银鹳的眼睛。九婴兴奋无比，细细地品味着这接近“罡气”境的美妙如梦的感觉。
  身后的山林中，清晰地传来一声低吟。
  九婴集中精神，意念循声而去。低吟时起时无，但他感觉到了，那是一种无助、痛苦的声音。吟声打破了他沉浸在梦境中的兴奋。九婴急向山林跑去，那里一定有什么生灵需要他的帮助了。
  “那是什么？”低吟声越来越清晰，九婴的心不禁揪紧，他离这声音越近，心中的恐惧便多一分。吟声已如此之大，而他还仍未看见发出声音的这只兽。应该是一只巨兽了，也许是一只比那只金毛烈虎还大的烈虎。
  他拨开最后一重灌木。
  “天啦！”尽管已经有心理准备，九婴还是被眼前的巨兽吓了一跳。
  这是一只长逾五丈的巨兽，宽大的肉翼此时已搭拉在地上，头上长着独角，光这枝角就比九婴高半尺。周围的树木都已折断，显然是巨兽翻滚挣扎过一番所致。巨兽的头斜斜地靠在地上，不时发出吟声，而身体上尽是伤痕，空地上满是干枯的血迹。
  看到九婴走近，巨兽的头略抬了抬，但是没有成功，它极度虚脱，应该受伤躺了好久。
  九婴远远地看了一会儿，那巨兽伤口腐臭无比，上面叮满了蚊虫，头顶上兀鹰盘绕。每当有兀鹰落到巨兽的伤口啄食腐肉，巨兽便会全身抽动一下，发出低吟，驱走兀鹰。
  “看这巨兽，原先也应该是有着气吞山林的威势，想不到临死之前竟如此凄凉。”九婴怜悯之心顿起，转身向雷音河边奔去。
  他运转真气，将河水裹成三尺见方的一个圆球，再跑回巨兽身边，向大嘴里喂了些。那巨兽已无法吞吐咽，九婴用剩下的水清洗巨兽身上的泥草。一个水球用完了，他就跑回河边再裹一个。直忙到第二天凌晨，巨兽的伤口和全身才完全清洗干净了。
  七八个时辰以来，九婴一直是用真气封住嗅觉，来回的奔跑和制作水球，也消耗了不少体力。但在他坐下前，还是将巨兽的伤口裹上一层浅浅的真气防罩，以抵挡兀鹰和蝇虫。
  九婴坐在巨兽的头前，抚摸着巨兽的前额。巨兽的头与它的身子相比，并不算大，和烈虎的差不多，也没有烈虎和驼狼那样锐利的牙。它早已不再低吟，只是时而静静地看着九婴，或是抬眼望向天空。
  十天里，一人一兽就这样静静地呆在一起。九婴每天只去河边取水三次，慢慢地喂入巨兽口中。每次，那水只能湿润一下它的嘴，便倒流出来，巨兽只能感激地看着九婴。他也曾努力地想把真气输入巨兽体内，但是这种在修真者之间可以适用的方法，对兽类也是毫无用处。最后九婴也放弃了，只是陪着巨兽静静地坐着。
  “象你这样的巨兽，应该没有什么怪物能伤害到你吧？那么你就是从天上摔下来的了？”九婴觉得巨兽还是很寂寞的，肯定需要有人陪它说说话。当他说话的时候，巨兽总是看着他。他想，它也许能听懂吧。
  “你叫什么呢？也不知你在这不死林里生活了多少年了。”九婴看着巨兽，自顾自地随便说道。这时，那巨兽的舌头似乎动了一下。
  天色已晚，九婴怀疑自己看错了，巨兽除了眼睛，全身已有四五天没动过了。再认真看下，巨兽的舌头果然在轻轻颤动，他大喜，对巨兽说道：“你等下，我去取水。”
  这次九婴做了一个五尺见方的大水球，飞奔回去。巨兽居然能微仰着头，喝完了九婴的大半个水球。九婴趁机扶着它的大头，将它埋在泥里的那一部分也清洗了一下。
  「注1：通用的新修真九境：吐纳、罡气、随心、御剑、神武、战神、通灵、圆满、仙道。
  其中，“罡气”到“战神”五境是由旧修真五境中的“罡气”细分出来的。」
  第三章初出茅庐
  巨兽喝了水，已能将头抬起大半，对着九婴低吟了几声，又将头努力地笔直向天，长吟一阵，林间的禽鸟和小兽被这声长吟吵醒，也都发出一片杂声。巨兽吟了一阵，终于无力，头颅重重地摔回地上，合上了眼睛。
  九婴这才知道，巨兽终于寿终正寝了，刚才只不过是它的回光返照。相处了十天，他已经对这只巨兽产生了感情，抚着它泛着浅浅金光的独角怅然若失。
  正在他哀伤之时，巨兽的口中微微地金光闪动，游出一颗小球。那小球通体金色，在空中上下浮动一阵，忽然向九婴冲来。九婴没有想到那小球会突然攻击，躲闪不及，竟被它冲入鼻中。一股热力由鼻腔向上，再顺喉向下，直进入肚中，随后速度放慢，热气最后消失在丹田附近。
  “难道我已与这巨兽的真元合体？”九婴初时有些惊骇，当小球进入肚里时已有些明白过来，“我一直期待的真元合体就这样完成了？”
  九婴“吞”下巨兽的真元，将真气在体内运行了一周天，发现并无异常。他不忍巨兽的尸体被鸟兽蝇虫咬食，当下掘了个大坑，将巨兽掩埋。真元合体之后，九婴体质已变，掘挖大坑、埋葬巨兽并没有花多少时间。
  苦行已经结束，他的吐纳境修为已臻顶峰，不再留恋不死林的元气。
  归心似箭，九婴顺雷音河南下，不几天就到了婆娑湖边，沿湖畔又走了两天，回到了楼甲在湖畔的小木屋。
  远远地，便看见楼甲佝偻的身影正蹲在湖边喂鱼。因为在战斗中受了内伤，楼甲这十余年迅速地衰老了。
  九婴心中一阵感动，欢呼道：“师父，我回来了！”
  楼甲也看见了九婴，站起身来，他是曾经到达过神武修为的人，虽然功力已失大半，但对真气的感应却一点不差——他看出九婴已完成了真元合体。十九岁的九婴，皮肤比以前更加黑了，但却精气四溢，再不是需要他时时保护的少年。
  “师父，我回来了！”九婴一路跑到楼甲面前。
  “来，让师父看看。”楼甲迎上前去，用唯一的一只手握住九婴的脉门。九婴知道他要查看修为，顺从地放松气息。
  楼甲没有马上放手，而是皱眉诧异道：“九婴，与你合体的是什么真元？”
  九婴便把前事叙说了一遍，楼甲没有打断他，一直认真聆听。
  “角龙（注1）真元！你遇上的是只千年角龙！也许全梵原能有机缘与角龙合体的，再找不出第二个！”楼甲长嘘出一口气，慈爱地拍拍九婴的脑袋，“苦行回来，我本就准备教你‘罡气’境心法，加上这真元，跨入罡气境指日可待！”
  “对了，师父，您当时合体的真元是什么？”九婴突然想起曾经对尹喜胡编的蔷薇真元的谎话。
  楼甲低头看着河里的游鱼，微笑道：“我当时合体的是一尾鲤鱼的真元。到现在我才明白，实际上我内心深处一直最盼望的，便是象这河里的鱼儿一样无忧无虑地生活。”
  近二十年的山林生活和体内的伤病，使这位曾经叱咤沙场的神使已显老态。
  当晚，楼甲向九婴传授了“罡气”境心法，九婴彻夜不眠，静心调整体内仍有些躁动的角龙真元。次日一早，九婴一睁眼就看见楼甲坐在对面，眼睛中还有些血丝，居然也是一夜未眠。
  一见九婴坐禅醒来，他便迫不急待道：“走，到屋外去，让我看看你的罡气是否已经成形！”
  九婴随楼甲来到屋外，依照楼甲所教心法，集中心力，两手分开，造出一个一丈方圆的圆球，向前推去，那球向前移出数尺，渐渐消散。他在雷音河边曾经十日为角龙制水球喂水，因此自然而然就先想到聚成球形的罡气。
  罡球未坚持数尺就已消散，九婴觉得有点辜负师父的通宵不眠了，转过身来不好意思地对楼甲道：“师父，九婴笨拙！还没能完全领会罡气心法。”
  “很好，很好。”楼甲半晌才说出话来，“你小子怎么有这么好的运气，我从苦行境到罡气境，足足练了十年，这还算是快的呢，有人练了百年方才能形成罡气。”
  他两眼望着刚才罡球消散的方向，寻思道：“你刚过吐纳境就能以真气盛水球，看来进境如此之快，仍是拜血神咒之功。”
  接下来的两三个月，在楼甲的指导下，九婴很快便掌握了运用罡气的技巧，包括凝结罡盾和壳状的小防御阵。楼甲想不到九婴的学习能力如此之强，便继续传授“随心”境心法。又过数月，九婴已能熟练地运用圆球攻击和罡盾防御了。
  春消夏长，冬去春来，转眼已是梵历4122年的冬季。
  这一天，九婴正在屋外练习，楼甲将他叫到自己身边。
  “第四层‘御剑’境并不是每个人都能跨越的境界，而且，我觉得你的修真进境有点太快，根基不稳总不是好事，你需要找一个修真门派进行专门练习。”
  楼甲从怀中取出两条串着黑珠的红绳，将其中一条递到楼甲手中，“这是传音珠（注2），你只要注入些真气，就能和我说话了。”
  九婴接过珠绳，知道才相聚数月，又要远离师父，低头无语。
  修真者的行李很简单，只是几件换洗的衣服。楼甲又给了他些币石。九婴将传音珠挂上，心中离愁顿去，因为只要自己还在梵原大陆，就还能听到师父楼甲的声音。
  在小木屋里又呆了几天，将“随心”境修炼中遇到的问题都一一问清了之后，九婴告别楼甲，踏上前往桑河堡之路——他首先想到的，就是到母亲仙逝的故寨看看。
  离开不死林山脉的丘陵群，九婴进入了小梵原，修真者日渐多了起来。每隔百里，便会有一个村寨。他从小在婆娑湖的山林中长大，平时所见也不过是附近的老神使，第一次见到如此多的人，甚是开心。
  上次去不死森林苦行，九婴是一路悠哉游哉，而这次去桑河堡，他则是行色匆匆。他几乎没有浪费一点时间，一路上都有热心人为他指出到桑河堡的最快路径。
  冬雪消去，他终于看到了秀丽的佛奴河之源。那是一小片枫林，纯净的河水便是从这儿发源，给广袤的梵原和小梵原带来无限生机。
  到佛奴源来的人，都怀着感恩的心情，自发地聚集在佛奴林以北十里的平原之城——小佛城。因此虽然来佛奴源的人多，但这里的水土林木并未受到很大的影响。相反地，由于桑河堡的战争，附近的林木遭到破坏，原先栖息于桑河堡附近的生灵，都移居到佛奴源。
  九婴心挂着桑河堡母亲故去之地，没有在仙境般的佛奴源多作停留，径直向北来到小佛城。他打算在城里停留一夜，次日就可以到达桑河堡了。
  小佛城不比之前经过的修真者村寨，这是一个真正的城市，也是小梵原与梵原的分界点。九婴找了间客栈住下，第一次使用了币石（注3）。
  「注1：普通成年角龙独角呈白色，五百岁的角龙呈红色，身型一般都在三丈上下。九婴所遇见的是千年金角龙，身躯要大些。角龙是梵原神龙骑士的坐骑，但基本上都在五百岁以下。
  注2：传音珠是梵原修真者互相联系的一种昂贵工具，仅供持有者双方单线联系。它在同一片大陆内可以使用，但如隔着海或是据岭，亦或是在洞中和防御阵内，就会失效。
  注3：币石是产于西梵原海边的一种矿石，围棋子大小，可以一次性储存修真者的真气达数百年之久。最差的币石是黄币石，往上依次是黄、红、青、黑，所有的币石以可存的真气量为标准来决定价值。一个黑币等于十个青币、一百个红币或一千黄币。币石现在是修真界的流通货币，除了市场流通之外，还能直接运用于其它一些运用真气的领域，但是存储于这种石头里的真气并不能被修真者直接吸收。」
  要了些水果，在客栈的大堂中席地而坐。九婴不是很喜欢城市，这里的一举一动似乎都要用到币石，而在婆娑湖，鲜果随处可见，在人家投宿也不需要币石。
  “当然，婆娑湖也没有这么多的修真者！”九婴心底里还是喜欢热闹的。
  这时，一个背着大包裹的年轻人在九婴的身边坐下，笑容可掬地问道：“阁下是第一次来小佛城吧？需要什么装备吗？”
  “装备？”九婴一时没反应过来。
  年轻修真者一边在九婴面前打开那个大包裹，一边耐心地解释道：“就是您修炼中需要的武器或是护甲啊。”
  “噢~~~~”九婴有点不好意思，他还从未用过武器和护甲，这十几年来，他都一直穿着布衫。
  年轻的修真者丝毫没有不耐烦，他见多了象九婴这样刚接触城市的修真者，又说道：“护甲可以抵挡更强的攻击，而武器可以使你的攻击更强。很多城市里的修真者，在苦行前就备好一套装备了。”
  这时，包裹已经打开，一大堆装备呈现在九婴面前，那人显然是个从事售剑的?