霜刃豹起初还趴在草堆里睡觉，一察觉有人进来立刻就站起身，发现是我，晃晃脑袋，又懒洋洋趴下了。
  先走到我的马跟前，看看食槽里的草料吃了大半，往一边的水槽里加了点水。而后，来到霜刃豹跟前，蹲下。
  脑袋顶上的圆耳转了转，琥珀色的眼珠子滴溜两下，又闭上，眯成两条窄窄的缝。
  ……懒虫。
  回身拿了盛野猪肉的盆子过来，放到它跟前，拍拍耳朵。醒醒，吃饭了。
  霜刃豹睁开眼睛，黑黑的鼻头嗅嗅，大脑袋转过来瞧着我，然后，张口——
  不动了。
  我瞅着它。它瞅着我。
  竟是等着喂它！
  我瞪大了眼睛。这，这……凉夏怎么宠出这么个极品来的？
  两大两小四颗眼珠子瞪得圆圆的。对视。对峙。
  眼角的余光瞥到那本该雪白的毛发上沾着点点污泥，是昨晚下雨时留下的么？
  说起来这霜刃豹极警觉，生人根本无法靠近，更别说喂食洗刷了，如果不是这数月里朝夕相处，恐怕我此刻也不能近身。大概昨晚城堡里负责管理兽栏的人也是无奈，喂食后只刷了马，却把它晾在一边了。
  叹口气，伸手挟起一片肉。好吧，看在你对我还算亲近的份上。
  递到它眼前，小小一抛。白色大脑袋微微一扬，稳稳咬住，然后吧唧吧唧吃下肚去。
  这家伙……它叫什么来着？再挟起一片。
  凉夏是有说过它的名字的，原文是精灵语，翻译成联盟通用语就成了一长串不明含义的发音，所以我也没能记下来。
  看看前一片差不多吃完了，把手里的再递过去。要不然给它另取个简单点儿的？
  伸手，第三片。胃口大，又懒，还喜欢坐享其成……
  身后传来熟悉的脚步声，听见正主儿来了，霜刃豹一骨碌从草堆里爬起来，还不忘把我手里的那片也叼了去。真是……
  打定主意，我站起身，掰过那颗大脑袋让它面对着自己。
  “今天起，你就叫‘小米虫’了，不劳而获、饭来张口的小米虫。”我笑眯眯地说。
  身后的人一个趔趄，似乎打翻了什么东西。
  离开城堡再次上路。比起清晨，野外的气温此刻升高了不少，橙黄的地面被阳光照射得逐渐灼热起来，夜里看起来幽蓝荒凉的荒野，现在却因为沙石的反射变成金灿灿的一片。
  如此，脚下这条由北向南，纵贯这片金色大地的“黄金之路”，倒也是应景了。
  下山后往南才行了不过百码，就看见前方左侧靠山一个大面积的挖掘场。其实昨晚上山时因着地势居高临下也隐约有望见，只是夜里光线太暗看不真切。现在才知道，这里，原来是一个远古文明的遗迹。
  上前些，看得全貌。四倍于暴风城教堂广场面积的深坑里，几座巨型雕像赫然矗立。数十人才能围抱过来的圆形石柱高耸入云霄，即便历尽沧桑，圆柱表面精美的浮雕依然清晰可见。两条巨蛇图腾盘卧场内，横贯东西，蛇首朝着石柱方向高高扬起，怒目吐信，惟妙惟肖。身下是巨大的方形石块所铺成的地面，每一块都足有三四码宽。
  仅仅只是这些，那些恢宏的建筑，精致的雕塑，就足以想象，可以追溯到上古时代的巴尔丹文明，这里曾是怎样的繁荣。脚下的“黄金之路”，在千万年前，又曾记载了这片土地上怎样一段辉煌的历史。
  然而那段历史已经消逝在久远的岁月中，当人类和兽人踏上卡利姆多这片土地后，连绵不休的战火又将它深深掩埋在这黄沙之中。昔日的黄金之路，如今却成了不毛之地，只剩下荒野枯木和野兽，贫瘠之地，是它现在的名字。
  一路南行。
  纵马奔驰在广阔土地上是前所未有的畅快，没有人烟的荒野，却也减少了突然遇敌的危险。偶尔的野兽，哪里跟得上暴风城里训出来的战马，何况，还有凉夏身下那只成了精的霜刃豹。
  小米虫懒是懒，性子也拽了些，但跑起路来倒真不含糊，真正是一日千里，遇上不识趣追过来的野兽还会怒吼一声撩起爪子扑上去，吓得那些豺狗蜥蜴雷鹰们纷纷退避三舍。
  不过，这是在凉夏使唤它的情况下，换了我，它就只会慢悠悠踱几个圈子，然后四腿一伸趴地上开始打盹，典型的欺软怕硬。
  所幸这一路都还算顺利，日近西斜的时候，我们已经赶到贫瘠之地最南端的群山脚下了。
  两旁的山丘逐渐增多，逐渐与远处群山相接，视野不再像之前那样开阔，脚下的路也开始变得狭窄。道路两边的荆棘丛越来越多，野兽的踪迹也越来越少，到峡谷时，两旁已是大片大片的荆棘林，野兽则完全看不到踪影。
  小米虫突然停下了脚步，圆耳竖起，警惕地张望四周，我身下的马也在不安地刨着蹄子。
  凉夏与我对视了一眼，微伏上身，手伸到腰间拔出匕首。我会意，把缰绳换到左手，右手去摸身后的魔杖。
  前方是通往贫瘠之地出口的峡谷，身后是平坦广阔的荒野，右侧是山壁，左侧是一大片荆棘林，密密麻麻堵死了两山之间的狭路。偶尔有风吹过，干燥的，带着些许沙尘，拂在脸上有一点刺痛，除此之外听不到其他声音，安静得，有点诡异。
  是太过安静了。
  即使人烟稀少，即使鸟兽不曾涉足，这样的狭谷，却连蛇鼠都不可见，虫鸣也不可闻，就显得太不寻常。
  ——像是所有有生命的东西，都被这幽深的狭谷吞了下去，埋于群山之中，黄土之下。
  这种感觉……
  我心头一抖，这种感觉既熟悉又陌生。熟悉的，是那股死一般寂静的气息，遥远的记忆里那曾是我每日所看所闻所触，却因为太久的远离，而陌生得让我几乎想不起来。
  等待了很久，却依然什么也没有发生。
  凉夏回头望了望我，脸上清楚写着疑惑。我摇摇头。
  心里的不安仍然还在，小米虫和战马的警惕也还没有解除，但没发现异常也是事实。
  “走吧。”凉夏收起了匕首。
  “嗯。”抛开心里的疑问，催马跟上他。
  不管怎么说，这里最好不要久待。穿过峡谷，前面就是整个卡利姆多最高的悬崖，日落前必须赶到那里，从悬崖上的升降梯下去，离开贫瘠之地。
  然而没走多远，就看见路边的土丘后横着一个黑黑的东西。
  似乎……是一个人。
  第34章　探险
  天色已暗。巨大粗壮的荆棘盘根错节，上面又生出细小一些的分枝，在头顶上交错盘织，网罗密布，斑驳之间露出点点夜空的墨蓝。
  凉夏走在前，一边用匕首削去挡在面前的荆棘，一边留神观察着周遭。我提着魔杖跟在后面，法袍挽到腰间系住，以免被荆棘扯住而妨碍行动。
  小米虫和战马被留在了峡谷外，别说这里它们无法进得来，就算是在附近，也不一定安全，如果那牛头人所言属实的话。
  那个被我们发现晕倒在峡谷出口附近的牛头人，身上是些外伤，只是因为饿了多日虚脱所致。虽然属于部落，但凉夏说总不能见死不救，于是拖到峡谷外灌了两瓶回复药水，当然，是在卸掉他身上所有武器装备之后。倒是那牛头人醒来后一眼看见我们，惊得一蹦三尺高，我连说带比划，费尽口舌解释他不是被俘我们只是路过顺便救了他。
  好不容易安抚下牛头人，转头就对上一张惊讶得有些呆滞的面孔。好好的俊俏脸庞，摆上那样的表情，实在是有些滑稽。
  其实这一路也没少让他震惊的了，最初的巫师魔法，魔杖，到现在的我通晓部落语言。想想看我还真瞒了他很多事情，而且有些事恐怕还得继续瞒下去。心下不禁有些欠然，面上却只得苦笑着说，早年曾从学识渊博的导师处习得。
  总不能告诉他，那才是我的母语吧？
  何况……我说的，也是实话，不算撒谎，不是么？
  而后，有我这翻译在场，那牛头人诉说了他的经历。
  他本来要去热沙港，路上与几个同方向的商人结伴同行。不料在这峡谷里被一群突然出现的野猪怪绑架进了荆棘林，那里是野猪怪的营地。怪物们把他们跟牲口绑在一起，当作食物每天宰杀一二。数十日下来，那几个商人陆续被怪物们带走，估计已经生还无望。某天营地里突然爆发了冲突，他趁乱逃了出来，无意中却撞见，冲突的原因，竟然是野猪怪在与一拨不知道从哪里冒出来的亡灵争夺地盘。
  果然，之前在峡谷里小米虫和战马的反常就是因为荆棘林之后的野猪怪。而我感到的那股异常感觉，或许就是身为亡灵对同类存在气息的直觉。
  凉夏的面色沉了下来。我心里明白，亡灵天灾肆虐的年代早已过去，而且他们虽曾横扫整个大陆，却是在无尽之海那头的东部王国，并不曾来到这卡利姆多。直到希尔瓦纳丝女王带领着具有自我意识的亡灵们建立起自己的国度，并加入了兽人和牛头人建立起的部落，才陆续有亡灵踏上这片土地。而这片荆棘林后的亡灵，显然不属于这种。
  看看那牛头人已无大碍，凉夏和我与他辞别。而后将小米虫和马安置后，两人返回到峡谷内，决定趁夜进入荆棘林一探究竟。
  荆棘越来越密，即便小心前行，衣袍依然被划了几道口子。到后来，凉夏的匕首固然削铁如泥，但数量过多的荆棘也太费时费力。我索性念起冰咒，将拦住去路的局部枝条瞬间冻结，然后凉夏拿着匕首轻轻一敲，于是蛛网密布般的荆棘林便露出一人大小的洞来。
  就这样走了不知道多久，在好不容易穿过几层格外密集的荆棘网后，眼前豁然开朗。
  荆棘林的后面，竟然有这样一片不小的空地！不知名的野生植物丛丛簇簇长满了四周，青褐色的泥地上依稀还能看到原本的草丛被践踏的痕迹，几条明显是人为踩出来的小径弯弯曲曲通向被岩石遮挡住的山谷，远远的似乎能望见山石背面篝火的反光。
  凉夏回头望了我一眼，我点头，在他身后侧身贴上岩石。
  他放慢脚步，借着夜色隐去了身形。但我却可以清楚地知道他的行动，说来精灵的隐身实在是非常奇特的技能，敌人看不到他的身形，但同伴却可以感受到他的一举一动。我跟在他身后几码远的距离，沿着石壁慢慢向山谷深处靠近。
  果然，山谷中央就是野猪怪的营地。几簇还在燃烧着的篝火旁，不知什么动物的残骸散发着烤焦和腐臭的气味，地上还残留着一些吃剩的骨头和碎渣。除了几个守夜的野猪怪四处巡视着，其余的都在熟睡，传来阵阵鼾声。
  小心避开巡视的野猪怪，我尽量沿着营地的外围边缘，摸向山谷深处。隐身着的凉夏动作更快，已经穿过营地，潜至对面的山脚下。尔后回头，远远朝我这边招了招手。
  终于在没有惊动野猪怪的情况下成功抵达凉夏所在的位置，他指了指前面的山石——一大从混着荆棘条的杂草背后，赫然露出一个山洞。
  小心探入。虽然没有火把，但精灵本就是暗夜活动的种群，而我早已习惯与黑暗为伍，所以这对我们并没有什么影响。
  然而没走多远，前路就出现了两条岔道，幽深黝黑，不知通向哪里。但我却能感受到，那来自同类，独属于亡灵的气息愈加浓厚。
  我朝凉夏打手势，分头行动。
  他摇头，太冒险。
  没事，不深入，了解大致情况就出来。
  不行，你一个人太危险。
  我挑眉，是谁连续五次败在我手里的？
  他黑线，无奈只好妥协，却又握住我的手。
  小心，别勉强。他的眼睛在黑暗中亮亮的。
  我看着他，反手轻握了一下他的，点头。
  贴着洞壁缓慢深入。
  进入岔道后，洞壁上逐渐出现幽蓝色的磷火，越往深，磷火就越多，火焰越旺。没错，这洞穴里隐藏着大量亡灵，我甚至可以感觉到那种近在咫尺的死亡与尸腐的气息。洞壁的岩石因为磷火不断变换着亮度，不知什么的影子在地面和石壁上伸缩跳跃，明暗起伏间更显诡异。
  我没有凉夏那样的隐身技能，只能借助岩石凸起部分的影子将自己隐藏在黑暗里，缓慢摸索前行。
  经过一段长长的狭窄通道，终于来到一个较为宽敞的类似石厅的地方。中央一座类圆柱形的岩石垒成的高台将石厅分成了上下两层，围着高台有一条小径旋转而上，头顶是几座铁索拉成的吊桥连接着高台和石壁高处其他的洞口。
  高台下并未看到守卫，高台上却传来阵阵喧哗，甚至可以隐约听到骨节撞击时产生的清脆响声。
  我正想上前，却被视野里闪过的一抹紫吸引了注意。
  高台脚下的乱石丛中，露着几块黝黑的泥土，伸出几条细细的青枝，在那之上，是?