“凯瑟琳娜？马克西米连！”汉娜大喝一声；噌地站起来；把木头椅子掀翻在地。
  “小可爱；你来啦？”丹尼眼睛一亮。
  汉娜毫不犹豫地给了自己的哥哥一个暴栗：“干吗对敌人那么亲热？”
  约纳醉眼迷蒙地转向门口；看到破木板门被推开；走进一个引人瞩目的女人。名叫凯瑟琳娜？马克西米连的女孩有一头光泽耀眼的栗色长卷发；穿着一身与破败酒馆毫不搭调的华丽白色长裙；精致的鹿皮靴踏在吱吱作响的木地板上；秘银材质编制的腰带上悬挂着好几把金钥匙；钥匙在不断互相碰撞；发出风铃一样的纷乱响声。
  她的个头比约纳还要低一点；有着即使放在西大陆也极其罕见的雪白肤色；一双灰绿色的大眼睛灵动地左右一瞟；凯瑟琳娜唇色鲜艳的嘴角泛起一个微笑：“斯图尔特小姐；小丹尼；你们好吗？我在下面看到你们的船了；疾风号还真是可怜呢；听说你们挑战旱龙卷了？”
  汉娜阴沉着脸没有说话；丹尼笑嘻嘻地答道：“我也看到你的船了；真是有缘分呢；一起喝一杯吧？”
  凯瑟琳娜犹豫了一下；用手指玩弄着自己的一束卷发；“看起来有些人不太欢迎我呢……”
  “你猜对了。”汉娜毫不留情地回答。
  约纳感觉胃里在咕嘟咕嘟作响；忍不住又打了个酒嗝；感觉舒服多了。这声响动使得门口的女孩向他望了一眼；只一眼；就没能挪开视线；“你的名字是不是叫d？约纳二世；占星术士学徒？”她用春葱样的手指捂住因震惊而张大的嘴巴。
  第15章　仇恨之网（上）
  约纳一个激灵；感觉酒意消散许多；他猛地站起来；用手指着门口的女孩：“你、你怎么知道我的名字？是不是有人在找我？我的伙伴们在找我对不对？你在哪里遇到他们的？”喘了几口气；他发现自己的不礼貌；连忙放下手臂；“……对不起；马克西米连小姐是吗？是的；我是约纳；占星术士学徒。”
  “他是我们的货物；小可爱。”丹尼插嘴道。
  “叫我凯瑟琳娜。”穿长裙的女人快步走进酒馆；不染微尘的洁白裙摆让醉醺醺的酒徒们发出一阵难以理解的嘟哝声；她走到约纳身边；拉起他的手；上下端详：“真的找到你了呢！你和他们描述的一模一样。”
  指间温润的触感让占星术士学徒有点不自在；他红着脸抽回手；“他们是谁？是不是一位骑着独角兽的骑士……”
  “埃利奥特先生与龙姬小姐。”凯瑟琳娜微笑着说出了约纳朝思暮想的两个名字。
  约纳怔住了；半晌不能动弹；终于；一滴在眼眶里蓄了许久的泪水沿着脸颊缓缓流下；吧嗒一声掉在桌面上；洇湿了脏兮兮格子桌布。
  “你的个头果然跟他们说的一样矮；不过好像比我还高一点点呢。”凯瑟琳娜踮起脚尖比划着；身上传来好闻的花香。约纳抹抹眼睛；恨不得抓住对方的手臂把所有的答案都摇晃出来；但只是想想罢了；他急促地问：“他们在哪里？他们还好吗？其他人呢？锡比？耶空？”
  “坐下说；坐下说。”丹尼拉开一张椅子；邀请小可爱坐下来；假装看不到汉娜冷冰冰的眼神。凯瑟琳娜犹豫了一下；还是坐了下来；酒保立刻殷勤地端来一杯梅子果汁放在她面前；躬下身：“这是酒吧赠送的；有什么要求请尽管吩咐我；公主殿下。”
  他的身后传来喀锵一响；一个极其高大雄壮的中年剑士把腰间的宽剑抽出半截；雪亮的剑锋让酒吧里的灯火显得暗淡无光。凯瑟琳娜向他的随从摆摆手；中年剑士弯腰致意；收起佩剑；肃立一旁。
  “……有什么要求尽管吩咐我；马克西米连小姐。”酒保知趣地改口道。
  “我要喝酒。”凯瑟琳娜好脾气地笑道；“跟大伙一样的气泡酒；另外；我饿了；一客不浇酱汁的肉扒是最好的礼物；谢谢。”
  酒保答应一声走了；约纳此刻顾不上理会公主之类的话题；凑近她追问：“凯瑟琳娜；快告诉我伙伴们的消息；他们在哪里？”
  小可爱抿着嘴笑道：“他们当时也是这样急迫地追问你的消息；可惜那时我还不清楚你在哪里。放心；他们很好；我是在雪灵顿港碰到他们的；骑着独角兽的英俊骑士埃利奥特先生与黑发的龙姬小姐；他们在整个小镇张贴寻人启事找你。后来；他们通过掮客；向无尽沙海的所有速递帆船发布了传递消息的无限时委托；只要能找到你、将一句留言转述给你；就可以得到五十银币的奖金。看来；我的好运气又一次发挥作用了；有史以来最轻松的五十银币呢！”
  丹尼目光呆滞地瞧着她：“这个任务是什么时候发布的？”
  “4月27日下午2时。”凯瑟琳娜回答。“还没问呢；为什么约纳先生会和你们在一起？”
  丹尼哭丧着脸：“4月27日上午10点；我们接到了运送这件货物到达那摩扎的委托；四个小时！只要迟四个小时出发；50银币就赚到手了；大神卢塔！这难道是某种诅咒吗？为什么我总是与亮晶晶的硬币擦肩而过？50银币！可以弥补开炮的损失了！”
  凯瑟琳娜笑道：“你们还是那样运道不济吗？”
  约纳询问地望向汉娜；汉娜？斯图尔特盯着小可爱；没好气地回答：“自从爸爸死了以后；我们总是赚不到钱；一直处于亏损状态；欠债一大堆了。改行做速递之后更是倒霉……不说了。”
  “总之；”凯瑟琳娜正色道；“接下来就是他们委托我传递的信息；请用心听；约纳先生。”
  占星术士学徒点点头；望着她大而明亮的眼睛。
  “约纳阁下；很抱歉；我们不能再在原地等待；必须出发了；如果收到这条留言；请于5月15日之前赶往吐火罗帝国首都巴克特里亚；我们在那里相见；5月15日之后我们必须继续旅程；若来不及赶往；我们会想办法留下信息；请保重身体。溯洄从之；道阻且长；溯游从之；宛在水中央。”凯瑟琳娜转述道；前面是埃利奥特严肃的口吻；后面两句；显然是龙姬所说。
  “……什么？”约纳迷茫道。
  斯图尔特兄妹对视一眼；一同摇了摇头。东方女人用古老语言写下的留言让西大陆人无比费解；凯瑟琳娜本人也不懂得其中的含义；“龙姬小姐没有说明；我只能逐字复述。总之；他们都很担心你；希望你尽快赶到巴克特里亚与他们汇合。”
  “巴克特里亚在哪里？离这里有多远？”占星术士学徒立刻抓住丹尼的手询问；斯图尔特家的男丁显然对同性接触有点过敏；飞速抽回手掌；藏在桌子底下：“巴克特里亚的话；大约有十天的航程；是不是妹妹？”
  汉娜想了想；“从这里转向东南方向直线穿越无尽沙海；估计五天能够到达沙漠边缘；然后坐马车三到四天能够到达黄金之城。”
  “今天是几号？”约纳拍拍额头；他发现这几天自己的时间观念完全混乱了；通过蓝色的太阳可以判断还在4月末；但具体时间没有概念。
  “4月30日；明天金黄色的马特拉克堤利将照耀大地。”汉娜回答道。
  约纳惊喜地双眼发亮：“那么明天就出发的话；可以赶在5月15日之前到达巴克特里亚了？太好了！”
  “这个……”丹尼咳嗽两声；与妹妹交换了一个眼神；摇摇头：“抱歉；货物朋友；那是不可能的。”
  “为什么？……对了；是钱的问题吗？两枚金币的话……只要找到占星术士协会；完全没有问题！”临行前柯沙瓦导师对约纳说起过寻找协会的事宜；尽管不清楚自己四级占星术士学徒的头衔具有多大的能量；但他明白两枚金币对五大行会成员来说根本不算个问题。他焦急地盯着丹尼；“我给你五枚；不十枚金币！只要你们能够送我前往黄金之城；一切都可以解决！”
  汉娜没有开口；丹尼喝了一口酒；“对不起；我说过；那是不可能的。原因有两个：第一；噬沙虫不可能直线前进；它们的行动轨迹必须严格按照巡游8字进行；也就是说；我们没办法向东南方进发；只能按照原路线向西南方的后虫节点航行。”
  “这……”约纳求助地望向凯瑟琳娜；对方眼神中流露出同情；但肯定地点点头。
  “第二；”丹尼？斯图尔特叹口气；“这事关斯图尔特速递的信誉；无论你出多少枚金币；我们都必须把你完整送到那摩扎；尽管我对你的豪爽提议非常心仪。——你说十枚金币；是货真价实的十枚金币；不是杂货店或者面包房的抵用券吧？”
  约纳握紧拳头；想说点什么；几次张开嘴；终于半个字也没能吐出来；泄气地扑通趴在桌上；喃喃道：“如果我偷偷逃掉呢……”
  “到天涯海角；也捉你回来。”汉娜语声轻柔；但眼神坚定地说。
  这时酒保端来了热气腾腾的大份肉扒和用精致水晶杯盛放的气泡酒；丹尼在旁边咕咚咕咚咽口水；悄声对约纳说：“喏；喏；这就是无尽沙海第一好喝的气泡酒；只有在竞速之星西舷可以喝到的好东西。肉看起来也是西舷二层餐厅厨师长的手艺；天哪；我宁愿用一年的寿命交换她的晚餐……不不；如果有钱的话；我们先买一瓶金标仙人掌酒喝；那才是无尽沙海最美妙的饮料。”
  他的货物朋友垂头丧气；没有理他。汉娜一直盯着凯瑟琳娜；视线噼里啪啦冒出火星；小可爱却彷佛没看到；安慰地拍拍约纳的手背；拿起餐叉；动作文雅地切下鲜嫩多汁的肉块；“今天的肉扒非常新鲜；要尝一尝吗；约纳。……对不起；我可以这样叫你吗？”
  占星术士学徒无力地摆摆手。酒精开始在他的血管里不停奔流；得到伙伴消息的兴奋被无法会面的挫败感击溃；约纳感觉昏昏沉沉；甚至感觉不出身边妙龄淑女的主动示好；当然；更看不到丹尼喷火的眼神。
  凯瑟琳娜不以为忤地微笑着；将滑嫩的肉块送入口中；仔细咀嚼。
  “小可爱；你也是从雪灵顿过来的？没有碰到旱龙卷吗？我们可是从龙卷风中硬闯过来的哦！”斯图尔特家的男丁忽然想起先前的壮举；兴奋地坐直身子；拍拍健壮的小胸脯。
  “是的；我和我的‘绿洲’号从雪灵顿出发；目的地是吠陀国的旁遮普省；有一封快信要送达。”凯瑟琳娜回答道。
  丹尼关切道：“吠陀和吐火罗的边境线好像不太平；据传言说；以赛巴因克大帝可能无法容忍敌国的骚扰；要发动一场战争了。”
  “吠陀那名叫做梵天的异教徒首领是个非常有野心的家伙；我看战争无法避免；只是时间问题。不过旁遮普的位置就在无尽沙海边缘；只要在沙漠里；没有人追得上我的‘绿洲’。”凯瑟琳娜以微笑回应丹尼的好意。
  汉娜眉头一跳；用挑衅的眼光盯着她。
  第16章　仇恨之网（下）
  看到妹妹并非善意的举动；哥哥连忙开口：“看来你的帆船在我们后面；躲过了龙卷风；是不是？”
  “是的。我出发得比较晚；进入无风期的时候距离你们大约有四十哩的距离；远远看到旱龙卷发生；幸运的是；没有受到波及。刚才听老贝说起你们的遭遇；真是勇敢的举动！没有想到在斯图尔特先生和兰登？施密特先生离开无尽沙海之后；还有人敢于挑战龙卷风的威严。”
  受到激励的丹尼咧嘴一笑；偷偷把长袍领口的第二颗纽扣解开；露出更多的胸肌；“是的；尽管遍体鳞伤；我们还是成功了；把‘女神之光’号远远抛在后面吃灰；你一定也瞧见爱德华的那张臭脸了对不对？他下锚下了多久？根据龙卷风的规模；恐怕不低于两个小时吧？”
  凯瑟琳娜抿了一口气泡酒；想了想：“我乘着一阵美妙的北风超过他的时候；‘女神之光’还在怠速前进；应该是进入虚弱期了。”
  “哈哈哈；这回他可输定了；真想看到他现在脸上的表情！”丹尼狂笑着拍打桌面；震得杯盘乱跳；约纳抬起头来迷茫地环顾四周：“怎么了？”又扑通一声趴了回去。
  “够了！”
  汉娜发出一声忍无可忍的大叫；左手握紧夏日白樱的影子魔法；右手从背后摘下大枪“瘸腿亨利的假肢”；两个黑洞洞的枪口一齐指向凯瑟琳娜的俏脸。那名高大的剑士立刻抽出宽剑；酒吧里出现一道耀眼的闪电；寒光闪烁的剑锋凝在小圆桌上空；距离汉娜的鼻尖只有两寸之遥。
  酒馆里一下子安静下来；唯有大枪发出蒸汽喷射的嗤嗤响声。几位酒徒对视一眼；议论道：“打架吗？终于有打架的可以看了。”
  “不不；我看像抢男朋友；两位美女抢趴着的那个穿蓝袍子的小个子。”
  大胡子的家伙露出恍然大悟的表情；再次掏出袋中的硬币叮叮当当丢在桌上：“原来还是要抢劫啊。”话没说完；旁边的一位老兄就开始熟练地解扣子；还劝同伴千万不要错过这个千载难逢的被劫色的机会。
  凯瑟琳娜坐着没有动；她似笑非笑地瞧着斯图尔特当代家主；将叉尖的食物放进嘴里；拈起餐巾擦了擦蜜色的嘴唇；“斯图尔特小姐；那件事已经过去很多年了；你何时可以停止这种毫无意义的憎恨？”
  汉娜从牙缝里挤出回答：“永远不可能；马克西米连；除非最终审判到来。”
  “那么你想怎么解决一切呢；杀了我吗？”坐着的人淡淡地问。