“王老先辈不要着急，稍等，带一个人见见，他自己会说清楚的。”
  “什么人？”
  “靖仁，去把轿车上的那个人请来！”
  不一会儿史靖仁返回来了，身子往旁边一闪，露出身后的一个人。大掌柜一看吃了一惊——此人竟是山东临沂的丝线商米掌柜！
  “你怎么还没走？”大掌柜惊讶地问。
  “哼！我走……我是半道被劫回来的！我已快到凉城了……”米掌柜面色惨白，由于激动两面腮一个劲儿颤抖。“把我私押了好几天！哼！真是无法无天！”
  这一下大掌柜心里全明白了。他无声地叹口气，说，“既然是我们财伙之间有话说，待我把喇嘛的事安抚完了再慢慢谈，各位财东暂且在客厅坐坐。”
  “不必了！”史耀十分强硬，“事情很简单，几句话说完请大掌柜自己讲吧——米掌柜的十二万两银子是怎么回事？！说清楚了我们立刻便走！”
  史耀说着把扬扬得意的目光投向王甫仁和张武。王张二位还是不明白就里，迷惘的目光在丝线商人、大掌柜和史耀之间看来看去。
  大掌柜在鼻子里哼了一声：“既然米掌柜没走，那就请米掌柜自己讲吧。”
  “我明白是怎么回事了！——我欠大盛魁十二万这不假。我姓米的走得直站得正，这十二万走到天边我都认！与大盛魁相与二十年，大掌柜知道我为人脾性。买卖做塌了我被洋人骗，那也是我自己的事，我认了，所以这次冬标我把自己乡里的地约房契都带来了！是王大掌柜怜惜我一家老小几条性命，免了我的债。这大恩大德我下辈子也记得！现在既然因为我搅得大盛魁财伙不和……”
  “行了！”史耀截住了米掌柜的话头，“这下事情清楚了吧？十二万两银子呐！大掌柜受人一磕就抹了！要知道我三姓财东二百余户三年一个账期才能分得三十万两红利！啧啧啧，莫是咱大盛魁家大业大！大伙儿说说吧——这事怎么办？！”
  “爹！这是从姓米的身上搜出的房约和地契。”史靖仁从怀里掏出房约和地契放在史耀身边的桌子上。
  “银数是多了些……可这是字号日常的号事，我们财东不该过问。财伙诚信嘛！不然掌柜们怎么好放手做事呢？”王甫仁说出了自己的意见，“这种事过去也有过，或把人逼得寻死觅活，或打官司给官府行贿，索债要不成还落个恶名……”
  “恶名值几两银子？——这可是十二万两白花花的银子！”史耀说，“这件事不能这么了结！”
  “不这么了结你要怎样？”大掌柜冷冷地问了一句。
  “怎样？——姓米的房产田地由我字号收了折价卖出。”
  “我的房屋田产仅值三万。”米掌柜说，“抵不清十二万债务。”
  “那也好办！——父债子还，夫债妻还！天大的事亦有大清例律管着！”
  “好！我还给你……”米掌柜盯着史耀缓缓地站起来，向大院门口移了几步。
  大掌柜觉得不好，刚要阻止，却已是迟了。只见米掌柜纵身跃起一头撞在了大门边墙角上……
  米掌柜的动作太突然了，出乎所有人的意料。全场骇然，尽都惊呆在那里。听到消息赶到的郦先生、二掌柜和交际部的贾晋阳正遇上了这惨烈的一幕。
  贾晋阳蹲下去将米掌柜抱起，呼唤着“米掌柜！米掌柜！”已不见应答。米掌柜二目圆睁一动不动，额角上的伤口血流如注：冒着热气的鲜血淌过米掌柜的半边面额，顺着腮帮子流到他棉袍子上，把硬锻面的带花纹的深蓝色袍面都浸湿了，鲜血也染红了贾晋阳抱着米掌柜那只胳膊的袖子。
  “古海！——快去请聂先生来！”
  听到大掌柜的一声吩咐，吓傻了的古海撒开腿飞跑了出去。
  及至古海带着聂先生一路小跑回到城柜的时候，已经晚了。众人给聂先生让开了一条路，聂先生蹲下去把脉，米掌柜的脉已经没了动静。聂先生站起来，摇摇头说：“殁了。已经没有脉了。准备后事吧。”
  众皆愕然，一片静场。大掌柜趋向前，褪了色的苍白嘴唇像风似的哆嗦，愤愤地道：“米掌柜啊！你本不该如此……我还没来得及说话呢，你就……我早知你是一条硬汉，却没料到你的性子竟然是如此地刚烈！是我大盛魁逼死了你！”
  连夜报了官。第二天一早归绥道台衙门派验尸官检验了米掌柜的尸体，确认为自杀身亡。衙门传下话，米掌柜的尸体由大盛魁负责殓葬，决定暂时厝于公义地。一面派人与大盛魁设在济南的分庄联系，将米掌柜的死讯告知其遗属；同时也将米掌柜留下的房约地契交还给米掌柜的家人。
  一切办理完毕，业已是日落时分，天上阴云疾走浓密异常，纷纷撒撒地飘起了雪花。大掌柜走出自己的房间，仰脸冲着阴暗的天空望了一会儿，猛然长叹一声，跺一下脚朝外院走去。古海紧随其后，问道：“大掌柜！你这是要到哪里去？”
  “把史耀找来！——我要与他说一说道理！”其实大掌柜亦是气糊涂了，哪里还能见到史耀的踪影！昨日发生米掌柜撞墙自杀事件不久，所有的财东包括史耀全部连夜起程回籍去了。大掌柜听罢气得牙齿咬得咯吧咯吧直响，两只通红的眼睛喷着火，猛地抡起胳膊将自己的一只肉锤砸在了史姓财东聚首的房间的门框上，顿时皮绽肉裂鲜血迸流！这是古海头一次看见大掌柜发脾气。
  “顶印索债”，大盛魁逼死人的消息像风吹树叶簌簌响似的，一夜之间便在归化城传播开来，使大盛魁的声誉遭到了很大的损失。这件事在大盛魁的历史上也成为一件重要的事件被后人们所记取，以后再未发生过。在大盛魁全部历史上因“顶印”索债逼出人命的事情总共发生过三次，米掌柜事件是最后一次。
  前两次都发生在大盛魁历史的早期，一次是嘉庆年间，一位北京的京羊客因欠大盛魁的债务无法偿还还引出官司，京羊客败诉被拘；京羊客因不忍牢狱之苦绝食身亡；另一次是道光年间，归化本地一地毯商也欠下了大盛魁巨额银子偿还不起，“顶印”期间被逼甚紧，结果是投了扎达海河。
  这两件事给大盛魁后来的掌权人以教训，那就是“顶印”逼债要把握一个尺度。第一债权债务发生纠纷绝不经官，因为一经官便明里暗里给衙门好处，即使是官司打赢了，返回部分债务，细细一算送官的好处与返回的债务顶了个平，结果还落个不通人情、心肠毒狠的恶名，得不偿失。而逼死人命就有损失字号的诚信善良的名声。所以自嘉庆以后大盛魁再未发生过类似的事件。但凡是老相与，诚信可靠的商人，真正因生意赔累负不起债务，大盛魁一律给予免销！当然这里还有一个把握，那就是在选择相与上慎而又慎，在信义上无可凭信的商人大盛魁干脆不与其打交道；而一旦成为相与，则诚信倍加，在彼此交易中给对方十足的利益，使对方觉得成了大盛魁的相与是一种荣誉，并且肯定有厚利可图。事实上也是如此，不管是在归化本地还是在北京、杭州等地，包括在恰克图经商的俄国商人，凡是与大盛魁相与的全都是信誉记录良好的商家；而一旦与大盛魁成了老相与，这些商家的信誉也就与日俱增更加巩固。
  大盛魁在一方处于垄断地位，其力量就是这样一步步地建立起来的。假如大盛魁发觉某相与信誉不诚不实，就会提前作出决断——宣布断绝业务往来，将不好的苗头掐在萌芽状态，尽量不把事情拖到“顶印”逼债的被动阶段。而某一商家一旦落到了被大盛魁宣布“永不相与”的地步，就等于被宣判了死刑。起码归化的商家是再不与他打交道的。所以说，大盛魁信誉卓著之下落了个逼死人命的恶名，在大盛魁看来这事比生意损失几十万两银子还要严重！
  一辆漂亮的单辕马车载着古静轩一家驶进了上史家村。远远地看见史家大院那高大的门楼和院墙，古静轩就有点紧张。马车进村之后明显地放慢了速度，可是古静轩还是嫌马车跑得太快了，他一边神色慌张地整理着衣帽一边抱怨着赶车的樊老大：“你咋把车赶得这么快？！慢一点嘛。”
  于是樊老大把抻紧了的缰绳使劲往怀里拽着，嘴里“吁——吁”着使马车放到了最慢的速度。
  照理说这史家大院古静轩不是第一次来了，可是过去他每次到史家来都是为了讨好和巴结，主客地位悬殊，人家只把他当做大盛魁的一个小伙计的家长，不拿他当回事情。古静轩自知身份低微，不敢与史财东久坐阔论，每次来都是简单地寒暄一阵，把所带的礼物捧上然后告辞。这次就不同了，他是古静轩财东下了正式帖子请来的客人，是来赴史财东的元宵宴。如今史财东要把他当做一碟子“菜”往桌子上摆呢，这礼遇倒使古静轩慌慌地不知如何投其手足了。离着史家的大门还远呢，古静轩就吩咐樊老大把车停住，他下得车来率领着老婆和儿媳一步步朝着史家那高大的灰色门楼走过去。
  史家大院位于上史家村正中，占地十二亩半，宅院共分六个大院，内中又套了十九个小院子；外观上看史家大院是三面临街，院墙高过三丈，需仰着脸才能看到院墙顶上的更楼和女堞式的垛口，四面高墙板着灰色的严肃面孔，与周围的贫民房舍相隔开来。只有一座大门通向里面，门楼高大，上悬一蓝底金字巨匾——福种琅环；黑漆的两扇大门上装饰着一幅椒图兽衔大铜环；大门顶上阴喙石雕楹额，上书二字“古风”，笔力雄健、浑厚，自有一种慑人心魄的力量在里头……大门口没有人。古静轩正待往里移步时，一个人迎面走出了院门，定睛一看正是月荃。月荃今日仪表爽利，头脸刮剃得干干净净，脚蹬一双新的黑色灯心绒面布鞋，下穿黑色扎腿灯笼裤，上身着浅灰色短褂，黑色布纽从领口至胸前肚腹密密麻麻排着，全部扣得十分严谨。看到古静轩，月荃奇怪地问：“咦！——你怎么是走着来的？”
  “我是坐马车来的。”古静轩指指身后跟着的马车。
  “唉！这你就露怯了！”月荃看见马车的同时也看到了古海娘和杏儿，他朝她们点点头笑了笑，在古静轩身边放低了声音说，“我就是怕你不明规矩才出来迎一迎的，史财东在内院门口候着客人呢！客人要在内院才下车的……”
  “那怎么办？”古静轩问，“我再上车……”
  “快上车吧，我来牵马……”
  古静轩重新爬上车，端正一下坐好，看着月荃牵了马缰绳将马车引入大门。铺着石子的甬道宽有二丈，深三十丈开外，甬道的顶端是高大肃穆的神主牌楼；看不到一个人，马蹄敲打着石子的甬道，发出清脆的声响，在两侧高大的墙上引出阵阵回声，那夸张了的马蹄声使得古静轩的心禁不住咚咚乱跳。
  甬道右边的墙上开着三座大小和模样相同的二门门楼，左边与之对称着的也是三座二门，都是抚廊出檐的双扇大门，暗棂暗柱，间量宽得足以使马车出入而绰绰有余……古静轩知道，这第一座院内住的是史家第三代长孙史光，第二座院内住的是次孙史晴，史耀排行老三住第三座院子。
  马车进入第三座二门，套院的墙上又是并排一溜六个院门，这院门就容不得马车出入了；但套院宽阔可容得了双套马车调头。只见一溜华丽的轿车倚着南墙挨排儿停放着。一个老仆正端了草料喂马。史财东站在第一座小院的门口，史财东的身后站着一位穿戴华丽的妇人，不用说是史夫人了，史财东向古静轩拱拱手连声说：“有失远迎！有失远迎！”
  古静轩慌忙回了礼，下车。主客礼让一番一前一后走进院子。穿过二进院门，又穿过三进院门，看到内院。内院的正面是一溜五间灰色砖瓦的正房，西南东面亦是五间，厨房设在东厢房；内院西边在正房与西厢房之间有一道门，通向偏院；古静轩在内院停下，古海娘和杏儿由史财东的夫人引领进了偏院，男女有别不同桌而餐，女客一律在内偏院由女眷陪宴，轿车的车夫另有招待。
  设在东厢房的厨房一开五间大，分为里外两间，内间是真正做饭的厨房，外间实为餐厅，平日以隔扇相间，此时隔扇撤去，一字摆开三张圆桌。客人经到齐了，史靖仁在结账会议之后和父亲一起回到了上史家村。史靖仁和父亲一起把古静轩介绍给大家，特别强调了他的儿子古海，说古海如何聪明能干、年轻有为，乃是大盛魁的希望，又一一向他介绍在座的客人。这就更使古静轩汗颜了——客人中只有一个人他认识，这就是曾经做过大盛魁沙尔沁驼场坐场掌柜的靳掌柜，所有的客人中还就数靳掌柜身价低微！其余的不是财主便是官人