学台道：“弟素性不甚识戏，一出已略观大意。”却说那河道，原是一个没甚学问的举人出身，由河员做起，因某处遥堤工竣，升了河厅，积奉升了河道。他素性好闹戏旦，是个不避割袖之嫌的。每逢寿诞，属员尽来称觞，河道之寿诞，原是以“旦”为寿的。恰好此日众娈毕集，正好借此杯酒，浇向日块垒，遂掺了一句道：“萃锦班能唱《西厢》全本，还略略看得。”这是在家做措大时，常称《西厢》是好文章，以己度人，料各大人俱是以《西厢》为脸炙的，不觉冒了这一句。
  那知学台乃是个理学名儒，板执大臣，说道：“唐重族姓，范阳卢，博陵崔，荥阳郑，陇西李，俱是互为婚姻的世好。郑崔联姻，重重叠叠，见于书史者不少。纵令变起仓猝，何至寄嫠妇、弱媛、少婢于萧寺？阀阅家当必无是。即使强梁肆恶，这玉石俱焚，理所宜然，何至于一能解围，即以朱陈相许？相国家有如是之萱堂乎？朋友相好，至以身殉，亦非异事，何至于一纸书，即可令身任长子者，统国家之重兵，而解纷以济其私？况郑恒是唐之太常，崔所出三子皆贵，其事常见于他书。院本虽是幻设，何至如此污蔑张狂！应堕拔舌，我辈岂可注目？”
  抚台见属员出言媟亵，以至唐突钦差，脸上好觉无光，因说：“近日访得不肖州县，竟有豢养戏班以图自娱者。宴会宾客，已非官守所宜，且俾夜作昼，非是肆隆筵以娱嘉宾，实则挂堂帘以悦内眷。张灯悬彩，浆酒藿肉，竟有昏昏达旦者。”
  学台道：“伊既红灯映月，就该白简飞霜。”抚台道：“昨日拜本，此人已列弹章。并列其与戏旦苏七饮酒俱入醉乡，将银锞丢入酒杯共饮，苏七磕头，该县搀扶，醉不能站立，倒在一处，举城传以为笑劣款。并无别项，只此已不堪传写塘钞矣！”
  学台道：“此等劣员，那能恫瘝民痪，一家哭一邑合掌。但上台之德风，州县之德草，今日幸叨厚贶，何不撤此梨园以便攀谈聆教？”这抚台封疆重臣，本日演戏佐酒，原是未能免俗，聊复尔尔之意。一听此言，即命巡绰官将戏押出。
  这戏主原好伺候官席，非徒喜得重赏，全指望席终劝酒，把旦脚用皂丸肥胰洗的雪白，淡抹铅粉，浑身上带的京都万馥楼各种香串，口中含了花汉冲家鸡舌香饼，艳妆乔饰，露出银钏围的雪腕，各位大老爷面前让酒讨彩。这大人们伯乐一顾，便声价十倍，何愁那州县不极力奉承。其中就有说不尽的好处。
  今偏遇见几个迂腐大僚，一声传令押出，那抬筒抬箱背把子的都慌了。已扮成的脚色，那脱衣裳、洗脂粉，怎能顾得许多。
  那不曾妆扮的，架子上卸纱帽，摘胡子，取鬼脸，扯虎皮，衣服那顾得叠，锣鼓那顾得套，俱胡乱塞在箱筒里面。抬的抬，背的背。巡绰官犹觉戏主怠慢，只顾黑丧着脸督促，好一个煞风景也。
  这河道方晓得一言错出，在钦差大人面前，唐突出这个风吹雨打大败兴头的事。又怕，又羞，又悔，又急，将来九声连珠炮响，这个官儿便是不稳便哩。”怎的一本《西厢记》，就把我害的这样苦！”又想道：“好事者若打出戏来，这圆纱帽翅儿、燕尾胡子、白鼻凹儿，再饶不过我。”心中千回百折，胡思乱想，没个藏身处。
  及到日中排筵，少不得跟着陪席。四张桌子，两正两侧，学台坐于首座，抚台次座；东边桌子，东司第三，驿、盐粮道坐了第五；西边桌子，西司第四，河道坐了第六。还说起按台出巡，不得在省奉陪，学台道：“汝宁府考完，曾得一面，彼此公务忙迫，未得畅聆清诲为憾。”
  少顷，席面上来。若再夸陈设之丰盛，珍羞之嘉美，岂非赘笔。酒席已完，各大人俱觉得雅会胜似俗派。唯有河道呷了半盏酒，嚼了半个点心，心中有苦说不出口，只得默诵《君子有三愆》一章而已。
  学台起身，逐位谢了厚贶，俱各谦逊答礼，满口极道：“亵尊。”出了书房，转到二堂，闪开暖阁，走到滴水檐下。
  巡绰官跪禀道：“请大老爷上轿。”学台回首一揖，抚台答礼。
  各司道走至轿前候乘，学台那里肯依，再三拱让，司道略退半步，学台上了八座。那照壁间早已大炮震天，仪门大闪。转过东辕，微职末弁，道旁跪送，学台举手高拱而过。
  这抚台衙中，司道亦各禀辞，鱼贯而出。到了大门外，各自上轿而去。
  单说谭观察回署，到签押房，梅克仁禀说，修坟估工，约费二百内外。观察点头道：“只要修的尽礼。工竣我还要亲往致祭。”梅克仁领命，自回转斗门房而去。
  观察即盘算另订弟侄进署日期。迭为屈指，某日上院，某日致祭谢雨，某日坐堂面清盐引、漕粮以及各驿站夫价豆草册籍，唯有二十一日是个少有空闲日期。回忆前订，已逾十日。
  筹算停当，次早唤梅克仁拨人传谕，二十一日请绍闻父子进署。
  梅克仁领命，到门上叫听差的问道：“前日上萧墙街，是那一个去的？”听差的道：“是夏鼎。”梅克仁道：“还叫他来。”听差的叫夏鼎到转斗外，梅克仁道：“二十一日，大老爷请萧墙街父子进署，不用帖子，你可速去早来，立等回复。”
  夏鼎答应了个是字，飞也似去了。
  不多一时，夏鼎回来，到门上回复道：“少爷父子，是他自幼师傅姓惠的，请去南乡吃酒。我把梅二爷说的，大老爷请进衙门的话，的的确确是二十一日，叮咛明白，对少爷管事家人姓王名中的说透记清。”梅克仁笑道：“话虽饶舌，却明白的很。”转头一掩，内外隔绝。夏鼎却喜得门上夸奖，这差头是稳当的了，迟早要点个买办才肥些哩。这也不必说他。
  单说到二十一日，王象荩黎明已到，唤了双庆，伺候少主人拜见观察大人。这是见主人门第有转否为泰之机，与那得交官府，得进衙门，势利烘热之见，毫不相干。谭绍闻父子上马，双庆夹着毡包，王象荩牵着马，一路上守道衙门而来。进了辕门，下的马来，两仆各拉一匹。不知夏鼎自何处跑来，只说：“交给我。”早已有个听差的把马拴了。遂到上号房，投了手本。号簿照手本写了“生员谭绍闻、谭篑初谨禀”。当即穿上遥溃跸筝Ｓ胨旄鞒炙刻校涤谥魅搜洹Ｉ虾爬糁醋攀直荆芪鸥缸铀孀牛啥敲沤ィ搅舜筇谩?br />
  手本传进，片刻时，遥闻内边说个请字，只见内宅门开了半扇，一个人说道：“请。”进了内宅门，这观察已在三堂滴水檐下穿公服站着。绍闻父子趋跄直至跟前，方欲作下揖去，观察摇首不允，扯住手说：“随我来。”
  到了三堂神主橱前，并铺两个垫子，少后又铺一个垫子，观察站在上首，绍闻比肩，篑初在后。观察望上说道：“这是鸿胪派后代绍闻及篑初，进了祥符胶庠，特来向祖辈爷磕头。”
  一连叩了四叩，起来作揖产毕，观察向绍闻道：“贤弟站在东边，与我行礼。”绍闻行了两拜四叩。又向篑初道：“贤侄与我行礼。”篑初亦如其父。绍闻道：“请嫂太太禀见。”观察摇首道：“跟我来。”
  一同出了三堂到内书房。观察命宽公服，自在上首坐下。
  绍闻对坐，篑初签西北坐下。吃了茶，绍闻道：“容日再与嫂太太请安。”观察道：“吾弟差矣。我一向为官事所羁，尚末得与婶太太见礼，那得此处居先。总之，咱家南边祖训，贤弟亦当知之，从而遵行之：从来男女虽至戚不得过通音问。咱丹徒多隔府隔县姻亲，往来庆贺，男客相见极为款洽。而于内眷，不过说，‘禀某太太安’而已。内边不过使奉茶小厮禀道‘不敢当’，尊行辈，添上‘谢问’二字。否则丫头爨妇代之，在屏后说‘谢某老爷某爷问，不敢当’，虽叔嫂亦不过如此。从未有称姨叫妗，小叔外甥，穿堂入舍者。盖尊礼存问者多，妇人之性，久而久之，遂不觉权移于内。防微杜渐，端在此人不经意之间。”因回顾篑初道：“我侄初入庠序，学问经济，都在你身上要的。切记，切记。”篑初恭立受教。
  少刻捧上点心，兄弟伯侄同吃，早已忘身在署中。观察道：“我问你一宗事，侄儿不知，贤弟是必知的：叔大人有著述否？”绍闻道：“没有。”观察道：“当日叔大人到丹徒上坟修族谱时节，就在我院住了一个多月，我叔侄是至亲密的。彼时详审举动，细听话音，底是个有体有用的人，怎的没有本头儿？即令不曾著书立说，也该有批点的书籍；极不然者，也应有考试的八股，会文的课艺。”绍闻，道：“委的没见。”观察道：“我们士夫之家，一定要有几付藏板，几部藏书，方可算得人家。所以灵宝公遗稿，我因亲戚而得，急镂板以存之。总之，祖宗之留贻，人家视之为败絮落叶，子孙视之，即为金玉珠宝；人家竞相传钞，什袭以藏，而子孙漠不关心，这祖宗之所留，一切都保不住了。所谓‘臧榖亡羊’，其亡必多。这是铁板不易的话。”绍闻道：“如今本城中，还有藏着一楼印板之家。”观察道：“是谁家呢？”绍闻道：“是盛藩台家。”观察道：“什么书名？是刷印送人的，是卖价的？”绍闻道：“只知道锁着一楼印板，多年不曾开楼门。”观察道：“他家有什么人？”绍闻道：“藩台公两个孙孙，长叫盛希侨，次叫盛希瑗。”观察道：“什么功名呢？”绍闻道：“盛希侨国子监生，盛希瑗府学生员，后中副车。”观察道：“明日即差迎迓生送帖，请他弟兄二人进署，问问是什么书籍。或是文集，或是诗稿，叫他刷印几部，带到南边，好把中州文献送亲友，是上好笔帕人情。中州有名著述很多，如郾城许慎之《说文》，荥阳服虔所注《麟经》，考城江文通、孟县韩昌黎、河内李义山，都是有板行世的。至于邺下韩魏公《安阳集》，流寓洛阳邵尧夫《击壤集》，只有名相传，却不曾见过，这是一定要搜罗到手，也不枉在中州做一场官，为子孙留一个好宦囊。吾弟回家，定要在废筒败麓中密密找寻，或有一半片子手翰，书上批的，幅间写的，认清笔迹，虽只字也是咱家珍宝。贤侄也要留心。”
  绍闻道：“大人见背太早，愚弟不过十岁，只记得教了八个字，说是‘用心读书，亲近正人’。观察站起身来道：“这是满天下子弟的‘八字小学’，咱家子弟的‘八字孝经’。篑初道：“只这八个字，不成部头，又不成片段，如何刻印呢叩观察道：“镂之以肝，印之以心，终身用之不荆就是做官时，也千万休离开了书。接引僚友寅好，那亲近正人，尤应铭心。这八个字，这边鸿胪派，就可用以为子孙命名世系。如南边宜宾派，是以‘纯孝开基，世守咸昭，绍延永绵，光启后贻’十六字为命名世系。前八个字，尚有咸字辈人，咱这一辈是绍字，儿子辈现、今都是延赏、延祥、延绶的字样，孙子辈是永龄、永年、永系，咱家族大，如今已有光字辈人了。这里灵宝一支，如今几多门头？”绍闻道：“这里人丁不旺，累世单传，到了愚弟，才有篑初弟兄两个。”观察道：“这签初是哥是弟？”
  绍闻道：“这是哥哩。”观察道：“二侄什么名子？”绍闻道：“名叫悟果。”观察道：“咦，这像僧尼派头，不可为训。此侄名篑初，是学册已有注名，不必更改。这二侄就该以用字起派，以下就是心字。”篑初道：“伯大人就起个名儿，以肇其始。”观察沈吟道：“董之用威，即以用威为名，以寓教思。何如呢？”篑初起身为礼道：“谢过伯大人慈严互施之恩。”
  观察道：“将来丹徒寄书，即把这鸿胪派以‘用心读书，亲近正人’为叠世命名字样，注于族谱之上，昭示来许。”绍闻父子，俱起身为礼，谢联属族谊、明晰行辈之惠。
  少刻，篑初告便，观察命小厮引去。因趁空问绍闻道：“大侄曾议婚否？”绍闻道：“尚未。”观察道：“我意中已有其人，甚为妥协。婚姻是关系宗桃门第的大事，不可轻忽。此时尚难骤及，待科场完后，我再细心筹度，那时八面稳合，方可一言而决。只是贤弟存在心里，有这句话就是。”绍闻唯唯听命。
  篑初回来，小厮奉水授巾，洗手坐下。又说些勉学的话：乡、会场规，不可疏忽，以致误带字纸；不可错号，叫巡绰官禀逐；不可潦草完局，图速出棘围；不可逗留给烛，叫巡绰官挝卷、推撵。说得零星琐碎，而慈祥蔼蔼，却句句是紧要话头。
  到正午时候，厮役又请至一所书房。只见画帼字联，花盆鱼缸，甚为幽雅。屋内裙垫不