只可怜了顾贞观一片爱女之情，顾瑶芳一心要作死，别无他法了。
  顾怀袖起身，跟着青溪走出去了。
  她停住脚步，院外走廊那边，青黛已经等着了，想来跟那些丫鬟已经玩闹够了。
  青溪双手只垂首对顾怀袖道：“大小姐近来身子不大好，整个人都恹恹的，还望三姑娘莫要见怪。”
  顾怀袖只摆摆手：“这算是个什么大事儿？大姐一向这样的冷刻性子，我还不清楚？你顾着你自己吧。”
  她瞄了青溪一眼，虽换了衣裳，可脖颈上还有微红的痕迹。
  不过别人院里的事情，顾怀袖不会插手，更何况是顾瑶芳院子里的？她只警醒得一两句，旁的也与她无关了。
  说完，顾怀袖便带着青黛走了。
  青溪站在后面，瞧着叽叽喳喳跟顾怀袖说话的青黛，眼底顿生一些无奈。
  后头梅芳又在喊：“青溪，大小姐叫你呢。”
  “来了。”她应了一声，急急忙忙就进去了。
  那边顾怀袖已经走远，不过在转过花园角的时候，顿了一步，回头看青溪刚刚转过身。
  她忽然问青黛：“你说我大姐到底是怎么对这心腹的？”
  青黛看着大大咧咧，在某些细节上却是心细如发，她摸了摸自己的脖子：“奴婢老觉得吧，大小姐对青溪不好，在大小姐身边的丫鬟们，哪个不是整日里愁眉苦脸的？啧，都跟大小姐一个德性了。别人怎么想，奴婢是不知道，可要奴婢说的话——这样下去，迟早得出事儿。”
  迟早得出事儿？
  顾怀袖微微凝眉思索着，还是回自己的院子去了。
  她的屋子在后罩房西边，与顾瑶芳的屋子乃是两头，算是这府里相隔最远的两个院子。
  绕过回廊，便见正屋前头栽着两树榆叶梅，正接近花期，粉红色的花朵一团堆着一团，煞是艳丽好看。
  顾怀袖不爱这些个赏花吟诗的事儿，只瞅了一眼便进去，坐下来第一句话是：“小石方呢？这也该到了晌午用饭的时辰了……”
  其实回顾家，真正值得高兴的事儿也就一件：吃。
  青黛道：“方才您去大小姐屋里的时候，奴婢就已经通知厨房了，这会儿也该上来了。”
  没什么大事儿，一家人都是分开地方吃的。
  这顾家上下，吃得最昂贵的定然是顾瑶芳，可若说吃得最精致的，非顾怀袖莫属。
  她吃得也不多，可很挑。
  整个顾家，她只吃一个厨子做的菜，这厨子也只给三姑娘做菜。
  都说这厨子是顾怀袖救回来的，年纪不大，本事不小，今年才十五，名为石方，府里人都叫“小石方”，不爱说话，只爱在厨房里窝着钻研吃的，算是术业有专攻。
  顾瑶芳眼睛都笑眯了：“这些日子去张家，真是个折磨，哪一日我要是出嫁了，小石方必须陪嫁走，不然怕是我到婆家得饿死。”
  青黛笑出声来，却道：“奴婢去外面看看，小姐您稍等一下。”
  点点头，顾怀袖先端了一杯茶喝着，就听见外头青黛“张妈”“湘儿”地叫了起来，没过一会儿，果然端着食盒上来，摆了个满桌的菜。
  张妈是奶过顾家大小姐的，原也在顾瑶芳身边伺候，可顾瑶芳嫌弃她粗鄙，只撵出了院，后来被塞进顾怀袖院子来。原本顾怀袖的奶妈，跟着自家男人去了两广，本就是良家子，再没回来过。张妈是老徐头的妻子，在府里也有些年头，有一子一女，儿子是不学无术，女儿倒是乖巧，也就是伺候在顾怀袖身边的湘儿了。
  母女俩上来，都满面堆笑：“小姐您出去一趟，这瞧着都瘦了许多，怕是没吃惯外头的东西吧。早知道您要回来，石方小师傅说，给您做了许多吃的呢。”
  顾怀袖一看，这分量果然不小。
  她只在湘儿端着的盆里净了手，才起筷：“张妈你跟湘儿也别忙着了，一会子我用完了再让叫你们。这一回去安徽，带了些东西回来，青黛你去拿给她们。”
  糖醋鲤鱼，香酥排骨，莲藕白玉粉蒸肉，八宝丸子芙蓉汤……
  人生如此美好，何必理会顾瑶芳那种早已病入膏肓、无药可救的蠢货？
  而今乐事，唯一“吃”字！
  ☆、第十二章　旧伎俩
  顾怀袖在里头，外面青黛却跟张妈套着近乎了。
  湘儿年纪尚小，有些唯唯诺诺，没自个儿的主见，也是不敢有自己主见。她只看着青黛跟她娘说话，两只大眼睛眨也不眨一下。
  “这茶是顺路带的，也不是什么金贵的东西。徐管家不就喜欢喝茶吗？小姐说了，这东西张妈你不一定喜欢，可老徐头肯定喜欢，张妈你快收下吧。”青黛将那一盒茶叶给张妈塞到怀里去。
  张妈只觉得手里有些发烫，茶叶也是件稀罕物，下面的仆妇们哪儿懂这些个高雅的东西？只是她男人老徐头，早年乃是顾贞观的书童，也喝过这茶，平日里时不时喜欢泡上一壶。“三姑娘真是心细，这等小事都记挂着，老婆子我这一张脸都要挂不住了，青黛姑娘你回头好好替我谢谢三姑娘，我回头也给老徐头说。”
  青黛满脸堆笑：“您说的这是哪儿的话？小姐就是个善心的，您收下便收下，哪儿用得着客气这么多。我跟着小姐离开无锡这么久，瞧着张妈你还是没怎么变化呢，倒是湘儿越发出落了。”
  湘儿连忙低下头，有些脸红。
  谁不喜欢别人夸自己女儿？
  张妈一张脸都笑皱了，“青黛姑娘就是会说话，我听说这回老爷带着三姑娘去桐城，可是谈了个要紧事呢，老婆子我也听见些风声，府里上下的都来问我，只是我哪儿知道啊。”
  眼珠子一转，青黛垂了眼，叹了口气：“张妈你是不知道，张家二公子长得真是好看，不管是文采还是皮相，那都跟咱们大小姐是绝配，怕是这一门亲事，板上钉钉呢。”
  张妈就是个嘴皮子利索的，平日里喜欢跟人说话。
  她早年被顾瑶芳撵出来，到了顾怀袖这边，可心思老不安定，任是谁看了，都觉得顾瑶芳日后是个有本事的，不愿意往顾怀袖屋里钻，因而甚是冷清。
  这些年，眼瞧着芳姐儿的身子开始调养好，张妈那曾经熄下去的心思，又开始冒上来了。
  要能重新搭上大小姐那一条船，日子可不就好过了吗？
  顾怀袖早知道张妈是个吃着碗里看着锅里的，自己屋里要紧的事儿，一件都没交给张妈做过。有什么，都是她跟青黛两个人合计，顾怀袖对张妈是什么态度，青黛清楚得很。
  这会儿青黛只管跟张妈说这一门亲事是如何如何般配，老爷顾贞观又是怎么看重这一门婚事，又极言张家之权势富贵，直把那张家和张二公子夸得天上仅有、地上绝无，唬得张妈是一愣一愣的，连这一会儿吃饭都有些坐不住。
  青黛暗中冷笑，待这一顿饭吃了，便回屋伺候，与顾怀袖耳语几句，只把顾怀袖笑得泪流。
  “这蠢货，三心二意，我以为她能忍得住。”
  好不容易止了笑，顾怀袖切切实实地冷笑了一声。
  “吃里扒外的东西，打她来了我院里，哪儿亏待过她？不过又是个昏庸的没用东西，我且看看她们怎么作死。”
  一顿饭吃过，睡了个午觉，顾怀袖起来的时候，天气竟然转阴了。
  “这天儿倒也奇怪了……”
  她嘀咕了一声，也不知怎地，平白觉得要出什么事儿，她揉了揉自己额头，看青黛似无所觉，只问道：“你没听见外头似乎有些吵闹？”
  青黛没当一回事儿：“外头哪一天不吵闹？不过您这么一说，今儿似乎是闹腾了一点……”
  说到这里，青黛也愣住了，主仆俩在屋里没出声，竖了耳朵听。
  前院那边，约莫是大门的位置，果然是有一点不一样的声音。
  “罢了，一会儿我去父亲那边说一说大姐的事儿，你同我过去，顺便打听打听，回头跟我说便是。”
  “是。”青黛应声，给顾怀袖梳了个头，给理了理衫子，这才一起出去。
  过了两道垂花门，便从左手边回廊来，到了正屋前头。
  老徐头，也就是徐管家，恰是张妈那一口子，年少时陪着老爷读书的，也有点本事，跟着顾贞观许多年了，这会儿站在屋外头，跟下面小厮交代着一些事儿。
  见顾怀袖带着丫鬟来了，他连忙停了走过来，给行了个礼：“三姑娘。”
  “我去给父亲请个安，顺便说些事，父亲可在？”顾怀袖问了一句。
  老徐头笑着说：“在呢，三姑娘请。”
  他前面引路，上去躬身通传：“老爷，三姑娘来了。”
  “进来吧。”顾贞观声音里透着些疲惫，怕是已经猜到顾怀袖来意了。
  顾怀袖进去了，青黛则在外面，也知道自家小姐一时半会儿出不来，便悄悄去前头打听消息。
  在后院的时候还不觉得，一到前院，便能听见那些个议论的声音。
  青黛心说奇了，这顾家门前还能出个什么事儿？
  她这边去打听，顾怀袖那边却已经坐下。
  顾贞观叫她别拘束，眼光在顾怀袖脸上晃了一圈，又收回来：“看你一副不大想说的模样，我便知道是个什么结果了。”
  顾怀袖早跟顾贞观说过，别对自己去劝说抱什么太大的希望，只是事到如今，顾怀袖倒复杂起来，反过来安慰：“父亲也不必太过挂怀，大姐自来是个有想法的，兴许是她看自己身子不好，所以才推脱。况且那张家祖宅虽在桐城，可真要说起来，还在京城。若大姐真远嫁了去，哪里又能时常相见？”
  这已俨然让顾贞观放弃这一门亲事了。
  本也是没办法之中的办法，总不能逼着顾瑶芳嫁了去——
  若真逼着顾瑶芳去嫁，无非两个结果。
  其一，顾瑶芳愤恨，不肯嫁，真逼急了，一则可能寻短见，二则自己做出些丢人的事儿来，坏顾家名声，连着顾怀袖这个三妹也好不了；
  其二，即便是一时不撕破脸，待嫁过去，也只有被人揭穿，迟早还是要丢顾家的脸。那个时候，怕还不止丢脸那么简单。
  所以顾贞观又能怎样？
  他苦笑了一声：“你自己怕也知道，这话是哄我吧？”
  在他那目光下，顾怀袖垂了头，有些不愿接话了。
  顾贞观正在写信，这一回是他愧对张英，这时候心情自然复杂。不过看着顾怀袖，之前那想法又冒出来，“说来，你也见过那张家的二公子三公子，你觉得这二人怎样？”
  顾怀袖心头一跳，只觉得这事情不一般。
  她心电急转，面上却是平淡得很，却道：“张家二公子三公子都是极好的人，不过女儿才疏学浅又不学无术，自然不懂这二位公子如何，瞧着都是那神仙一样人物。父亲也是知道，但凡别人眼里神仙一样的人，在女儿眼底都是厌恶得紧的。”
  这话，着实不客气了。
  顾贞观听了，眉头狠狠地一拧，瞧着顾怀袖。这袖姐儿一向是个玲珑心肝，怕是知道他为什么这样问了，袖姐儿既然拿这话来堵自己，怕是心里不愿意了。
  想着，他便将手中信笺一折，塞进了纸封里，用火漆给封了，一边做这些事儿，一边道：“你左右是怎么看那张家二公子三公子都不对的了，只是这样的好夫婿，日后哪里找去？”
  话都已经明着说了，顾怀袖也不能再装不懂。
  她都是揣着明白装糊涂，涉及到自己的终身大事，不得不跟顾贞观交一句实话，生怕这老头子把自己卖给张家，她才是没地儿哭去。“张三公子且不说，张二公子是个煞星，此前张大公子偷懒，兴许是看女儿那字见不得人，索性给了二公子教。女儿便是不信，父亲没听说过——”
  顾怀袖将自己手伸出去，可怜巴巴地望着顾贞观：“大姐不肯嫁，难不成越过大姐，要把我这三妹塞给张家不成？您看看女儿这手背，都是那张廷玉打的，天下哪儿有男子这样对待姑娘家的？”
  顾贞观一看，那手上还有一点点红痕，竟然一下笑出声来。
  “我没料想，你大姐是个糊涂的，你自己遇到事儿也开始糊涂了。你回去想想，我过一阵等了张家那边的回信再来问你。”
  顾怀袖将这话细细一思量，也没想出个所以然，只道：“若是父亲无事，女儿便告退了。”
  “去吧。”
  顾贞观点了点头，让她出去了。
  方走出门，顾怀袖想起顾贞观对大姐拒婚这件事的态度和评价，是说这张家公子是打着灯笼也找不出的好夫婿，可大姐要不起……
  说起来，这样的门第和人品，确是难找了。以顾家如今的局面，还真的是“高攀”张家的。
  这时代就没有女子不嫁人的说法，以她顾怀袖的名声，能嫁去个怎样的人家？
  不知怎地，她脸上的表情一下就黯淡了下来，回头看一眼顾贞观屋门，终还是默不?