此时夜已深了，他既欲反报，遂试着走了几步。第一步险些摔倒，第二步虽然摇晃，却勉强站住了，心底暗笑：“天可怜见，终未将我致死致残。皇天后土为鉴：尚瑞生死在今日，不为无行，乞赐片刻之勇，遂我心愿！”望空拜了几拜，又取出那把藏刀来，摇晃着出殿。
  来到殿外，只见繁星灿耀，玉宇深沉。尚瑞生一时呆住，止住脚步，心中思绪万千，又回头走回殿中，但惊怒之情无法宣泄，忍不住纵声大叫。这一声本极沉闷，不料西侧群像竟掉下许多灰尘。尚瑞生一见，陡生迁怒之心，握刀扑过去，便要把众像捣碎。奈何腿脚失灵，上不去神台，怒极生狂，抡刀劈向台面。猛听嗒地一响，一物自台上落下。低头看时，原来是那老僧遗下的火刀、火绒，竟忘了收起。
  他一见此物，顿生心魔，切齿思量道：“我已难识二僧真伪，明晨更难逃一死，既然雪耻无望，索性烧了这妖殿，叫众僧羞急一场，泄我心头之恨！”拾起点火之物，转望四处，便要放火。
  外廊下堆着大垛的木料，竟有一丈多高，统是红松、香板，最易燃着。尚瑞生劈下几块红松，点着了抛向木垛，连扔了十几块，垛上冒出黑烟，有小火苗蹿动。他又在垛下点了几把火，眼见势头旺起来，再不能熄灭，遂翻院墙出去。回头看时，只见那火已着了起来，他心头一阵喜悦，随之又觉慌乱，把力气都使出来，绕寺向南奔逃。
  也不知跑出多远，山高坡陡，早失了方向。回头看时，寺院在哪儿也模糊了，只觉大片红光不散，仿佛就在眼前。正骇异时，猝见来路上一条黑影蹿动，直向立身处奔来。尚瑞生魂亡胆落，拔腿便逃。他近日连受重创，本不应有此长力，却不想奔行愈久，筋骨反愈觉壮健。渐渐地两耳生风，伤痛也消失了，气血旺盛得惊人，如脱胎换骨一般，停也停不下来。后面那人则越离越远，难步后尘。尚瑞生只道天高听卑，又赐下神奇之力，不停气地跑了一程，慢慢地两腿已觉沉重。回身看时，那黑影早不见了，眼望山口在即，又提气奔过来。
  此时天还未亮，他脚下如踩了棉花，每一步都没着落，再要飞奔已是不能。堪堪到在山口前，猛地喷出一口黑血，随觉全身都飘了起来，舒服得恍若登仙，不由自主地笑了一声，已一头栽在雪中。
  这一回幸而神志未失，只是再走不动了，全身又痛将起来。他心知停留不得，略躺了一会儿，正试着要爬起，蓦见那黑影又闪现出来，跌跌撞撞，向他逼近。尚瑞生惊诧非常，原来来者却是那神殿里的老僧！
  那老僧边喘边望着他，神情大是古怪，似乎有些愤怒，又似充满了恐惧，但更多的却是惊乱茫然。尚瑞生料想这和尚必有手段，只要他上前来拿，自己拼着一死，也要结果了他。孰料那老僧并不靠近，瞪大眼睛看着他，表情十分复杂。
  尚瑞生只觉力气又恢复了少许，说道：“大师想捉我回去，我虽已无力抗拒，但你少林如此行事，就不怕传扬出去，招人切齿唾骂！”语中故意示弱，只盼对方托大，便可做雷霆之击。那老僧听了，木偶般毫无反应，过了许久，嘴唇一张一合，似要说话。
  尚瑞生大感意外，此时才看清他的容貌。只见他脸色灰黑，仿佛罩了一层死气，尖鼻高颧，额头宽阔得不成比例；头顶尖削如锋，两耳似猕猴般竖起。他有生以来，还不曾见过这等异相，声音微抖道：“在下烧那神殿，决非冲大师而来。大师如不宽恕，便将我捉回寺去，莫要迟疑。”
  那老僧听后，仍似木雕一般，没半点反应。怔怔地想了许久，忽憋足气力，开口道：“那……那神像……怎……怎会……掉……下来？”只说了这一句，已憋得面红耳赤，似是长年未开口说话，连字句都快忘了。尚瑞生只想逃离，说道：“大师捉我无怨，只求能背我回去，实走不动了。”
  那老僧似未听到，又憋足了劲道：“以前……我看……它，没……觉得……有何……异样，自……自从……掉下……来，我不……不敢……看了，可……可……还是想看，却……看……看不明白了。第一天……我……我的魂魄……就没了，第二天……它好像飞进了……我的肉身，我的肉身又……又好像……不见了！”尚瑞生未料他会说出这番话，回想他那夜所为，分明是个魔障，一颗心稍稳下来，说道：“那你追我做什么？”
  那老僧道：“后来……我又……看到你，再……再不敢呆在那里了。你烧了……神殿，我……我已无处可去，又寻不见……自……自己，大概快……快要圆寂了！我……我只想……跟着你。”尚瑞生已知他神志昏乱，并无恶意，长舒一口气道：“你快回去吧！我尚且无路可逃，你跟着我做什么？”那老僧道：“我心里有个念头：只要跟着你……便有生机，别人怎不敢烧那神殿？你莫怕，我搀着……你走。”话语渐渐流利起来。
  尚瑞生道：“既然跟着我便有生机，须听我吩咐才是。你过来搀我一把，速离此地。”那老僧忙走过来，伸出枯柴一般的手臂，用力将他搀起。那老僧又道：“出了山我不识路，也……也不知十年前是怎么来的？你指点着吧。”扶了尚瑞生，向山口走来。
  二人出了山口，那老僧目茫心迷，忽露胆怯之状，竟似小儿初离家门，难辨西东。尚瑞生觉察他气力甚微，身子虚弱不堪，不免暗生沮丧，但恐众僧追及，只得相互搀扶，奔东南方向走来。
  行了一程，天光已亮。又走出七八里路，忽见前面有个小镇。尚瑞生心头一喜：“只要到了人多处，和尚们便难搜寻！”正思入镇后换下僧衣，那老僧突然大抖起来，一下子坐倒在地。尚瑞生险些被他带倒，无意间回头望去，只见数里外茫茫雪原上，正有六个灰点飞纵而来，大袖飘飘，煞是好看。尚瑞生心头一黯，不禁仰天长叹。
  便在这时，小镇方向忽有人疾疾奔来，离得尚远，难辨形貌。那六个和尚早发现了尚瑞生，精神俱是一振，眨眼奔到近前，将二人围住。尚瑞生怒火又起，持刀傲立，并无畏惧。那矮个僧带头追来，好不得意，冷笑道：“还以为你在殿里自焚了呢！我只奇怪你这贼跑得真快，大板子竟伤不了你，虽说救火耽误了一阵，可也差点没追上！”
  几人不由分说，便要捉拿。另几人手里都提着细锁链，一起拥上来。突见寒光一闪，一人手中锁链立断，余者惶然而退，都死盯住那口刀。
  那矮个僧忽顿足道：“大师，您老中了什么邪，竟跟贼人一起逃窜！”趁尚瑞生分神，猛一步欺过来，使出“大悲心掌”的杀招，啪地一下，正印在尚瑞生胸口。这一掌力道极柔，属佛门绵掌功夫，火候却十分到家。尚瑞生中掌之下，顿觉似醉了一般，摇晃欲倒，勉强忍住。
  一执法僧叫道：“好硬朗的贼！再吃我一记！”右掌倏抬，便要施出“朝山掌”的外壮功劲。那老僧忽然跃起，挡在尚瑞生身前。那执法僧一惊，收掌已然不及，掌力擦着他肩头撞过，把二人带得转了两转，同时摔倒。
  此时小镇方向来的人影已近，却是一个大汉快步走来，四十左右，铁面戟髯，身躯高大，步履极是稳健。此人尚未走近，众人便觉一股雄豪之气扑面而来，身子仿佛被罩住了，感觉极不自在。那大汉来到近前，斜眼一瞥，说道：“这么多人欺负……”说时一怔，又侧目去看尚瑞生，脸上竟露出极惊喜的神情，放声大笑道：“尚近常也落了发，看来人间真是苦境！不过人漂亮就是不一样，俺倒觉削发后愈加丰美了！”大步上前，一把将尚瑞生抱住，掀髯大笑，喜悦之极。
  尚瑞生自觉狼狈，也笑了起来，忍痛不让他觉察，说道：“大哥发过誓不离家门，怎会来到这里？”那大汉叹了口气道：“近常，回镇上再说吧。”扶尚瑞生站起，便要离去。几个和尚见状，忙拦住去路，都瞪起眼来。那矮个僧猛然扣住他右臂，便要使“擒拿手”伤人。那大汉一笑，左掌向自家右臂只一拍，那矮个僧两手登时弹过头顶，双肩胛竟同时震脱了臼，随觉一股力量撞过来，胸口奇热无比，一下子飞出两丈多远，在雪地上又滑了一丈有余，仍收势不住。
  另几人大惊之下，都似猛醒过来。一僧失声道：“你……你是兖州府石大侠！”众僧脚下再也站不稳牢，呆了一呆，忽齐齐向北窜去。直奔出两箭之地，方听一僧叫道：“石耀庭！你当年发过毒誓，这辈子决不越出山东一步！你失信败德，我少林再不当你是人物了！”余声杳杳。
  尚瑞生虽与那大汉交厚，却不知他在江湖上有如此慑人之威，眼见那几人惊窜如鼠，不禁笑道：“几个东西把我这顿好打，想不到竟是此等货色！看来少林也是虚名无实，难免千载遗笑！”
  石耀庭背起尚瑞生，说道：“你胸口中了一记‘绵掌’，左肩头又有一记‘大血手印’，好像还受了刀伤，而且筋骨也不同了。有趣！有趣！你先别告诉俺始末，回去再说！”也不理那老僧，便要回镇。
  尚瑞生忙道：“那和尚是我朋友，把他带上吧。”石耀庭这才留意那老僧，眼见他形貌特异，瘫在地上不动，一手将那老僧提起。那老僧呆呆的，脸上竟罩了一层死气。
  尚瑞生伏在石耀庭背上，犹觉是幻非真，问道：“大哥怎来到嵩山脚下？莫非神遣至此，助我脱困！”石耀庭叹了口气，说道：“家父生前，曾欠过少林方丈的情，叫俺务必来拜望。俺多年不出家门，这趟又恰好顺路，所以才来看看，没想到先惊了和尚们，已去不得了！你莫多说话，回去再细谈吧。”尚瑞生见他脸色不佳，遂不多言。
  四。命中注定
  二人向东走来，片刻已到镇上。只见镇子不大，人却不少，石耀庭引路在前，来到一家客栈。进得客房中，石耀庭将二人放下，笑道：“先说说你为何落发，俺着实有些吃惊。不会是真看破了吧？”
  尚瑞生叹道：“真看破的人就不会出家了！我只是做个扮相，好杀鞑子。”当下将前事述说一番，石耀庭颇感惊奇，双眉齐耸道：“你一个人闯去千夫之营杀人！”尚瑞生脸一红道：“气极失了智量。总不成被鞑子吓死吧？”石耀庭动容道：“这哪是没智量？这是血性冲天了！你快告诉俺，是怎么杀的为头的？”
  尚瑞生一一道来，说罢叹道：“我这回经了生死，才知艺不亏身，须用心来学。大哥，你要看我不笨，便教些真本事吧。”石耀庭笑道：“当初俺要教你，你厌烦不肯学，只懂了点欺身决死的小门道。好在这回都用上了，俺很是欣慰！”
  尚瑞生略伸展一下四肢，只觉遍体无力，手足愈加酸软。石耀庭忽拍额道：“光顾着说话，正事倒给忘了！先把那‘绵掌’的劲儿化掉再说！”伸出一只大手，放在尚瑞生胸口，一罩之下便即收回，居然满脸惊讶。尚瑞生只觉他大掌收回时，竟似从体内掏出了一团极黏稠之物，身子顿感松爽，四肢也活泛开来。
  石耀庭却道：“想不到筋骨换得这么好，这可是下了大工夫！何人不惜自伤，行此功德？”尚瑞生闻听此言，不由疑惑：“难道信德真是善意，扶持了我一程？”回想连日受杖，筋骨竟未大损，出寺狂奔之际，反而壮健逾常，登时醒悟是被那几个和尚欺骗，不觉意羞心悔。
  石耀庭见他面有愧色，奇道：“给你洗脉的可是个浓眉环眼的和尚？”尚瑞生黯然点头。石耀庭两掌一拍道：“这和尚可了不起，你能得他助力，缘法实在难修！”尚瑞生道：“大哥认得他？”石耀庭笑道：“当年俺自觉艺成，会过这和尚。那是俺斗得最尽兴的一次！从此才知少林是个龙池，里面确有真龙！”尚瑞生笑道：“但不知胜负如何呢？”石耀庭当年原本赢了，却不炫耀，说道：“他出手纯凭感觉，俺则多些算计，这就好比下棋，算得多自然占便宜，可最后俺俩个却是平手。论来还是他天份高，比俺强！”尚瑞生听他说得坦率，会心而笑。
  忽听那老僧在床上急喘起来，跟着全身抽搐，大露异状。二人忙来到床前。石耀庭见他目光虚散，出指搭在他腕上。方一接触，感觉冰凉僵硬，浑不似血肉之躯。细号之下，竟探不到脉息。
  尚瑞生眼见此僧肌肤变化极大，直如古树皮一般，而容貌更是大改，眉塌目陷，如同骷髅，着实吃了一惊。那老僧这时已停了抽搐，气息也似断了，只嘴唇微微张合。尚瑞生知他有话要说，忙把耳朵贴在他嘴边。那老僧用尽最后一点气力，断断续续地道：“我……不……回?