魏忠贤脸色微微发白，桓震这一句话，却是说到了他心中的症结。其实天启驾崩，信王继位之后将会如何，魏忠贤已经在脑中模拟了数千数万回，有时觉得信王未必便有手段弄垮自己苦心经营多年的关系网，有时又觉信王这人喜怒不形，深不可测，天启死了，自己便没了靠山，万一他以九五之尊，当真要对付自己，那还不是如同捏死只蚂蚁一般简单？这些日子以来，他一面时时关注天启病情，一面便是翻来复去地想着这些事情。
  至于造反，也并非全然不曾想过，他手中有兵，朝中有人，要行逆事却也不难，只是一个太监，贸然举事，大臣定然不服，到那时如何压制反对派，倒要费一番周折。前日崔呈秀忽然来见，说道桓震如何言语，不由得将他吓了一跳，这个小小兵部郎中，居然猜到自己的心思，那还得了？当时便想除之以策万全。但崔呈秀一力劝说，道是此人既然见能及此，说不定以后更有妙策，可以留着使用。然而终究也是不放心，这才特意安排了今日这一局，要瞧瞧桓震究竟是不是真心效忠。
  他见了桓震的表现，疑心已经去了八九分，笑道：“好孙儿，果然不负咱家一番疼爱。”说着对崔呈秀使了一个眼色。崔呈秀会意，当下一扯桓震，道：“进去说话。”三人进了一间静室。魏忠贤居中坐了，手扶额头，静默良久，这才说道：“咱家这几日进宫探视，官家的情形，很是不妙。”说着眼中居然隐隐有了泪光。
  桓震细思一回，当下有了决断，道：“九千九百岁须得早做准备才是。”魏忠贤瞧他一眼，道：“咱家听得呈秀孩儿说道，你能观天文，是真是假？”桓震低头道：“只是略通皮毛。”魏忠贤点点头，许久不语，忽然道：“万一当真不豫，那便如何？”桓震知道他指的乃是天启如果真的死了，形势将要如何发展，想了一想，道：“如果九千岁静坐不动，信王继位，必成定局。”
  魏忠贤点头道：“咱家自然知道。”那时天启没有儿子，只要他一死，自然就是唯一的弟弟朱由检继位，这是那时候朝廷内外没一个人不知的，魏忠贤自然不是问他这个。桓震又道：“信王继位，必不能容九千岁。”魏忠贤反问道：“你怎知道？”桓震笑道：“难道九千岁忘记了刺客之事？”魏忠贤听得这话，便是一怔。
  原来自从颜佩柔死在狱中之后，这桩案子便算断了线索。然而魏忠贤心目之中，早已经认定除却信王再也不会有旁人要自己死，加上桓震时时在旁添油加醋，竟把信王看作了一个心腹之患。想到他登基之后将会如何对付自己，不由得打了一个寒战，光是自己迫害的那些东林遗族，每人一口也就能将他活活咬死了！
  桓震见他面色不善，趁热打铁地道：“先发制人，后发制于人。九千岁之于我等，一荣俱荣，一损俱损，孙儿替九千岁着想，便是替自己着想，难道孙儿竟会自己坑害自己不成么？”魏忠贤缓缓叹了口气，道：“咱家不是不曾想过，只是满朝大臣，不见得能轻易放过咱家……”桓震也知他担心的定是这个，哈哈一笑，道：“那么九千岁自管坐以待毙，难道他们便能发个善心，放过了咱们？”崔呈秀脸上变色，他的身家前程，尽数系在魏忠贤的身上，倘若魏忠贤一倒，失了冰山倚托，莫说官职财产，就连一条性命，也都岌岌可危，哪有不尽心竭力保住魏忠贤之理？然而桓震所说，却也当真过于匪夷所思，他本事再大，怎能预见得到信王要做甚么？
  魏忠贤似乎心有所动，问道：“那么你可有甚么法子？”桓震凑上前去，压低声音，说道：“自古以来，未有以……以如此而南面称君者……”说着瞧了瞧魏忠贤的表情，见并无异状，这才续道：“因此孙儿以为，此事不可行。”魏忠贤一拍椅子扶手，怒道：“这也不可，那也不可，莫非尔要咱家一根白绫自行吊死了么！”他这话固然只是气话，听在桓震耳中却是一动，历史上的魏忠贤，可不正是自己了断了的？
  当下笑道：“孙儿何尝有此意。目下诸臣皆以为信王继位乃是理所当然，那是因为当今并没子嗣。”看着魏忠贤点了点头，又道：“倘若圣上忽然之间，有了皇子，那当如何？”
  卷一　顺流逆流　六十六回
  魏忠贤大惊，冲口叫道：“你说甚么？官家哪有皇子？”话一出口，这才发觉乃是诅咒皇帝绝后，然而却也顾不得许多，追问道：“官家哪里来的龙子？”桓震神秘兮兮地笑道：“九千岁还要瞒住孙儿到甚么时候？”他从前看过野史笔记，知道天启驾崩、信王继位这段时间，京城之中谣言广起，有一种便是说客氏私下畜养了许多宫女，都怀上了魏良卿的儿子，准备只待天启断气，便要领将出来，冒充皇家血脉，后来在拉拢张皇后的时候给严辞拒绝，所以并没果行。
  然而这毕竟是小说家言，究竟可信与否，桓震心里却是没半分底，是以有意诈魏忠贤一诈。魏忠贤闻言，茫然道：“咱家瞒你甚么？”桓震心中一沉，看来这谣言果然也只是谣言而已。不过没有关系，就算是谣言，自己也可以将它变成真的。当下贴近魏忠贤耳朵，将这事细细说了一遍，只说是自己的主意。
  魏忠贤听了，只觉此人当真是胆大包天，连这等事情也敢作伪，真是活腻味了。可是转念一想，也并非是全无道理，试想天启假若真有太子，那么定是太子继位，大臣辅政。现下内阁诸臣都是自己一党，到那时还不照样是一应政令皆自我出，与做皇帝又能有多大分别？可是万一失败，那就是着着实实的谋逆，便有一万个魏忠贤，也都不够剐的。
  桓震见他迟疑不语，知道他心中仍是犹疑不定，当下转对崔呈秀道：“崔大人以为如何？”崔呈秀蹩眉沉思半晌，捻须道：“计却是好计，只是忒险了些。”桓震知道他是魏忠贤的智囊，见他口风松动，心中不由得窃喜，暗想只要有崔呈秀劝说，魏忠贤的耳根还是很软的。
  这一天魏忠贤究竟不曾对两人表态，然而桓震知道他的心里已经开始动摇了，自己目前要做的事情就是一个字，等。等天启的病情恶化，等朝野之中信王继位的呼声愈来愈高，等魏忠贤自己先坐不住。为了配合自己的计划，他特意冒着危险，又见了傅山一面，嘱咐他大事将近，须得先设法散布信王才是正统继承人的舆论，傅山只道他诚心帮助信王，自然一口答应，却万想不到桓震竟在暗地里玩了这种花样。在朱由检那一边，眼看着桓震的预言一桩桩地应验，对他的说话自然无不依从，何况这在他眼中，本来这也就是对自己有利的事情。
  又过数日，看看七月将尽，天启皇帝的病情一日重似一日，药汤无效，数度病危，朝中非魏党的大臣，已经有私下里开始议论的了，大都属意信王。这些自然也传到了魏忠贤的耳朵里，对桓震的说话，不由得又多信了一分。桓震却也不曾耽误时间，直到七月二十八这天魏忠贤令人来召他，一直都呆在军中，加紧训练士卒，特别是火器营，好似火药用不尽的一般，每日安排数次实弹演练。孙元化不知他是甚么用意，但实弹操练对练兵并没坏处，倒也不加阻拦。
  这天桓震听说魏忠贤请，心中便有了三分数，老太监终于坐不住了。当下赶去见他。崔呈秀却早已在那里了，正在同魏忠贤嘁嘁嚓嚓地商量甚么。
  与前几日相比，魏忠贤的脸色却又难看了许多，大约近些日子以来，又要照顾皇帝，又要担心自己的命运前途，又要使尽心计算计信王，已经快要心力交瘁了罢。一见桓震面，劈头便道：“咱家已预备下了。”桓震一怔，却要想了一下，这才明白他所谓预备下，指的是自己上次所说，冒充天启后代的事情。只不过一时之间，却是从哪里找的合适人选？
  魏忠贤瞧出他目光略带疑问之色，心想左右这主意也是他出的，便全告诉了他也不打甚紧，当下道：“良卿侄儿早已经同几个宫女有私成孕，这事容易得紧。”桓震愕然，魏良卿本在锦衣卫任职，如何竟然会同宫女勾搭上了？当真叫人跌破眼镜，看来空穴来风，谣言所起，也并非全然没有源头。
  既然如此，看来魏忠贤是铁定了心，要做这一票勾当的了。他心中虽喜，脸上却不敢表露出来，只听崔呈秀道：“欲行此事，皇后乃是一个大大阻碍。”魏忠贤点头称是。
  天启的皇后张氏，禀性严正，是明末的一个贤后，平日不满魏忠贤所为，时常委婉进谏。据说有一次天启瞧见她在读书，顺口问读的甚么，张后便正色答道“赵高传”。天启默然，以后却是照前一般地宠信魏忠贤。指望这么一个人帮助魏忠贤，那是绝无可能，但要行此诡计，还确乎非过张后这一关不可。
  魏忠贤也没甚主意，当下便问崔桓两人如何是好。桓震却是没有办法，张皇后的面自己是决然见不到的，并且就算给他见了，他也没有信心能够使得她乖乖听话，当下摇头示意不知。崔呈秀微微一笑，神色间甚是诡异，却又似乎胸有成竹的模样。桓震心中一动，已经约略猜到他要怎么做，只是却不想，更不敢出口询问。
  当下议定了行事方案，宫里有魏忠贤留心监视，天启皇帝一旦咽气，便要立刻对外封锁消息，同时以内操的武阉控制住皇宫；外面则有桓震的四卫营、田尔耕的锦衣卫时刻听命，只要一收到皇帝驾崩的消息，立刻控制住信王府，避免信王先发制人，联络朝中大臣起来闹事。至于朝廷舆论那边，等到大事定后，自有顾秉谦等一班阁臣办理。这件事情却须保密，除直接参与的崔呈秀、桓震、田尔耕之外，不得对任何人说起。就连田尔耕，也只是由崔呈秀转告他做好万全准备，至于假太子一节，半字也未提起。
  桓震回到军中，又将自己的方案盘算了一遍，自觉并无破绽，算算日子，再有不足一月，天启便要死了，自己这边的准备按理应当说是万全，可是总觉得有何处不太对劲。他本想等过几日风声稍松，再行约见傅山，探听一下信王那边的情况，瞧这个计划还有哪里需要完善，可是事态的发展并没给他这个时间，因为八月初二日这天，天启突然死了，比他所知道的八月二十二日，早了二十天。
  天启咽下最后一口气，是在八月初二日这天的凌晨。收到魏忠贤命宫中心腹传来急报的时候，桓震还在军营中睡觉。他听了这个消息，大吃一惊，急忙匆匆起身，点齐了四营军士，幸好平日训练的时候有紧急集合这一项目，士兵们从睡梦里给叫醒的时候，还以为又是一次例行的训练，可没想到桓震点齐人数，竟然下令出营。难道是紧急军情？可是京师之中，又能有甚么样的紧急军情？
  四卫营的官兵，心中一面疑惑，一面跟在桓震的后面急行军，不用多少时间，就赶到了信王府外。桓震点兵出营的时候，电光石火之间，忽然想到了自己担心的缘由，那便是田尔耕的锦衣卫了。如果在宫外与锦衣卫发生冲突，必然影响到全盘计划的执行。可是现在再去排除锦衣卫已经来不及了，只有赶在他们到达之前，赶到信王府才行。好在四卫营距离信王府，比锦衣卫要近了半个城，桓震不住催促士兵快走，终于抢在田尔耕前头，站在了信王府的门前。
  天启皇帝死在懋德殿，众臣此刻还都不知消息，仅有魏忠贤和崔呈秀在，一应内侍，都是魏忠贤的私人，殿周围给内操武阉团团围住，美其名曰守护皇帝的遗体，实际却是严密防守，连一只苍蝇也不能飞出去。除此之外，张后那边也已经处理妥当，到得明日，皇帝驾崩，皇后哀毁过度，自尽以殉的消息，才会同太子继位的遗诏一起，在群臣面前宣布。
  魏忠贤瞧着天启苍白浮肿的遗容，心里居然有几分酸楚无奈。这个小皇帝，是自己亲眼看着长大的，对于他这个没有后代的太监来说，天启皇帝就像自己的儿子孙子一般，是他投入了深厚感情的。皇帝病危的那些天，他心中一直惴惴不安，不光是为了自己的前途未卜，也是因为这个自己亲近的人，就快要给阎罗王夺走魂魄了。数日以来他一直陪伴在懋勤殿，那也不全是要亲自保证皇帝驾崩的消息完全给封锁住，更是因为他的心里那种愈来愈强的不祥预感：自己就要失去皇帝了！
  当最后一口气从天启的喉咙里吐出的那一刹那，魏忠贤流着溷浊的老泪，暴怒了。他喝令给皇帝看病的太医统统拖出去当场砍头，所有皇帝病重期间伺候过皇帝的太监宫女全部殉葬，如果不是对人世间的权位财富还有着无穷无尽的贪恋，他也想跟着皇帝，就这么去了。
  沉浸在?