霁威被桑朵那的话逗得啼笑皆非，这个笑起来爽朗如朝阳的表妹，脸庞有着宫中少女所没有的白里透出的红润，还有一种他未曾见过的天然素朴的气质，天真无邪得令人无法动气。
  「你没到过京城吗？」他多此一问，明明从她的言谈中也知道她肯定没离开过大漠。
  「没有，父汗说京城是个会使人性沦落的地方，所以不许我去，也不许我额娘去。」她无奈地低声埋怨着。
  「喔？」霁威不以为然地挑了挑眉，他没想到班格济竟有这等心思。
  桑朵那不懂自己说的话隐含了什么样的利害关系，迳自兴味盎然地追问着她想知道的事。
  「表哥，京城好玩吗？皇宫有多大呀？」
  「你自己去看看不就知道了。」霁威懒懒地回答，对一个只住过帐篷的小丫头而言，皇宫的华美除非由她亲眼目睹，否则说再多都是浪费力气而已。
  「你肯带我去吗？表哥……」她神态自然地挽住他的手轻轻摇着，仰望他的双眸中充满了殷殷期盼。
  霁威怔愕地看着她，就连与他最要好的六妹霁媛，也甚少如此亲密地挽抱他的手臂，他的心莫名一动，低下眼光，怔然地盯着她看。
  「我额娘也曾在宫中住过一阵子哟！」桑朵那率直地说着，满脸天真又带着些乡野的傻气。「我想皇宫必定是又大又漂亮又雄伟，而且还有许许多多的奇珍异宝，因为我额娘常常对着皇宫的方向出神，想着想着就哀声叹气的，我猜她是想再回皇宫去住一住，皇宫肯定是美极了，要不我额娘也不会那般朝思暮想的。」她其实不明白，她的额娘朝思暮想的并不是那座宏伟的皇宫，而是坐在龙椅上的那位九五之尊。
  自幼生长在皇宫的霁威，可不觉得皇宫有什么值得朝思暮想的地方，他反倒希望自己能有机会到四处闯荡游历，而不是像只娇贵的金丝雀，整日被关在雕梁画栋、金碧辉煌的笼子里。
  「皇宫里其实很闷，一点也不好玩。」这是他切身的感受。
  「真的吗？」桑朵那侧头一想，摇头笑道：「表哥若是住在大漠，肯定相信皇宫比大漠要好玩多了。」
  「你又没住过皇宫，怎么知道皇宫一定比大漠好玩？」他淡笑了笑。
  「大漠只有草原、牛、马、羊，除了这些便没有新鲜好玩的东西了，整日望着一成不变的风景，实在是无趣得很。」她边说边甩着辫梢玩。
  「你所说的草原、牛、马、羊，对我来说反而是新鲜有趣的东西，人多半是喜新厌旧的，在同一个地方住久了难免烦腻，即使是皇宫也一样。」
  桑朵那眼珠儿转了转。
  「不，我还是相信皇宫更好玩些。」她自信地摇晃着可爱的脑袋。
  「何以见得？」他缓缓垂眸，注视着她灵活生动的眼砷。
  「因为表哥就住在皇宫里呀！」桑朵那热切合掌笑道。「有表哥在，日子肯定就不会烦腻了。」
  霁威冷呿。这丫头该不会以为他会负责哄她开心吧？
  「你可别指望我会哄你玩，我没那么大的闲工夫。」他自小就不爱玩乐，六妹也常抱怨他不懂情趣也不解风情。
  「只要能和表哥一起住在皇宫里，我就已经觉得很开心了，就算表哥不能陪我玩也不要紧，因为我喜欢表哥。」她满不在乎地说。
  霁威讶异地怔住，盯着她灵动活泼的神态，那些诚心挚意的话，令他心中没来由的一热。
  娇生惯养、谨守礼教的公主格格们他见得多了，就从未遇见过像她这样爽朗率直的女孩子，对这个初次见面的表妹，竟然生出一种奇异莫名的好感来。
  「你们蒙古姑娘说起话来都这么口无遮拦的吗？」霁威暗暗一咳，掩饰心中些许的不自在。
  「我说话听起来像口无遮栏吗？」桑朵那困惑不解。
  「我的公主妹妹们就从来不会随口说出她们喜欢我这样的话。」
  「怎么，你让她们讨厌吗？」她错愕地睁圆了眼。
  霁威淡淡勾起唇角。
  「不是，她们喜欢我，只不过不乱说话，是她们打从一出生就受的教养。」
  桑朵那听得更糊涂了，说喜欢自己的亲哥哥是件没有教养的事吗？皇室的教养还真令她不能苟同。
  「我不明白，喜欢一个人如果不对他说，那个人怎么会知道呢？我们族里若有小伙子喜欢上姑娘，就会对她唱情歌好让她知道的呀，不说，怎么会知道呢？」她不解地低喃着。
  「有时候即使不说，对方也能明白你的心意。」霁威微扬起睑，凝望着宝相阁外正朝铜鼎里添香的喇嘛，接着说道：「会说话的不是只有嘴巴，眼睛也会说话啊，你没听过眉目传情吗？有时候话说得太明白了反而不美，最深的感情是尽在不言中的。」
  「尽在不言中……」她似懂非懂，努力体会。
  霁威微微耸肩，若有所思地说：「你该庆幸自己不是生在皇宫里，不是那些倒霉的公主格格们。」
  「倒霉？这是怎么说？」桑朵那眨了眨惊疑的大眼，心中对皇宫内苑、公主贝勒的原始认知全都被混淆了。
  「你不用知道那么多，反正你也当不成公主格格。」他垂眸睨她一眼。
  「嗳，这话真伤人。」桑朵那抗议，有些负气地说。「我当不成公主格格，说不定当得成皇后呢！」
  霁威微愕，忍不住笑出声来。这丫头不只率真爽直，还聪敏机伶得很。
  「你想当皇后啊，没问题，我向父皇保举你当皇后如何？」他开始对这个傻不隆咚的表妹胡扯起来。
  「真的可以吗？」桑朵那眨了眨眼睛。
  「我是七皇子，有什么不可以的，不过你的年纪还太小，等父皇召幸还要两、三年才行，就算父皇真的召幸了你，想当上皇后的路也还很漫长，没那么简单。」他本想随口唬她几句就算了，结果愈掰愈离谱。
  桑朵那把他的话当了真，一听见当的是他父皇的皇后，吓得不知所措。
  「表哥，我说着玩的，我没想过要当皇后，真的，你千万别向皇上提起我。」她紧张兮兮地低喊。论辈分，皇上是她的姨丈哩！要她等皇上召幸，怎么听都有那种乱伦的感觉。
  霁威又笑了，忍不住还想继续掰。「你想住进皇宫还有一个办法。」
  「什么办法？」她眼眸骤亮。
  「嫁给我其中一个兄弟就行了，我有五个兄弟，将来总会有一个当上皇帝，你要是押对了宝，准能当上皇后。」他扯上了瘾。
  「喔。」她的眸光黯了黯，有股不明所以的失望，为了什么失望？小小的一颗心也不甚明白。
  「嫁对了人，还是能有机会成为皇后，用不着烦恼。」云淡风清的一句话，其实隐藏着可怕的暗潮。
  「我只是想进宫住住玩玩而已，并不是非要当什么皇后不可的，表哥千万别把我刚才的玩笑话当真了，你的兄弟我一个也没见过，我……谁也不想嫁。」桑朵那脸色微红，秀眉烦恼地轻轻蹙聚着。
  霁威轻笑出声。
  「是你自己说很想住进皇宫的，我只是告诉你一条捷径罢了。」他存着几分逗弄之心。
  桑朵那慌忙摇手。
  「表哥，一会儿见到我额娘时，千万别提起刚刚说的话，她要是知道我们在谈嫁不嫁人、当不当皇后这档事，肯定会吓晕过去的。」
  霁威见她一脸谨慎小心的叮嘱，忍不住又笑起来。这丫头心思单纯，无瑕得像张白纸，尔虞我诈的黑暗皇宫并不适合她，她应该属于辽阔无垠的草原大地。
  「走吧，表哥，别瞧这个什么菩萨了，去见见我额娘嘛，她一直很想见见你哩！」她很自然地牵住他的手往外拉。
  霁威被动地由她牵着，当她温暖的小手牵住他的那一刻，有一种无限温馨的柔暖感觉，彷佛比他和兄弟姊妹之间的感觉还要至亲。
  「我说过了，那是文殊菩萨，不是这个什么菩萨，你怎么就记不住。」他故意板下脸，把手自她掌心抽回，试图挥开那种莫名其妙的感觉。
  「是，文殊菩萨、文殊菩萨。」她甜甜地娇笑着，像只快乐的小鸟在他身边转圈圈，鲜艳亮丽的圆裙飞扬得恍若一朵盛开的花瓣。「表哥，咱们一起求菩萨保佑天下太平、国泰民安、风调雨顺，成不成？」
  霁威清亮的黑眸浸染着笑意，追随着她轻灵舞动的身影，但笑不语。
  坐在厢房内的瑜皇贵妃，视线不经意地瞥见他们，当她看见霁威眉目、唇角间难掩的笑意时，不自禁地怔呆住。
  个性孤冷傲岸的霁威，就像一道冬日的阳光，和熙、宁静，永远让人感觉不够温暖，脸上鲜少有笑容，在她面前更是冰冷淡漠，吝惜对她这个亲生母亲释出一丝暖意。
  然而现在，她却看见眸光灼灼、嘴角噙着笑的霁威，用一种亲切温柔的眼神，追逐着轻盈跳跃的桑朵那。
  如此散发出柔和温度的霁威是她不曾见过的。
  是桑朵那的缘故吗？
  如果是，也许……她可以……
  瑜皇贵妃心一动，各种复杂的情绪一拥而上，与霁威母子感情修好的希望强烈地震荡着她的心。
  也许是个机会，她知道自己必须紧紧抓住这个难得的机会才行。
  第三章
  莽莽苍苍的群山。
  层层迭迭的宫殿。
  亭台楼阁错落在山间林内，看上去别有一番清俊之美，这里便是皇家的避暑山庄——承德。
  每年，皇帝都会率领王公大臣、后妃、皇子和八旗部队来到避暑山庄，与蒙古王公进行一年一度的「木兰秋狩」，并接见前来朝觐的藩臣使节。
  这一年也与往年一样，随驾的人和出京的日子都没有太大的不同，唯一不同的是，皇帝一到了避暑山庄就意外染上了肺炎，而且一病不起，使得原本热闹的秋狩活动蒙上了一层阴影。
  随着皇帝的病情日益加剧，诡谲、死寂的气氛也逐渐弥漫了整个避暑山庄。
  重病的皇帝将立谁为嗣？
  大家都在关注着社稷的前途，也关注自己的身家性命和荣辱盛衰，因为每一代王位的更迭，都将是一次历史命运的抉择，顺之风平浪静，逆之则狂风暴雨。
  如一局棋，胜者只有一个。
  每个人都在冷眼观望，「谁」会是胜出的那一个？
  严酷的冬天过早地笼罩了北国旷野。
  凛冽的北风狂啸肆虐着热河行宫，一场意外早来的寒冬犹如雪上加霜，使得染上肺炎的皇帝，病情更添加重，随着天子渐渐沉重的病势，宫内弥漫的神秘和紧张气氛也随之慢慢升高了。
  身为一国之君，皇帝深知自己已经病入膏肓，将不久于人世，影响最大的就是关系皇朝未来命运的继嗣问题，他不能有片刻犹豫，必须尽快做出决定。
  当这个抉择在他的脑海中闪现的片刻，眼前立即浮出一张眉目俊朗的少年容颜，他的唇角微微泛起了一抹安心宽慰的微笑。
  望着坐在榻前，衣不解带照料他的瑜皇贵妃，面容渐渐凝肃起来，他挥手摒退太监，把她轻轻拉上榻。
  「瑜妃，明日一早，你立刻带着霁威先回皇宫去。」他捏紧她的手，用只有她听得见的音量说。
  「可是皇上病着，臣妾想留下来服侍皇上，皇后已经带着霁善回去了，我和霁威若也走，留下皇上一个人在这儿怎么成。」她心乱如麻地紧握他的手。
  「傻子，你怎么就这么实心眼。」皇上微叹了口气。「你可知道皇后为何急着带霁善回宫，却不把霁威、霁礼、霁华、霁瑞也一起带走？为什么？就只带霁善一个人？你仔细想过吗？」
  瑜皇贵妃的心口急跳了一下，怔愕地望着那张青灰色的病容，一种不祥之兆在她心底浮起。
  「那是他们已料定朕大限将至，急忙为自己铺路去了。」他黯然闭上了眼睛。
  瑜皇贵妃顿时惊悟，一颗心慌乱、一忙然了起来，虽然她从未曾想过谁坐上皇位对她有什么影响，但是坐上皇位的人若是嫡子霁善，那么有一点是肯定的——
  嘉惠皇后绝不会放过她。
  「听朕的话，明日一早，你立刻带霁威回宫，接下来的事自有朕安排。」
  「其它的皇子们是不是也要带回去？」她的思绪呆凝，愣愣地轻问。
  「不用，带霁威一个人回去就行了，把霁华、霁礼、霁瑞留下来陪朕，朕希望在临终之前，还有几个儿子能陪在身边。」说到这里，他心中陡起一阵凄凉，缓缓合上了眼。
  瑜皇贵妃内心　酸，眼眶含泪，强忍着不掉下来。
  皇上的话中已明白指定了霁威是与霁善争夺皇位的唯一人选，她内心忐忑不安极了，一时间无法接受这样的事实。
  「皇上，能不能让霁威一个人回宫，让臣妾……留在皇上身边……」她哽咽得说不下去，哇地一声哭了出来。
  他颤抖的手轻轻抚摸着她的秀发，疲惫的脸上露出一丝笑容。
  ?