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  一拱而去。走了四五步，听得桌上钱儿响，口中卿哝道：“还差钱两个。”夏鼎亦不答应。
  出的街口，好生不快。忽然想起王隆吉来，遂拿定主意，一直向王隆吉铺子来。到了铺门，恰好王隆吉在柜台内坐着，隔柜台作了一个揖，说：“贤弟发财。”王隆吉躬身还礼，答道：“托福，托福。”为礼已毕，隆吉邀到后边，夏鼎跳进柜台，同王隆吉到后厅内坐下。火房厨子捧上茶来，夏鼎接茶喝了一口，便道：“弟兄们，久已不曾会一会儿。”王隆吉道：“我是忙人，家父把生意直交给我，门儿也不得出。你近日也往盛大哥那边走动不曾。”夏鼎道：“虽是同盟弟兄，但盛大哥是大主户人家，像令表弟还搭配上，“咱两个就欠些儿，我所以几个月不曾上他家去。今日讨个空儿来望望贤弟，近来久不见面，竟是着实想的慌。”王隆吉道：“彼此同心，只是我连这半日空儿也没有。”夏鼎道：“谭贤弟时常到这里么？”
  王隆吉道：“他近来立志读书，再不出门。那也是董的不妥，有上千银子账在头上。我日前去看家姑娘，他也没在家，往他岳翁孔宅去了，我也没见他。他这几日是必要来的。”夏鼎听说“这几日必要来”六个字，心中就有了八分意思，因问道：“你怎么就定他必来。”王隆吉笑道：“断乎无不来之理。”夏鼎是一伶百俐的人，便猜着是生辰庆寿之事，遂叹口髓：“咱们既结成弟兄，竟是累年连老人家一个生辰好日子，大家并没个来往，成什么弟兄呢！我听说老伯贵降就在这几日，我一定来磕个头儿。”王隆吉只是笑而不言。夏鼎觉着猜的是了，遂正色道：“你我弟兄们，何故把父母生辰昧住不说。如家母是腊月初八日，我是央贤弟赐光的。如今老伯就是这几日千秋，贤弟纵然不说，我出门到街里，一阵儿就打听出来了，显得贤弟不但目中无朋友——”王隆吉也成了生意中精人，恐怕说出下韵，急接口笑道：“家父生日原是这十五日，恐怕惊动亲友。”夏鼎道：“要咱这换帖朋友们做啥哩？就是官场中，也要父母生日来往的好看。”王隆吉道：“休要叫盛大哥知道。”
  夏鼎道：“我自然不肯约他。他二个客就带了几个家人，把咱满座子客架住了，咱们小排场，如何搁得下他。”王隆吉道：“正是如此哩。”又说些闲话，日已过午，王隆吉吩咐厨下收拾几昧肉菜儿。吃了午饭，夏鼎作别而去。
  过了几日，正是十五日了。不说王春宇父子洒庭扫径，肆筵设席的忙迫。单表夏鼎未到时，众客已到了大半，谭绍闻已在后边，俱各祝过寿坐定。但见新帽鲜衣，秦晋吴楚俱有；丝绫款联，青红碧绿俱全。夏鼎进的门来，通作了一个团拜喏儿，献上寿仪，要与王春宇磕头。王春宇那里肯依，谦让半晌，一叩一答，完了来意。俱各坐下。
  夏鼎心上有事，单单只想见绍闻一面。况且客商见了，不过是这些啵菀┎模闹荽牌鳎蟠漳荆谕馄せ趸巴罚环⒂植蝗攵Ｒ蛭释趼〖溃骸傲畋淼芰ǎ俊蓖趼〖溃骸霸诤蟊吖穹坷镒帕ā！毕亩Φ溃骸澳阋胰ァ！蓖趼〖溃骸扒搿！?br />
  夏鼎跟着王隆吉到柜房。一个是谭绍闻，又有一个年轻生客。
  夏鼎便问：“此位呢。”王隆吉道：“舍内弟。”原来王隆吉已完婚三四年了，这是他内弟韩室。二人俱是内亲，所以席设在内边。夏鼎为了礼，开口便向绍闻道：“好难见的贤弟呀！我望你好几番，通是贵人稀见面。”绍闻道：“我全不知晓。”夏鼎道：“总是贤弟近日疏远朋友，一句便清。”绍闻道：“委的我不知道。”夏鼎道：“咱们弟兄们，便没啥关系。
  即如张宅，你每日打搅他，人家把咱当一个朋友儿看承，下个请帖，一盅热茶时辞帖就到，把老张脸上弄的土木糊的，真正把得罪人全不当个什么。就是不能赴他的席，或亲身辞他一番，即不然，事后也告个罪儿，怎的直直的放下？依我说，还得上张宅走一走，大家脸上撒把面儿，好看些。”绍闻道：“张宅我委的不敢去了。他家非赌即娼，我一个年轻人走来走去，高低没有好处。先君去世，我身上并没弄下个前程，况且灵柩在堂，叫我将来如何发送人士？我一向没主意，胡闹，你是知道的。你既以弟兄相待，还该劝戒才是，如何我今日立志好学，你一定推我下水是怎的？”几句话说的夏鼎闭口无言，勉强应道：“贤弟既然立志，自然是极好的。”主隆吉见两人言语不浃洽，让夏鼎道：“天已过午，前边坐罢。”夏鼎道：“你也来加些色样，二位是内亲，该在这的坐，难说我是外人么？”
  王隆吉笑道：“既愿在此，我也不敢过强。”
  须臾，捧出碟儿，王春宇父子前后安盅下菜，不必细述。
  惟有夏鼎心中怏怏，眼见得十两银子不能到手。暗中筹画，再图良策，料他必不能出我掌握。席间说些闲言碎语。席完各自散场出门，大家一拱而去。夏鼎怅然而归。谭绍闻又与妗母说些家常，韩荃也与姐姐商量些归宁话头，二人上灯时才回。
  正是：
  帮客从来只为钱，千方百计苦牵联；
  纵然此日团沙散，端的兔丝自会缠。
  第三十八回　孔耘轩城南访教读　惠人也席间露腐酸
  却说谭绍闻自舅氏祝寿回来，依然大门不出，自在前院看书。王中又把碧草轩花草，移在前院七八盆儿，放在画眉笼下。
  绍闻看书看到闷时，便吩咐德。喜、双庆儿灌灌花草。作的文字，着王中送与外父孔耘轩改正。母亲王氏也时常引兴官儿到前院玩耍。慧娘、冰梅趁前院无人时，偶尔亦来片时。王中此时心里也有七八放得下了。单等明春延请名师，自己便宜，好与田产行经纪商量变卖市房，偿还息债。
  日月如梭，早到了腊月下旬。乡间园丁佃户来送年礼，顺便儿捎了几车杂粮。遂将大门开了锁，王中看着过斗。此时阎相公回去已久，谭绍闻也不兔招驾口袋数儿。王中问道：“昨晚相公回去太早？”绍闻道：“灯台漏油，回堂楼取烛，奶奶拴了楼门，就在东楼看书。”正说话间，只见一个锡匠，手提一把走铜酒注子，上插草标一根，一只手拿了一柄烙铁，口中长声喝道：“打壶瓶！”绍闻便向王中道：“咱家蜡台灯盘坏了许多，少动就指头带油污了书。还得打两座灯台，黄昏好读书。况酒注子偏提儿也有漏的，就趁匠人打打何如。”锡匠听见绍闻说话，早已立脚不动，王中便问道：“你的担子呢？”
  锡匠道：“担子在观音阁前，与仙佩居里打水火壶，工已将完，我来街上再招生意哩。”王中道：“你就挑来我家，有几件粗糙东西烦整理一下，还收拾一两件新生活。”锡匠道：“就来。”扭头回去。
  杂粮收完，留佃户们东厢房酒饭。不多一时，两个锡匠挑的担子来了。进了大门，王中与德喜、双庆儿拿出旧东酉来，有二十多件子，无非蜡盘、烛台、酒注、火钻之类。又说了几件新生活。讲明斤两手工价值，扇起匣子，支起锅儿，放了砖板，动了剪锤，便一件一件做将起来。谭绍闻坐在一把小椅上，看锡匠做活，因问道：“这位是伙计么？”锡匠道：“是我的兄弟。”绍闻道：“你住的城里城外，可是远方过路的？”锡匠手中做活，口中答应道：“说起来话长。俺是朝邑人，家父来河南做这个生意，后来就住在惠家庄，是惠圣人房户。如今当了三四亩园子，夏天浇园卖菜，到冬天做些生意儿，好赶这穷嘴。”绍闻道：“怎的叫个惠圣人？”锡匠道：“俺主人家是个好实进的秀才，人人见他行哩正，立哩正，一毫邪事儿也没有，几个村看当票，查药方，立文约儿，都向俺主人家领教，所以人就顺口儿叫做惠圣人。”这话都钻在王中耳朵，便接口问道：“这位老人家只做什么？”锡匠道：“教学。”王中道：“多大年纪了？”锡匠便问他兄弟道：“咱主人家有五十几了？”那年轻的道：“今年五十二。”绍闻道：“他出门教学不曾。”锡匠道：“这却不得知道。”那年轻的道：“他近来有几两账在身上。每日在药师庙教书，都是小孩子，也不见什么。若是有人请他，他出门也是不敢定的。”
  锡匠兄弟言之无心，绍闻主仆听之有意。到晚时活已做完，王中开发工价，留他晚饭。锡匠怕南门落锁奋起担儿走讫。王中栓了大门，绍闻要回后院，王中道：“且商量一句话儿。”
  绍闻坐在厅内，德喜儿上的灯来。王中道：“适才壶匠说他主人家，人人称为圣人，想是一个极正经的人。相公过年读书还没有先生，怎的生法就把这位老人家请下罢。”绍闻道：“不知他肯出门不出门？”王中道：“还得与文昌巷孔爷商量商量。”
  绍闻道：“你说的是。”王中道：“年节已近，不然明日早晨咱就到孔爷家走走。”绍闻道：“也罢。”主仆计议已定，一宿无话。
  次早，红轮初升，早饭用罢，随带着孔宅年礼，宋禄套车，主仆坐车而去。到了孔宅，孔耘轩迎进内书房，谢了来贶，又讲些从前文字或顺或谬的情节。绍闻道：“城南有个惠先生，外号叫做惠圣人，外父知道不知道？”耘轩道：“是府学朋友，怎的不知道。姑爷问他做什么？”绍闻道：“愚婿想请他来年教书。”孔耘轩一向怕女婿匪了，今日自己择师从学，心里未免喜欢。又心中打算，此老虽是迂腐，却也无别的毛病，便急口应道：“极好。”王中在旁接口道：“既是好先生，烦孔爷今日就坐车到城南走一回，小的也随的去。年已逼近，恐怕来春节间有些耽搁。”孔耘轩见王中说来春节间四字极有深意，便答道：“今如就去。”即着小家人向书房请孔缵经来陪姑爷说话，王中叫宋禄套车，跟随孔耘轩出城到惠家庄去了。孔缵经与侄婿见面，引的上张类村侄儿张正心书房闲话。
  单讲孔耘轩到城南惠家庄，进了大门，有三间草厅儿，却也干净。上面悬着一面纸糊匾，横写了五个字，乃是“寻孔颜乐处”。两旁长联一付，一边是“立德立言立功，大丈夫自有不朽事业”一边是“希贤希圣希天，真儒者当尽向上功夫”耘轩坐在草厅，只见一老者走来一看，问：“是那的客？”
  孔耘轩道：“弟城内文昌巷，姓孔。”老者向后边去，只听得说：“第二的，有客来。”须臾，惠圣人出来。原来这惠圣人，讳养民，字人也，别号端斋，是府学一个“敕封”三等秀才。
  到了草厅，为礼坐下。献茶已毕，惠养民开口道：“孔学兄贵足初踏贱地，失误迎迓，有罪！”孔耘轩道：“久疏道范，特来晋谒，托在素爱，并未怀刺，乞耍”惠养民道：“弟进学时，孔兄尚考儒童，今已高发，得免岁科之苦，可谓好极。”
  孔耘轩道：“侥幸副荐，遂抛书卷。所以再无寸进，倒是老先生有这科岁之试，还得常亲卷轴。”惠养民道：“因这科岁，所以不得丢却八股。至于正经向上工夫，未免有些耽搁。”孔耘轩道：“因文见道，毕竟华实并茂。”惠养民道：“圣贤诚正工夫细着哩，若是弄八股未免单讲帖括，其实与太极之理隔着好些哩。”孔耘轩听之已惯，因道：“惠兄邃造深诣，弟一时领略难尽，只得把弟来意申明，后会尚多，徐为就正，何如？”
  惠养民在座上躬身道：“聆教。”孔耘轩道：“弟有一个小婿，是谭孝移的公子，心慕长兄学行，欲屈台驾进城设帐，求弟来先容。如蒙俯允，弟好回小婿一个信息，年内投启，开春敦请，未审肯为作养与否。”惠养民道：“贵贤婿有慕道之诚，甚为可嘉。但此事还得一个商量，请孔兄少坐，弟略为打算，不敢骤为轻诺。”说完，自回后院去了。
  迟了好大一会，出来坐下道：“既蒙孔兄台爱，不妨预先说明，是供馔，是携眷呢？”孔耘轩道：“若是供馔，恐怕早晚有慢，却是携眷便宜些。”惠养民道：“若是携眷，弟无不去之理。”孔耘轩道：“弟虽未暇与小婿订明束金多寡，大约二十金开外，节仪每季二两，粮饭油盐菜蔬柴薪足用。若不嫌菲薄，关书指日奉投。”惠养民道：“孔子云：‘自行束修以上，吾未尝无诲焉。”道义之交，只此已足，何必更为介介。?