「不……我不敢。」
  「你──就敢。」他张牙舞爪，好想掐死他。
  「我才没有……」
  铿！
  脑神经骤然绷断，孟焰破口低咆：「上床睡觉！」
  乔宝儿吓得一瞬跳起，赶紧躲进棉被里，摀住双耳，拱起的小身躯频频发抖。
  一双鞋落在脚边不远处，孟焰兀自气得快发狂又不能发作。
  回身踹了衣箱一脚，恼那小家伙多么不赏脸，连个该死的笑容也不肯给！
  好半晌，气渐消，他收拾衣箱内的服饰，一件件迭放在矮柜里头。他不要求小家伙非要伺候不可，愿意凡事亲自动手，以换来他的信任──他把他当宝。
  处理完临城县的商务，西门琰连夜赶回府，疾走往芙蓉阁。
  夫妻分离近半个月，他迫不及待回到娇妻身旁。
  一踏进室内，他高大的身影带来十足的压迫感，黑眸一扫，室内的笑声骤然静止。
  乔宝儿的脸色僵了僵，马上离开座椅，紧张兮兮的从男人的身旁逃出门外。
  「你吓到他了。」芙蓉嗔了一声。
  他挑眉，「那少年是谁？」
  「就是哥哥找回的小家伙。」
  「哦。」回眸探向屋外，人影已经消失，「他怕什么？」
  「怕生。」
  「原来如此。」
  西门琰撩开衣袍下襬，坐在她面前。招了招手，「过来。」
  芙蓉浅浅一笑，只稍靠近，他随即勾下她的领口。
  「夫君，我穿得暖活。」
  「嗯，我知道。」
  双颊微红，芙蓉意识到他正在解她的衣扣。
  下一秒，低沉的命令响起：「喜儿，出去。」
  「是。」
  喜儿提袖掩嘴偷笑，步出房外，顺手将门带上，留给这对小别胜新婚的夫妻相处。
  步下石阶，她想到明日就要离开府邸，不禁轻叹息，对小宝儿放心不下。
  「你今天比较早回来。」
  孟焰挑眉一瞥，哼了声，像怨夫似的口气。
  「有一个男人来找小姐，我就走了。」
  他怔了怔，「哪来的男人？」
  他向来不兴一派无聊的官僚作风，若无受邀请帖，谁敢来到府邸找死？
  乔宝儿约略形容对方的长相，「那个男人看起来很严肃，和您一般高……」
  孟焰恍然想起，「他是西门琰。你看见的人是芙蓉的夫君。」算了下日子，「西门琰提早一天回府，明日，他应该会带芙蓉离开。」
  「哦，小姐……要走了……」神情一暗，毫不掩饰眼底的寂寞与怅然。
  这几日都跟着小姐和喜儿姐姐，听她们说一些趣事，偶尔也问及他在家乡的生活。三人有说有笑，他甚至跟着小姐学缝衣裳，时间彷佛过得特别快。
  撇了撇嘴，孟焰哼道：「原来你没地方去，才回来。」口气酸溜溜地，他存心找小家伙的麻烦。
  乔宝儿顿觉无所适从，慌张的杵在门边，进退都不是。「……我可以去打扫、喂马、喂猪或……」
  「够了。」眉一拧，不待小家伙说完，孟焰不耐地吼：「哪儿都不准去，过来！」
  浑身吓得一震，乔宝儿依言走向主子，速度可媲美龟爬。
  「拿张椅子来旁边坐下。」
  「是……」
  孟焰取来一支笔交给他，「拿着。」
  乔宝儿愕然，「要写字吗？」
  「当然。」
  「我不识字，也不会写。」
  「学着就会了。」
  「啊？」
  「嘴巴张这么大做什么。」他腾出桌案上的空间，放了一张宣纸。「若不是芙蓉要你陪着，我早就抓你过来习字。」
  他好吃惊，主子要他习字？
  「还记不记得自己的名字怎么写？」
  「我……」
  乔宝儿苦苦思索，提起笔杆搔了搔小脑袋，须臾，怯生生地在纸面划出歪歪扭扭的线条。
  孟焰挪来纸张，下笔在纸上勾勒，写出端正的三个字──乔宝儿。
  「这是我的名字。」
  「你瞧，乔字两个口，你的话倒是挺少，若没叫你回话，还真像个哑巴。宝字有盖头，内藏降格之龙，困守，令人摇头。儿字为子，横面一砍，上头的臼为齿，难怪你喜欢咬人，下面是叉开的两撇，莫怪乎──你站不直。」
  简直一无是处。孟焰摇了摇头，想不透为什么会栽在他手上？未免暴殄天物。他「啧啧」两声，磨了磨牙，也很想咬人！
  乔宝儿被他唬得一愣一愣地，直勾勾的凝住主子，担忧地问：「这名字不好吗？」
  「是不好。」宝儿、宝儿，让他当成「宝」了，舍不得扒皮和玩弄的宝。
  笔尖朝他的鼻子一划，孟焰露出一抹浅笑，转眼间促狭的神情令乔宝儿瞧得发傻。
  主子似乎变了样……他用力眨了眨眼，仍怀疑自己眼花。
  倾身上前，薄唇出其不意轻刷过小家伙微启的嘴。
  他愕然。
  孟焰嗤了声：「别发呆了，快习字。」
  「……好。」
  他终于回神，低下头，专注于写正自己的名字，提笔学着比划勾勒，逐渐遗忘害怕主子这一回事。
  书房内，气氛渐渐产生微妙的变化。
  孟焰至书架前，找来一本书册，让他学着写字。
  「你慢慢练习，每写一个，我就教你怎么念。」悬宕于他身后，大掌包容住他的小手，纠正握笔的姿势。
  头一遭，乔宝儿和主子相处不再感到紧张。
  心思搁在纸面，毫无所觉脸颊被偷香。
  犀利的黑眸倏地一闪，孟焰敏锐的察觉出小家伙虽笨拙，似乎喜欢习字。
  「笔要拿稳。」他叮咛。
  「喔，好。」乔宝儿相当专心，笔下黑亮未干的墨迹散出淡淡的檀香味，「主子，墨有香味吗？」
  主子？
  孟焰怔忡了下，这话听来好刺耳。
  「有吗？」乔宝儿又问了一遍。
  「嗯，有。」他解释：「因为墨里面有添加香料，良墨的质地细腻，色泽持久，有些良墨磨出的墨，写在纸张后再放入水里搁着，可以维持数日的墨迹不散。良墨甚至可以当药引、治疗血晕等等。」
  「真的？」他讶然，一块墨也有这么多学问。
  「嗯，我没诓你。」
  「主子会做吗？」
  「不会，但是看过。各家出产的墨柱均有其考究和独特的秘方，向来也不外传。小家伙，我只懂收集，密室里搁着一块墨柱硬如坚石，传说中可以削木，我倒没试过，你若好奇，我们改天拿来试试。」
  「不好。万一弄坏了……」
  「别怕，反正那也不是多值钱的东西。」他吻着他轻晃的脑袋诱哄：「叫我焰。」
  「咦，什么？」他仰起脸，不解。
  「我的名字。」
  大掌包覆他的小手在纸面飞舞，一笔一划烙下他的单名──焰。
  「念出来。」
  他略尖细的嗓音呼出「焰」字。仰头期待主子告知是否正确。
  「我会对你好。」
  乔宝儿一瞬怔然，好半晌才反应过来主子说了什么。
  「主子念错了……」
  他别开的视线落在纸面上，认真地写下自己的名字──
  他是宝儿，要赚银两回家的宝儿，会帮妹妹绑头发的宝儿，会带弟弟上田里耙草的宝儿，会帮爹推车，帮娘种菜的宝儿。
  他是乔宝儿。
  「我不会算数。」他开口问道：「主子，我要住在这里住几年？」
  「你问这个做什么？」
  「我想知道要待几年，要等待多久才可以回乡。」他想记下日子，每过一天，他离回家的日子就会减少一天。
  「五年。」
  一个说长不长，说短也不短的日子。
  蓦然，他睇凝他略显童稚的侧面蜕变得成熟，坐在身前的彷佛不再是个十来岁的少年，他的轮廓愈来愈清晰。
  有双清澈的眼，不甚挺直的鼻梁，却有着相当漂亮的菱角唇，月牙般的两道眉，一一镶嵌在略显苍白的面容，浑身带有一股朴实又温吞的气质。
  或许，他的腰杆挺不直，一到寒冬便会犯疼，但他不再是他的小家伙，不再胆怯又笨拙的面对，他一旦自由便可以选择转身离开，毫不迟疑……
  他简直预知了一个可怕的事实──
  恼！
  他该死的不多说一个零头──五十年！
  孟焰阴鸷的视线直瞪着他的脑袋。
  乔宝儿浑然无觉来自身后的视线，小脸上显露一丝欣喜。
  只要忍耐五年，他就可以回到家乡，届时，他就有力气种田、收割，可以独自推车，即使做粗活也做得来。
  他幻想着未来，小手握着笔杆，维持的姿势久了，五根指头变得僵硬，不甚灵活。
  他搁下笔，舒展五指，凑来唇边轻呵着气。
  须臾，他提笔继续写字，落下内心小小的奢望，他不会一辈子都当别人的奴才。
  「我写得对吗，主子？」
  孟焰的视线一挪，纸面上的焰字笔划正确，写得小小的，相当不起眼。乍然，他不禁怀疑──是否，他在小家伙的心里从来都不是个「存在」。
  阉奴　正文　第24章
  章节字数：9642　更新时间：08…02…15　20：24
  入夜，芙蓉收拾妥善，特地带着两项物品，来找哥哥。
  厅上，她遣退了丫鬟，也支开了夫君，时光彷佛回到她出嫁前的那一夜。
  兄妹俩的心中各自隐藏一道秘密，谁也没再提起当年。
  她才十三岁，被下了药，遭受到几名阉人用些下流的玩意儿欺凌，尚未发育成熟的子宫受创，造成她不易受胎的后遗症。
  曾经，她不让任何人接近，唯有身为哥哥的他，才令她放心地依赖，每夜伴着她入睡。
  渐渐，他对她产生过度的保护欲，偏执的念头转化成为超乎常人的情愫，历经几年，她终于察觉。
  将哥哥给的芙蓉石归还，她另有所爱，离开他的保护之下。
  芙蓉隐约明白，哥哥为什么会欺负身为阉人的小奴才，无疑是一种报复心态作祟。
  她捧着「压箱底」和一件貂皮暖裘，问道：「小宝儿睡了吗？」
  「在房里习字。」
  「哦，我有东西要送他呢。」
  「什么东西？」
  她将赠物搁上桌，充满喜气的红色锦盒包装之下，是一份他当初给的「嫁妆」。
  孟焰狐疑的目光打量着她，「芙蓉，这里面是什么？」
  「我想给小宝儿的礼。」如同哥哥在她出嫁前，暗示新婚之夜会发生什么。她一语道出：「小宝儿不喜欢哥哥的强迫。」
  孟焰双手环胸，宝贝妹子回府一趟，管到他的房事来了，「妳问过他？」
  「嗯。」
  「难怪妳支开西门琰。」多体贴，留给他一点面子。
  「妳知道多少事？」
  「不少事。」
  芙蓉先提：「哥哥用的方法不对。」
  她教训起他来了。
  「小宝儿很怕你呢，你愈强迫，他会愈反感。」
  脸色一沉，孟焰反问：「妳倒是告诉我，要怎么做？」
  「小宝儿知道你为什么强迫他吗？」
  孟焰摇头，不禁思忖上床就上床，哪来这么啰唆。
  「他知道哥哥的心思吗？」
  「他绝没有妳善解人意。」
  孟焰相当确定──小家伙的耳朵聋、眼睛也瞎，还真搞不清楚状况。
  「我又不会吃人，他怕我，忙着躲都来不及，没空理会我有什么心思。」
  芙蓉建议：「哥哥要温柔一点，小宝儿会感受到的。」
  「温柔？」
  孟焰思索──这点是有的，只是泰半时候他倾向面目狰狞，都在嘶吼。
  芙蓉偏着头，眼睛眨也不眨地望着，「哥哥想通了没？」
  「嗯，我懂妳的意思。然后？」她还有什么话没说？
  「小宝儿以为自己被哥哥撵出府。」
  眼一玻В⊙障韵峙！肝液问蹦焖龈以趸岵恢渴悄母龉放殴沓叮　?br />
  「厨子大叔。」
  「混帐！」
  他猛地一拳捶桌，「磅！」一声，震出不小的怒气。
  芙蓉吓了一跳，抚着胸口，「哥哥别生气，我告诉你这件事并非要你找人算帐。」
  「哼！」孟焰冷冷道：「他偷走我的小家伙，那笔帐已经算过。」
  「哥哥，你可想过厨子为什么骗他？」
  「我是问过他为何偷走我的小家伙，姓杨的以为我没善待小家伙。」
  「你以前欺负小宝儿是事实，不能怪厨子会这么想。依我猜测，厨子骗他，应该不是图利，也许是不想让他回府让你继续欺负罢了。」
  她又教训他了──将