定睛一看，那人正是凤绾。只是此时的凤绾不似彼时的凤绾。现在的他乾净清俊，身上穿著长衫，竟有文人风骨，双眼清澈，举止温文，不像白天那边扭捏作态。
  陈棋瑜趋近了几步，凤绾便立即察觉了，拨了拨袖，给他一个笑，低声唱道：「关山阻隔两心悬，讲什麽雄心欲把星河挽？空怀雪刃未除奸，叹英雄生死临别遭危难。」
  陈棋瑜听见唱词脸已色变，心中却叹：封皖，你果然为此而来。
  凤绾脸上的柔和神色一扫而空，依旧用男人的唱腔：「满怀激愤问苍天，问苍天万里关山何日返？问苍天缺月儿何时再团圆？问苍天何日里重挥三尺剑？」
  杀鸟与人
  陈棋瑜轻叹一声，见四下无人，便顺著唱：「诛尽奸贼庙堂宽。壮怀得舒展，贼头祭龙泉。」
  凤绾淡淡说唱：「莫非你也怕权奸？有口难言？」
  陈棋瑜正想开腔，凤绾却陡然眼波一柔，整个人攀在陈棋瑜身上，嘴唇贴著陈棋瑜的耳，轻声道：「有人。」
  陈棋瑜立马明了，便一把将凤绾推开，冷著脸说：「凤公子请自重！」
  凤绾咯咯笑了开来。
  陈棋瑜扭身就走，强装一脸怒气。
  陈棋瑜在此处住下，时不时会故意走到外院去，看能不能碰上凤绾，可每回碰上，凤绾要麽就媚眼如丝，要麽就爱理不理，因此他便知道附近有人暗中监视，也不敢与他搭话。
  陈棋瑜明白凤绾为什麽要主动接近九千岁，但却不明白九千岁为何要将凤绾留在府上。作为九千岁最贴身的属下之一，陈棋瑜很确定九千岁『特殊爱好』只是针对自己的。
  当朝男风甚盛，收养男宠并不是什麽怪事，就是男男成亲，也是早有先例的。甚至先帝也废六宫，立男後，不过也正是因为他并无子嗣才造成今日的大权旁落的局面。
  如果九千岁举止言行间漏出半点对男色的喜好，估计第二天各色美男早就送满府上了。这样的事情却并没发生，旁人看来，九千岁的确是个阉人，既不近男色，也不好女色，若说他真有什麽众所周知的爱好，那就是施展酷刑——当然不是对陈棋瑜施的那种。
  习惯了看九千岁的金丝冠白玉簪蟒袍玉带玉环璎珞金绶带，陈棋瑜对在卧室穿白深衣趿木屐的随和男人非常不习惯。更别说当柏榆端著饭菜来喂食时，陈棋瑜是何等惊讶了。
  柏榆说：「都是清粥小菜，吃不惯也得吃。待你伤好了，便有好菜好肉吃。」
  「是，千岁。」陈棋瑜答道。
  柏榆亲手喂陈棋瑜进食。陈棋瑜不敢拒绝，只能僵著脖子张口吃粥，紧张的心情让他无法细品出食物的味道。
  喂食过後，柏榆又捧来花茶，让陈棋瑜漱口。柏榆问陈棋瑜喜欢什麽花茶，陈棋瑜随口答菊花茶。柏榆便顺著这个话题漫天地聊了起来，说的都是菊花的品质该如何选择，又说了杭白菊该怎麽挑选才最好。
  陈棋瑜也喜欢杭白菊，因此便与柏榆一句一句地聊了开来。陈棋瑜和柏榆聊天的时候，才发现柏榆博闻强识，很多典故都懂，诗词歌赋也是随口拈就。可明明是说柏榆不喜文人，为何他本人却有点文人气呢？
  这个问题陈棋瑜自然不敢问，无论柏榆表现得多麽亲切多麽和蔼，他也是不敢问的。
  过了几天，陈棋瑜伤势已大好。
  柏榆看过他的伤处，没再为他上药，只问道：你还愿住在府上不？」
  这是一个语气温柔的问句。陈棋瑜却不敢掉以轻心，只说：「奴才不敢。」
  「不敢麽？」柏榆嘴角抿起一个笑，道，「行。」
  陈棋瑜大气不敢喘一个。
  柏榆又道：「放心，你不愿也罢，难不成我会不让你走、用汗巾绑著你的双手让你挣脱不了、用亵裤塞住你的嘴巴让你开不了声、用我头上的白玉簪将你脚筋挑断、抽出来泡酒、和著花生一起喝下吗？」
  陈棋瑜听了这话，一点都不放心。
  柏榆手指撩过陈棋瑜的鬓发，说：你跟我到书房去，我正好有事交待你去做。」
  （）
  「是，千岁。」陈棋瑜领命道。
  陈棋瑜跟著柏榆到了书房，抬眼望去窗边，只见那儿还挂著那个木鸟笼，那雀鸟还好心情地在鸟笼里啼鸣。
  看著这雀鸟，陈棋瑜心情相当复杂。陈棋瑜实在是个很怕痛的人，就是普通的蚊叮虫咬也会令他有明显的痛感，更何况是千岁各种奇怪的对待。
  九千岁循著陈棋瑜的视线望去，便见到那笼中鸟，嘴角勾起一笑，便走到鸟笼旁，对陈棋瑜说道：你还记得它？」
  怎麽可能不记得？现在，即使看著这只雀仔在啄鸟食，陈棋瑜也觉得自己某个部位的皮肤在痛。
  陈棋瑜硬著头皮点了点头。
  九千岁笑：「它让你不高兴了？」
  陈棋瑜觉得自己并没什麽资格『不高兴』，只低头不语。
  九千岁将鸟笼打开，勾了勾纤长的手指，鸟儿便乖顺地停在他的指头上。九千岁又向陈棋瑜招了招手，示意他靠近。陈棋瑜不敢不从，便走到九千岁身侧。
  九千岁对陈棋瑜道：你看，它很乖的。」
  能呆在九千岁身边，而且还呼吸著的，是没有不听话的。
  九千岁看了陈棋瑜一眼，道：你摸摸它。」
  陈棋瑜心里最大的感觉其实就是尴尬，对於那雀仔其实并没有太大的恐惧或是厌恶，因此也不排斥去摸它，很爽势地将手放在鸟儿的背上。
  九千岁的手指抖了抖，将雀儿放到陈棋瑜的手心上。陈棋瑜便捧著这颇为乖巧而且娇丽可爱的小动物。那雀儿很娇小，毛也很柔顺，从手心传来微暖的触感，在这个瞬间，陈棋瑜心中尴尬也消除了，反而有种喜爱的情绪。他本觉得雀儿是很无趣的动物，现在却觉得还颇为可爱的。怪不得九千岁这麽不近人情的人还会养著一只在家。
  只是这种舒缓而温暖的情绪并没有在陈棋瑜心中维持太久。九千岁突然伸手包住了陈棋瑜的手，因为九千岁的用力，陈棋瑜的手自然地握成拳——『咯嚓』——手心传来骨头断裂的声音。那是小雀脆弱的骨头不堪重负而碎裂的声音。
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  陈棋瑜当时还无法分辨这声音的来源，却已发现指缝沁出了血水。
  九千岁放开了陈棋瑜的手，但陈棋瑜的手却似被无形的绳索捆住了一般，摊不开来，仍然维持拳状。
  「它伤害过你，」九千岁伸手，将陈棋瑜蜷曲的手指掰开，你怎能放过它？」
  陈棋瑜的手掌被迫摊开，手心满是模糊的血肉和紧贴著的染血翠羽。前一刻还是活泼而温暖的躯体，现在却成了支离破碎的死尸。
  陈棋瑜不可自制地打颤起来。
  九千岁的手绕过他微颤的肩膀，将他搂入怀内，轻柔的声音送入他的耳朵：「好啦，你慢慢会习惯的。」
  习惯？
  陈棋瑜只觉得冰冷从脚跟蔓延到全身。
  九千岁又说：「那班戏子，不能留。」
  伤手
  陈棋瑜本来浑浑噩噩的脑袋一下子醒了过来——九千岁要杀了那个戏班的人？九千岁要我去杀？我？
  陈棋瑜呆呆看著沾著血污的羽毛——手掌上的这小小的死尸，仿似只是一个热身。
  陈棋瑜转头看向九千岁，道：「凤绾呢？」
  「凤绾嘛，他还可以活一阵子。」九千岁微笑著说。
  陈棋瑜心上的重担因为这句话而减轻了一点。
  九千岁端详了一下他的脸，说：你很开心？」
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  陈棋瑜答：「不敢。」
  九千岁道：「在南巡之前办好。」
  『南巡』在本朝中也算是惯例了。帝都位於北方，因须『君临天下』兼之『体察民情』，南巡是每朝天子必做的活动。
  陈棋瑜离开了九千岁的宅子之後，做的第一件事是洗手——与其说是『洗手』，更不如说是『搓手』、『揉手』，甚至说是『磨手』。他先是拿水去冲刷，明明水已将血痕冲洗得七七八八，但他却越发觉得肮脏，又拿来布来死命揉搓。他出身体面，又是读书人，手除了提笔之外不曾辛苦，因此不消一阵便擦得手皮通红，有些嫩薄的地方也经已破皮。他却越发难受，将手搁到池塘凹凸的石壁上磨了起来，像是疯子一样不怕痛。
  当手出了血，他才慢慢回转过来。
  因为是书香世家出生，他的手本是细白的，现在却从皮破血流，有两三指头上的指甲也已外翻，沁出鲜红的血珠来。
  都说十指痛归心，他却似全不在意般的，懒懒地瘫在了池塘边的凉椅上，一手垂下，任著血珠滴落，一手捧额，犹如头痛。
  那个戏班……一个不能留？他们只是唱戏的，而九千岁却为了唱自己的一台打龙袍的戏而杀一个戏班的人？
  这是不应该的……不应该的……
  而且，他还要将这是交予陈棋瑜来办。陈棋瑜知道，这一步很关键。如果他为九千岁害了人命，便从此脱不得身，自然能得到九千岁更多的信任，得到更多的财宝，得到更多的权力，但失去的却也是更多。
  如果他不杀，那戏班也不见得会得救，甚至会搭上自己的性命——还有自己的家人。九千岁杀人毫不手软。当初他不也是为了保住家人才忍辱进入内侍监的？
  凉椅在池塘旁，池塘在蔷薇架旁。蔷薇的种子本是放在一个浅色的纸袋里的，纸袋上有著蜿蜒的暗纹，比蔷薇本身还安静华丽。是凤绾所赠。
  他说：我不能陪你去上京，不能看到你登科高中了。」
  「封大哥少取笑愚弟了。」他记得自己是这麽说的。
  封皖说：你是状元之才，如果让别人拿了去，我就到他府上把状元的玉牌顺来给你。」
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  他笑得甚为开怀。
  封皖又说：「等你一朝看尽长安花时，莫忘了看我的蔷薇。」
  他的意味说得很深，跟他的眼神一样深。
  蔷薇架说来风雅，但却要费神，他早已无暇附庸，那架子上只剩蔷薇的残骸，枯黄的藤蔓缭绕著竹架，远远衬著铅灰色的天空，有种开不了凋不谢的苍凉。
  他深深吸了一口冷冷的空气，吸得胸口有些发痛。
  此时有个下人走来，本想说什麽，见到他的手，大吓一跳地说：「大人你的手……」
  他晃了晃神，才觉得那流血的手有点发麻，俯首一看，地上已有小小一滩血迹。他摆摆完好的那只手，淡定地说：「来找我，有事？」
  下人说道：「兵部侍郎胡大人求见。」
  「见。」
  陈棋瑜换上袖子较为宽长的衣服，好遮住手伤，才到花厅见客，问起胡大人事宜。
  胡大人只道：「昨晚夜里有『鮌教』杀手去刺杀下官，不过没让他得手，却也教他逃了。」
  「怎麽知道是『鮌教』的？」他微微一想，又说，「因为有鮌教的信物？」
  胡大人答道：「正是。在逃的时候落下了鮌教的信物，想必会再来拿的。胡府上下准备布下埋伏，现在正要经陈大人上报。」
  胡大人将鮌教的信物奉上。那是一块玉璧，雕著一条形状怪异的大鱼——想来是『鮌』。这玉璧却是残缺的，只有一半。
  「本来就只有半块？」陈棋瑜问道。
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  「是的，下官愚见，此另一半应是与它作信物之用，两半能合一，才算是确认身份。跟兵符分半差不多的意思。」
  陈棋瑜沉吟道：「先放我这里。」
  胡大人只觉这玉璧是烫手山芋，恨不得早些丢开才好，忙道：「就按陈大人的意思办。」
  「没什麽事的话，便下去吧。」
  胡大人忙称告退。待胡大人退下之後，陈棋瑜直板的腰身便瘫软在椅背上，一脸疲惫，正欲休息，下人却又进来了，害他又板起脸直起腰来。
  下人说道：「有个戏子求见。」
  他深深吸了一口气，说：「见。」
  来人是个眉清目秀的少年，满嘴柔软的南方口音，一看知是个懂事的伶俐孩子。陈棋瑜问起他的名字，他答了个莺莺燕燕的艺名，陈棋瑜