抬眸迎向镜面中轮廓，再也找不回昔日的模样。揪紧领口，掩不了衣衫下的躯体不断遭受玩弄，甚至成为他人的替代。
  环顾房内的精致摆设，眼看自己身穿丝绸，回想每一道入口的珍馔，顿时一切都令都令他再度作呕，拔腿逃出房外。头也不回地逃离主楼、逃离他不想看见的一切丑陋。
  躲得远了，他瑟缩在马厩附近，掏出口袋里的饼皮屑末，喂食草丛里的小蚂蚁。
  泛红的眼眶又蒙上泪雾，于心凝聚一股好想离开这里的念头，离开主子，好想……
  直到天色昏暗，乔宝儿没再回书房习字，无言的反抗，他再也不想看见主子……
  「严总管，小家伙呢？」
  「啊？」严总管好生错愕，「打从晌午到现在，我压根没看见小宝儿。」主子怎在晚膳这时候跟他要人？
  「难道，你没将他逮走？」
  「小的岂敢去打扰。小宝儿在午后习字，大伙儿都知道的。」现在，谁敢去招惹那位小祖宗啊？
  连一句坏话都不敢当着小宝儿的面提了。甭说主子听见会如何惩治，现在的小宝儿不啻是乌鸦飞上枝头变凤凰，在府里有权力可以支使奴才。
  「小家伙没让你逮去，他会上哪儿？」
  「这……」天晓得……
  「还愣着干什么，快去找！」他一吼。
  严总管暗叫一声苦，那个小祖宗又要害死人了！「小的……这就去把人找出来。」
  孟焰丢下筷箸，胃口在剎那间消失。以为小家伙又忙些府里的琐碎，他就放任他自由，以免把人束缚得太紧。
  岂料……
  脸色愈来愈冷峻，等了好半晌仍没见到人影。
  心渐渐沉，他起身一脚踹开椅子，索性亲自去逮人。
  不稍多时，整座王府内灯火通明，仆佣忙翻了天，大伙儿饱受连累，小宝儿不见，干他们啥事啊？
  「小宝儿伺候主子伺候到不见人影……」
  「他总不可能长出一对翅膀飞了……」
  两名丫鬟经过，乔宝儿心慌地往树丛内缩了缩。
  才不要去伺候主子吃饭、伺候他洗澡、伺候他更衣，主子又不是没手没脚……
  窜然而生的一丁点反抗心理维持没多久，乍然，领子一紧，他被人给揪出树丛外。
  小身躯贴合着一具肉墙，瞠然的眼瞳映入一张寒憎的脸色，冷冽的气息袭上了脸，他嗫嚅着喊：「主子……」
  「哼，小家伙，你的老毛病又犯了是不？」
  他闷不吭声。
  暗压下愠怒，孟焰一把小家伙扛上肩头，同时好心地提醒：「在府里，我要找你并不难，只须放狗出来搜。」
  乔宝儿头重脚轻地挂在主子身上，拧着衣料，动也不敢乱动，胆子瞬间萎靡。
  孟焰将他带往厅堂，丢下吩咐：「严总管，把狗带回地窖。」
  啊。赫然一惊，「带狗回地窖……」严总管望着被链在树下的庞然大物，脸色都变得和牠一样黑。
  周遭的仆佣们一个个闪的闪、躲的躲，以免被严总管逮去当替死鬼，那条狗好凶。
  清晨的薄雾消散前，孟焰撑开了眼。
  透过床帏搜寻一抹身影，小家伙总是寂静无声，彷佛刻意般的疏离，在举止间表露无遗。
  悄然搁下一盆水，乔宝儿在主子起身之前，兀自步出房外喂食小乌龟。
  孟焰只稍一喊，等了会儿，一抹小身影便回到身旁。
  当他伸出手递出巾帕给主子，下一秒就急着缩回。
  当他折迭被褥，主子欺负人的画面就袭上脑海。
  当他为主子更衣，慌然的视线悄然避开一具强悍且熨热的躯体。
  当他再度离开房外，毫不迟疑地合上房门，一转身，彷佛得到特赦，小身影离开所居的主楼座院，头也不回。
  他挺身面对他人，却不愿多瞧主子一眼。
  他的一举一动，即使再细微，都逃不过一双精锐的眼神。
  孟焰气闷地踹开圆凳，想不透最近怎么一回事？
  小家伙的话愈来愈少，在书房写的字愈来愈多，平常能躲则躲、能闪则闪，简直把他当妖兽，他迟早会被小家伙给收拾进棺材──
  不知他拖不拖得动他去埋？
  额上青筋显露，他堂堂一个王爷得看小家伙的脸色过活，无疑是犯贱，自找罪受！
  憋着一股闷气走出房外，孟焰顶着一张很臭的俊颜，在庭园回廊下，透过漏窗远望小家伙和一群奴才正在搬运漆桶，刷粉墙。
  小家伙渐渐融入奴才们的行列，从不挑三拣四，忙着带头做些贱役也不以为苦。
  他跟他要了一本小册子，会在书房里提笔写下府中的琐碎，七拼八凑之下，好些断句的字眼唯有他自己看得懂。
  他，打理这座王府，却从未正视过这座府邸的主人。
  如果，不是那一身有别于奴才们的穿著，他的渺小和毫不起眼，又能令谁在乎。
  越过八角门，孟焰出声一喊：「小家伙，派人备两匹马，我和黎生要出城一趟。」
  乔宝儿一回头，应了声：「我知道了。」
  暂搁下漆桶，乔宝儿至马厩找到阿良，告知牵两匹马到府邸外候着，紧接着问：「阿良大哥，我爹娘有没有什么话要你代为转达？」
  送信拖延了十天，阿良昨夜才回府。「小宝儿，见到你，我正想告诉你这件事。」
  他道：「我到你老家，都傍晚了也没瞧见你爹。至于你娘和几个小萝卜头都在，我便将信转交给她。」
  「我娘不识字，她有打开信笺吗？」
  「当然有。」乔大娘一看见白花花的银两滚出手心，眼泪就掉落。「她问起你在哪儿干活，我就说你在王府里。」
  「嗯。然后呢？」
  「你娘揣着银两一直哭，念着你没令她失望，这回寄了不少银两回乡，然后……」
  「然后什么？」
  「她一直哭呀……」阿良略显尴尬地搔了搔脑袋，歉然道：「小宝儿，你别怪我，我这人就拿女人的眼泪没辙，只好走了……」
  「就这样吗……」他直勾勾地看着阿良，仍在期待他多说些其它。
  「我这就牵马出去，你去忙你的。」
  乔宝儿杵在原地，感到怅然。
  爹呢，究竟忙到多晚才回家……娘，忙园里的活儿，也要带孩子……
  顿时，他难过也感到欣慰，没有令娘失望……没有……
  娘一直在哭呢，她没有忘了他，即使他的身上少了一块肉，他依然是她的儿子，没有被遗忘……值得了。
  他的付出是值得。
  眨着氤氲的眼，抬首凝望遥远的天际，他的一颗心渐渐飞离至亲人的身旁，好想念亲人，好想回乡。
  孟焰一身轻便装束，骑马与属下黎生一同出外视察。
  来到城郊鄙野之地，孟焰也不担心让人瞧出身分。所遇之人皆是一般贫穷老百姓，生活庸庸碌碌，填饱肚皮都不及，也少有机会上城里。恐怕连当地的父母官都不知长得是圆还是扁，遑论是地位阶级更高的达官贵人。
  放眼所及，两旁皆是稻田农地，偶尔经过几户农家，竹篱笆上挂着他不知其为何物的东西，心下猜测，恐怕是令人难以下咽的粗食。
  行经几个村落，随护在侧的黎生提醒：「爷，前面是村镇，您要不要稍作歇息？」
  「也好，先找个地方喝茶。」
  主仆俩进入小镇，景象和适才所见不同，市集还称得上热闹，是这方圆百里之内的生活中心集散地。
  四周吵杂，时而传来商人高呼手边买卖，有些交易以物易物进行，孟焰途经街道，眼观一切，玲珑杂货不少，偶尔，还有人上前问他要不要买东西。
  黎生随即打发，以免惊扰。
  两人所经之处，孟焰出众的外貌以及浑身散发的气势，难免令人驻足一观。
  他视若无睹，一跃下马，进入客栈要伙计送上一壶凉茶。
  待黎生系好马匹，进入客栈内，孟焰推了一杯凉茶给他。
  客栈内，人们都在传言，不知是哪一位外地财主来到小镇上大兴土木工程，预计是要盖一栋书院。
  这事儿连地方上的父母官都不敢马虎，亲自出面与几十户民宅、农户交涉买地迁移，谈出的价钱既公道又合理，答应搬迁的住户不在少数，若是不肯搬迁，官员摆明着下公文来征收，届时强制驱赶，可就要地也要命了。
  本来，百姓们还以为盖书院不过是借口，猜测八成是地方官员想捞油水、刮地皮，这事儿谁敢保证不会发生。
  但是经过连月以来，从外地运来的木材、砖石一车又一车，请来的土木工匠也不在少数，这镇上有不少人都去求一份差事；干粗工，挑泥沙，挣些银两度日。
  乡下人嘛，几乎都是穷苦出身，大字不识几个，能做的事除了务农或劳役，一辈子也甭指望能有什么出息。
  兴建书院的事带给不少人一份差事，还听说凡是镇上的村民住户，只要家中有孩子的，将来都可以免费上书院。这不啻是个天大的好消息，老百姓们争相走告，传得沸沸扬扬。
  孟焰喝完凉茶，杯子一搁，丢了几个子，他径自走出客栈外。
  黎生也立刻动身，来到骏马旁，笑说：「爷，您下回该带小奴才回乡，看看家乡的景色变得不同。」
  「小家伙的老家离这儿还有一段距离，我怀疑他没有来过这里。」
  「您带他走一遭，未尝不可。」
  孟焰睨了属下一眼，啐道：「黎生，我干了件赔本的事，你倒是乐得很。」
  「当然。」他笑说：「属下乐见爷过正常的生活，为了您的小家伙，爷『劳民伤财』、『用尽心机』建立一所书院，已经毁了您的『美誉』不是吗？」
  「闭嘴。」
  孟焰一跃上马，头一撇，命令：「走，我们去瞧瞧工程进度如何。」
  「遵命。」
  地窖。
  乔宝儿在仆佣喂狗后，便提着一桶水来为小狗子梳洗擦拭。来回几趟换了干净的水，他不忘带些晚膳给小狗子吃。「黎生陪同主子出门，我想他也不方便在路上买些什么回来给你。」
  他不免担忧小狗子饿肚皮挨到天亮，那滋味难受。
  「小宝儿，你对我真好。」
  他眼神一暗，适才察觉小狗子的小腿处有一块瘀青，无疑是受人欺负。
  今夜，来喂狗的阿三要他学狗爬，离去前还踹了他一脚。小狗子安静地吃饭，从不向小宝儿抱怨自己挨了打。
  他拨了拨小狗子的发，无言地伴在身侧，思忖这样继续下去也不是办法。
  半晌，他终于出声：「小狗子，等黎生回来，我去拜托他交出钥匙，放你走。」
  「啊！」小狗子吃惊万分，「小……宝儿，你……你你……」
  他径自闷头往下说，「我想过盘缠的问题，小姐有给我一件暖裘，应该可以典当不少银两。我会带你回乡安顿生活，然后再回来向主子认罪，求他别为难你和我家人。」
  「啊？」小狗子这回更是吃惊得无以附加，「你你你──」
  他抬眸，又说：「我会继续赚银两回乡，跟我爹娘说清楚，拜托他们收留你，不然你要怎么办？」
  他烦恼许多现实问题，「你现在走路不方便，甭说在外如何讨生活，用变卖得来的银两一定也撑不了多久，独自在外万一有人欺你瘦弱，抢你身上的钱财，该怎么办？」
  听他说的这么忧心忡忡，好似他身上已经有银两……
  「小宝儿，你的法子好笨！」
  但，小狗子不得不承认，小宝儿想得周全。
  他一心想离开地窖，却从未想过将来要如何安顿生活。
  「你若住在乡下，坏人也不会这么多……有钱人都很坏，会欺负人。」
  小狗子无言。
  「我放你走，主子知情后一定会发好一顿脾气，你不用担心我，被处罚忍忍就过了。」他搂着双脚，小脸抵在膝盖，也考虑这一点，主子还没玩腻他的身体，应该不会打死他才是。
  「小宝儿……你……」疯了？
  小狗子瞬也不瞬地瞧他，怎么回事，小宝儿脸上的表情显得好哀伤。
  如果可以，他根本不想回来。
  娘一直在哭……没有对他失望……
  「小狗子，我只拜托你以后别让我家人知道，我在府里让人欺负的事就好。」
  「……」
  小狗子别过脸庞，莫名地，心底发酸。
  「黎护卫都还没答应呢，你想这么多做什么！」他口气不佳，被小宝儿搞得心情都差了。
  「你快回去，以免主子回来发现你不在。」说罢，他低头狼吞虎咽，不一会儿，便将碗筷搁回篮子里。
  乔