特殊关系。”
  要真只是这样，王先生也未必会这么说话。蕙娘秀眉微蹙，把这事也就搁到了心底：按她身份，过门一两年内，恐怕也接触不到权家的生意。王先生这么说，多半只是未雨绸缪。
  “这倒是提醒了我。”她就笑着同祖父撒娇。“他们家门第高，下人的眼睛，肯定只有更利的。您得匀给我几个可心人……我的陪房，我要自己挑。”
  以蕙娘的性格，会如此要求真是毫不出奇。老爷子反倒笑了，“不是你自己挑，难道还要我亲自给你挑？你母亲可不会操这个心。”
  焦家人口少，彼此关系和睦。这么多年来，老爷子一双利眸什么看不明白？可说四太太，也就是这么一句话而已。蕙娘没接这个话茬，她给祖父出难题。“真的我挑了谁您都给？那我要是挑了梅管事，您可不就抓瞎了？”
  “你在权家的日子，头几年也不会太容易的。”祖孙说话，无须大打机锋，老爷子也就不和孙女绕圈子了。“这一点，我知道你心里有数。权家很看重嫡出，权家大公子成亲十五六年了，膝下还空虚着呢，不要说嫡子，连嫡女都没有一个。你过了门要是生育得早，在你大嫂跟前就更艰难了。她也是权家精挑细选的，永宁伯林家的小姐，林家三少爷的亲姐姐……没几个能人帮着，你能被她活吃了。”
  也就是因为如此，蕙娘才要特别给祖父打招呼：巧妇难为无米之炊。她再千伶百俐，底下人不趁手，在夫家也还是要处处受到掣肘。这一番挑陪房，肯定是要从焦家带走一批能人的。究竟带走多少，还要看焦家陪嫁过去的产业，规模究竟有多大了。
  但她今天要问的也并不是嫁妆的事，蕙娘犹豫了一下，还是往下盯死了问，“那您真能把您的左膀右臂都给我？您就不会舍不得呀？”
  老太爷被蕙娘逗笑了。“是你金贵，还是那群管事金贵呀？除非你要把焦鹤陪过去，那不能答应你……他年纪大了，也不好再折腾，不然，还有什么东西，是你从我这里撬不到的？”
  这倒是真的，老太爷从来不大收藏古董的人，就因为蕙娘学琴，这些年收集的天下名琴，也已经有十多架了。焦家的规矩，就没有蕙娘破不了的。要几个人，又算得了什么？
  蕙娘也就直说了。“鹤叔我不敢要，他还把着家里的弦儿呢。倒是梅叔……您就把他给我带过去吧。有他，以后在权家，我要办点事，也就方便、放心了。”
  焦梅虽然不比焦鹤多年功劳，但这几年来上位很快，因办事能干，阖家又都在府中做事，没有外头的亲戚。随着焦鹤年纪的增大，有一些他手上办着，半隐秘半公开的事情，也就交待到了焦梅手上。如无意外，等焦鹤彻底退下去养老之后，他似乎是可以上位为焦府大管家的。
  老太爷眉毛一动，看得出是有几分吃惊的——蕙娘这个要求，有点不恰当了，不像是她一贯的作风。
  “五姨娘终究是小门小户出身，比较娇惯乔哥。”蕙娘便坦然地道。“将来您要是退下来了……娘又不管事。焦梅的弟媳妇就是子乔的养娘，把他放在焦家，倒不如放在权家。各方面都能更放心些。”
  明面上，蕙娘是想要透过胡养娘对子乔的教育施加影响，免得四太太不闻不问的，由着五姨娘把子乔给惯得不成样子。可老太爷几乎用不着回味就听出来了：焦梅和胡养娘，一在外宅，一在内院，都是身居要职。自己还在的时候，一切好说，他们肯定作兴不出什么花样来。可要自己去了以后呢？主幼仆强，始终不是长久之计……倒是把焦梅陪到权家去，由蕙娘亲自控制，才能发挥他的才干，又避免了将来可能的不快。
  “有你在，祖父就不用操心家里的事了。”他舒心地叹了口气，“这么办，我看很好。”
  “这件事，您就让我告诉他吧。”蕙娘垂下头，给祖父斟了一杯茶。“焦梅是个能人，要降得他心服口服，少不得也要费些心机。”
  老太爷笑了。“这是自然，也得让他稍微尝尝你的手段……你放手去做就是了。”
  他又问，“听你这么一说，五姨娘倒有惯着乔哥的意思了？”
  像焦家这样的人家，起居作息都有严格的规矩，就算焦子乔在太和坞跟着五姨娘住，五姨娘也不能想怎么摆布他就怎么摆布他。就是过分宠纵一点，太和坞里的老嬷嬷们自然也会提点，再说子乔还小，始终是生母照看得最精心，这两年来，老太爷对五姨娘的表现，大体上也还算是满意的。
  “那倒还不至于。”蕙娘倒为五姨娘分辨了两句，“始终家里就这一株独苗了，大家都是战战兢兢的，唯恐出一点错。有时候，难免行事紧张了一点。”
  话里藏了玄机，老人家若有所思，沉吟了一会，也叹了口气。“以和为贵吧，家里人口已经够少了，你对文娘的做法就很不错，能留面子，还是互相留一留。”
  老人家这番话，并不出乎蕙娘的意料。五姨娘怎么说也是焦子乔的生母，要想学汉武帝，‘立子杀母’，老太爷早就这么办了。就算只是为了个吉祥意头，只要五姨娘不触犯到老太爷的逆鳞，就算招惹老人家不悦，能保，还是会保住她的。
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  有谈陪房这个小插曲，蕙娘在小书房里就呆得久了一点，出门的时候天都有几分黑了，屋檐底下还有数位管事正耐心等候。见蕙娘出来，他们这才鱼贯进了里屋预备回事，还有人献殷勤，“奴才领姑娘出去？”
  “不必了。”蕙娘笑着摆了摆手——自雨堂里专管着她出门抬轿的一位老嬷嬷，已经被唤进了院子里，为她打起了灯笼。
  暮春时分，院内暖房开了窗子透气，风里也带上了花香，蕙娘走了几步，忽然瞧见院内一丛峨眉春蕙居然开了花，她不禁停下脚步，踱过去细看，口中还和那老嬷嬷笑道，“今年算开得早了，从前年年都在四月开花，性子慢着呢——”
  话刚说到一半，她又怔了一怔，视线还粘在盆边，过了一会，才慢慢地抬起眼来。
  焦勋便正站在花木之间，这一处恰好有一盆大叶花木，如非那双青缎官靴无意间闯入蕙娘视野，她几乎没有意识到他竟也在院中。
  想必是从蕙娘的反应里，他已知道自己被察觉了，焦勋轻声解释，“明日就要回乡了，奉老太爷召见，也是来辞行的。”
  他没叫她姑娘，也没有行礼，似乎是仗着自己的身形被花木遮掩，老人家看不分明，脸上的神色，竟十分复杂，似乎大有文章在。
  蕙娘的视线又不禁往那丛峨眉春蕙上沉了下去。
  这一丛蕙兰虽然亭亭玉立、淡雅出尘，但花种不甚名贵，如非暗合了她的名字，小书房里是没有它的容身地的。当时到手也是巧，她陪父亲去潭柘寺疗养，在僧房前看着方丈亲手植兰，看得兴致盎然，打从心底喜欢，却又不愿出口讨要。还是焦勋走来，笑着对老住持说，“这是峨眉春蕙吧？倒是恰巧合了我们家姑娘的名字！”
  老和尚还有什么不明白的？秋天就送了花苗来，连老太爷都笑了，“既然是你要来的，那就种在自雨堂里吧？”
  小蕙娘却要把它种在祖父院子里，她亲自拿了小铲子，焦勋拎着花苗，两个人头碰头掘着土，那时候她才刚十岁，焦勋却已是十五六岁的少年郎了。她挖了几铲子，便抬头去看焦勋。
  焦勋也正好看着她，在萧瑟的秋风里，他眼中的笑意更显得暖，蕙娘鬓边有一丝发被秋风吹起来，拂过了他白玉一样的容脸……
  两个人的眼神撞到一块，小蕙娘又垂下头去，她拿起铲子，有一下没一下地戳着土，轻轻地问，“傻子，知道为什么把它种在这吗？”
  这一问，当时焦勋并没有答，它像是沉在了土中，漂在了叶间，藏在了花里，直到此刻，伴着盛放，又一次浮上了蕙娘心间。
  “傻子，知道为什么把它种在这？”
  她又抬起眼来，望向了焦勋。
  焦勋一句话都没有说，可他的眼睛说了话，他分明也想起了，他分明正用自己的神色作答：他是知道的，他一直都知道。可现在，他已经不能答了。就好像她也不能问了，她不能问他，‘你恨不恨我，连京城我都不让你呆了’，她不能问他，‘日后，你会去向何处’，甚至连平安两字，她都不能出口，连一点细微的神色，她都不能变化。
  她只能望他一眼，连多一眼都不能够。身后小书房的窗户，就像是祖父的眼睛，一眨不眨地盯着她的背影……
  蕙娘退了一步，连一句话都没有说，便转过身去，冲柱子一样站在道边的老嬷嬷轻轻地点了点头。
  老嬷嬷便又为她抬起了灯笼，让这一点小小的光晕，照亮了她脚下的路。她举得很小心，就好似这方寸天地间，最着紧的，也不过就是这双金贵的秀足，将要迈出的脚步。
  焦勋一路目送十三?