“去这个太阳系统被称为狮身人面像的第五颗行星。”罗丹简洁地说。
  “发疯了！我们见到的够多了。我身上最上面的颈椎己开始发痒，众所周知，这是个凶兆。”
  “你太肥胖了。”古基幸灾乐祸地尖叫。
  雷金纳德·布尔激动地挥了一下手。“住嘴，小东西，事情很严重。佩利，你有什么打算？”
  “不多。我想在第五颗行星上稍稍看一下，以便确定，那里在演什么戏。这个月亮是一个唯一带有已知功能的动力站。我想知道，这些阿孔人，我们从现在起这样称呼他们，怎样把他们的接收器带到目标星座上去。为此实际上需要保持一支宇宙舰队。这些船在哪里？它们有多快？阿孔人使用哪种发动机？而更重要的是，这些人可能的征服欲怎样？如果有一天在地球上发现这种神秘的拱门式传输器，并从里面走出几百万个战斗机器人，那我将非常不安。如果考虑到古老的阿尔孔人的统治欲，那我们就不得不去思考，他们的祖先在这点上立场怎样。我们飞向狮身人画像行星。杰夫，准备好了吗？启航。”
  布尔的话消失在发动机的轰鸣中。“幻想号”咆哮着高速飞入太空，几秒钟后踪影不见。只有一阵灼热的压力波呼啸着扫过这个奇特的传输——太空港巨大的场地。
  阿孔人的一个电路技术员愤怒地叫道：“这些人真的不懂规矩。应该给他们一点儿颜色看看！”
  这次旅行仅持续了几分钟。对这个艾斯帕尔人来说，进行强制性着陆是一件令人兴奋的事。
  重巡洋舰咆哮着飞入第五个行星那闪光的大气层，一直到了大气层的下方才开始减速机动。
  对此这位指挥官实实在在地说：“不管怎样，人们早己发现了我们。没有道理躲躲闪闪。至少让我们知道大地人懂得如何向宇宙飞船打交道。”
  “伟大的朱庇特，”布尔激动地说。“这些阿孔人为什么没有行动。克劳德林用冲击波把他们整个森林都扯倒了。现在我倒要看一看他们什么时候会最终失去耐心。”
  “我也是，”罗丹说。“时间太长没什么好处。杰夫，前面出现了城市。我们在第一个能找到的合适的宇航港降落。飞船要作好紧急起飞的准备。能源中心请回话！”
  值班工程师出现在通话屏幕上。
  “我们马上降落。”罗丹十分镇定地解释。“请您设法用能源和物质探测器寻找可能停靠的宇宙飞船。请您作这种设想，即阿孔人的宇宙飞船同样使用直线发动机。请把您的探测仪对难相应的脉冲。一切都明白吗？”
  “明白，长官。我们尽力而为。”
  “您刚才说了什么？”卡路普的声音从扩音器中传出。他同时听了刚才的对话。“您是不是以为这里的智慧人同样发展了直线、非跃式的超级发动机？”
  “我甚至坚信这点。这不一定是我们补偿技能器的某种复制品，但那些装置会在相似的原理上起作用。”
  “我要求有一个证据确凿的解释！”卡路普以他那暴躁的方式大叫道。
  “您不能要求什么，年轻人。但是尽管如此，我会这样去做。”
  “厚颜无耻！”
  “这我听到了。我们之所以能安然无恙地通过这奇持的能量场，是因为我们用卡路普飞行。如果这些阿孔人同样要穿透这蓝色的、把整个系统围住的巨大屏蔽，他们必须使用类似的补偿场，否则他们便是把自己禁闭了起来。当然也有可能，他们制造了结构网眼，并通过这个进入太空。尽管如此，我相信这个民族早已掌握了直线飞行技术。这对您够了吗？”
  “这要等我对这些不同的可能性进行计算以后。”
  “您去干吧，教授。我对您的结果很感兴趣。”
  不一会儿，“幻想号”伸出了降落架。出生在金星上的主管工程师斯莱德·纳克罗把电流反应堆调下，以便着陆后能立即全速离去。
  “幻想号”像一个好斗的庞然大物在一块只能是宇航港的巨大平台上落下。
  第九章　逃出绿色死亡之光
  马豪特·赛克拉指挥的突击小分队返回。罗丹借助头盔无线电发报机跟踪了这支探险队并确知，建立联系的尝试再次失败。
  看来没人关心这次降落。２０分钟后，探测站的第一批结果出来了。在这个宇航港中有宇宙飞船。可以收到那些飞船发动机的脉冲。
  根据卡路普亲自领导下的数学部报告可以确定，正如已经预测的一样，阿孔人掌握直线飞行。他们使用一种类似的补偿屏蔽场，这同卡路普换能器非常相像——当然技术更加成熟。
  卡路普高兴异常，因为这展现了继续改进大地人新设计的巨大可能性。尽管如此，显然无法让阿孔人公布自己的秘密。
  马豪特·赛克拉不是仅仅被派去尝试建立联系的，他的同伴们还带去了专门仪器，用以查知，被测定的宇航飞船是被扔在一边的博物馆展品还是可以随时启动的运载工具。
  古基几分钟前消失了。它似乎成功地潜入了一个被防御屏蔽封锁的停舶场。
  远处几乎看不清的地尤典型的阿尔孔式漏斗形建筑高高耸入淡蓝色的天空。仅这种独特的建筑艺术就证明了阿尔孔人源于这个民族。他们保存了祖先的风俗习惯，但最后在几千年中也发展了一种自己的、不断陌生的文化。
  罗丹没敢飞越那个大城市。他感到，事情已经走到了极端。
  现在看上去就像是暴风雨前的平静。宇航港中的车辆均已撤回。远近没有一个阿孔人。藐视已再清楚不过了。
  “马上就会有事变要发生，”布尔不安地说。“他们或是要把我们变成一片放射性的云朵，或是采取一些我们根本预料不到的措施。”
  马豪特·赛克拉走了进来。他仅穿一身军服。罗丹曾发布命令不再穿阿尔孔人的战斗服，因为这可能会起到一种挑衅性作用。但现在的问题是，什么是挑衅性的：不请而至的降落或是随身携带的、看上去用于战争目的的装备。总而言之，大地人的行为是一种大胆放肆。对此，罗丹也不抱任何幻想。
  赛克拉立正行礼。他的脸上扦珠闪亮。阿孔的太阳让人感到炎热难受。
  “您发现什么了？”
  马豪特拿下帽子，脸上露出一种不满的神色。“不多，长官。在库房附近建有能源场，我们通不过去。尽管如此，可以确定，我们测定的飞船带有‘热’发动机。它们不是博物馆展品，而是可以随时启动的太空飞船。阿孔人一个也没遇上。一看到我们越过降落场，就有两人飞快地退去了。人们看来不愿意和我们说话，也不想接近我们。这就是一切，”
  “这就够了，”罗丹无幽默感地笑笑。“准备启航。我们只等古基。”
  三分钟后，这个鼠狸在指摔中心物质化了。它重又显得精疲力尽。
  马沙尔把它抬上最近的床，把它放入软垫。
  这个鼠狸说话了：“我进去了，但屏蔽几乎无法突破。这费了我好大的力气。我见到了宇宙飞船。它们又一次由能源场封锁。”
  “看上去是什么形状？球形？”罗变问。
  “当然是球形，只是两端扁平。不过它们有环形凸起部。飞船看上去很小。”
  “这是些改造对应站的远输工具，”克劳德林断言。“那么，我们还等什么？我们应该对他们有足够了解了。”
  “探测中心报告：两个飞行器突然出现在飞船前。”一个声音激动地叫起。
  罗丹一下惊起。他直挺挺地朝控制台走去，打开地面屏幕。
  两个外形漂亮、舱顶透明的大型浮悬体停在飞船中心过渡舱前几米处。
  “它们怎么到了我们船下？”罗丹问。“有人看见它们移近吗？”
  “不，长官。在这之前没有任何测定。它们是突然出现的。”
  “无线电中心报告，”另一位军官报告。“我们收到讯号，是古阿尔孔语。长官，他们请您到船外参加一次会谈。”
  “请？”
  “是的，长官。要我接通您的受话机吗？”
  “不必要。我正等这个。请通知下去，我马上就到。完毕。”
  罗丹拿起了鸭舌帽。克劳德林慢慢起身。
  指挥中心一片寂静。这时布尔开口了：“他们怎么到了船下？我们的球形船体有两百米长。这样来看，他们要达到我们的地面过渡舱，至少要进入一百米。”
  接着是另一次中断。探测中心重又报告：“我们收到了无法解释的回波似乎来自‘幻想号’内部。听上去是一种非常短的探测脉冲。”
  “又是无线电讯号吗？”
  “绝对不是，更像是数字组列和符号。我不知道，应该把它看作什么。”
  罗丹关机。“克劳德林，布尔，马沙尔和诺利诺夫少尉——你们陪我去。我们走。”
  “轻率，”布尔说。“令人难以置信的轻率。你应该明白，等待我们的是同一个女人，我们曾在月亮上在她眼皮底下逃走。”
  罗丹神秘地笑了笑。“这不用你说。你真的以为我忽略了这个女人？”
  他责备地摇了摇头。两层船舱之下斯坦达·诺利诺夫气喘嘘嘘地跑向中心电梯。当他跳入抗重力场向下驰去时，还在试着整理好自己滑下的领带，最后咒骂着放弃了努力。他第一个到达地面过渡舱。罗丹和船上指挥部的其他军官几分钟后赶到。
  她昂着头，挺直身体站在自己的飞行器前。从敞开的过渡舱中射出的灯光在她金属般发亮的头发中闪烁，造成了一种迷人的光线反射。
  奥丽斯·封·拉斯－托尔几分钟来已经知道，在第二架滑翔机个安装的电路图探测器工作得完美无缺。
  在陌生人熟练地降落以后，她得到任务，彻底搞清楚，他们是从哪里来的。这个阿孔人的电路图探测器是一种特殊仪抵它能通过无线途径破译船内正电子仪中固定下来的存储脉冲并进行窃听。“幻想号”上没人料到，在计算机中心记录下的地球行星和太阳帝国的位置已经公开，也没人预料到，同时阿孔人还对飞船施行了某种操纵。以后将证明，这对“幻想号”来说是灾难性的。
  臭丽斯把取得的数据传送给执政议会。
  当过渡舱中出现第一个船员时，在遥远的城市中，全自动计算机已经开始运转。科学家和阿孔能源指挥部的专家们正在把两万年前存储下的关于对一个遥远世界殖民化的数据从存储库中调出，并把它们同奥丽斯弄来的位置数据进行比较。
  马沙尔、克劳德林以及诺利诺夫在这位高个子姑娘前站住。斯坦达的心呼呼直跳。他不得不控制自己，不要过分地朝她看去。
  罗丹最后出现。他在过渡舱中站住，向下看了一眼，然后十分平静地向船内下了几道完全多余的命令。
  马沙尔看透了这位太阳帝国的首领。这是罗丹的一种方式，以此向其他智慧人清楚地表明，他并不以为自己逊于别人。
  奥而斯来时就己打定主意，不让这个陌生人那奇特的感染力再次对自己产生作用，但此刻她却控制不住地紧张地向上看去。
  罗丹坐着抗重力电梯朝下飘落，用富有弹性的腿在地上轻松地缓冲了一下，然后慢慢走向这个姑娘。
  他们的目光第一次相遇。那冷峻的灰色眼睛似乎要把她射穿。
  出于一种无意识的防御，她更加挺直了身体。
  杰夫·克劳德林扮演预先定好的角色。他用雷鸣般的嗓音介绍了罗丹。
  她吃了一惊，但马上定下神来。这时，奥丽斯第一次有了这个念头，这些看上去如此陌生的人不可能是以前阿孔人的移民。她心中一阵不安，想着与此相关的麻烦，她特别仔细地打量着这个艾斯帕尔人。
  “能允许我知道您的名字吗，尊敬的女士？”罗丹用最完美的古阿尔孔语说。
  奥丽斯的脸疑固了。她愤怒地上下打量这个陌生人。
  “应该由我先说话。”她教训着罗丹。
  佩利瞬间回想起他那死去的妻子，嘴边出现了沉思的微笑。这个高傲的声音听起来多么熟悉。
  “假定是您先说了话，”他反驳道。“那么，您是来向我表示友好，或者说明您究竟为什么再来？”
  她感到震惊。这个陌生人看来不懂礼貌规矩。她决定以此调整自己。
  “你们不请自来。我必须请你们马上离开这个行星。我受执政议会的委托，向您表示遗憾，我们不得不提出这样一种要求。你们显然不懂得答重你们祖先的礼节。”
  罗丹从容地点头，这他已料到了。这些阿孔人对他来说太彬彬有礼了。“就我这方面来说，我为受到如此冷淡的接待感到非常遗憾。在阿孔系统难道已成惯例，把本民族的代表当作贫穷求乞的亲戚来对待吗？根据我父辈们的报告，阿孔人是宽?