芙蓉笑说：「没什么，我想让他陪我散步走走也不坏。」人需要透透气，尤其是整日受限制，若闷出病来就糟了。
  「妳该多待在屋里，少在外走动，以防有什么闪失，我对西门琰无法交代。」
  「哥哥，我整日无所事事，一直待在房里会闷坏的。」
  「是吗？」他睨了宝贝妹子一眼，已听出她话中有话。
  「难得我回府一趟，想多认识认识你的『小家伙』。」脸上的笑容好甜美，她起身挟菜给他，巴结讨好一下，「希望哥哥答应。」
  「我不想答应。」
  「哥哥舍不得放人？」
  「我是舍不得，小家伙没在我身边，恐怕会偷溜去干些杂事。」他的身子骨差，需要长期调养。孟焰哼了声，小家伙目前无法满足他的需求，还干些什么杂七杂八的事？
  「哥哥放心，我不会让你的小奴才做些令你不高兴的事。」她保证。
  孟焰对她一向有求必应，思忖了会儿道：「妳就带着吧，晌午我有事出门一趟。」
  太好了！双眸闪烁一丝惊喜的光芒，芙蓉问：「哥哥大约何时回来？」
  「没那么早回府就是，我上府衙，差人办些事儿。」
  「哦，要办的事和暖春阁有关吗？」
  孟焰也不隐瞒，「当然，我可没这么大方，谁动了小家伙，等着吃不完兜着走。」
  她适时地打住话题，拿捏分寸不过问哥哥私下做些什么。
  孟焰又道：「另外，我尚有其它事须处理，今儿会出城一趟，妳不用等我回来。」
  「好，那哥哥路上小心。」芙蓉巧笑倩兮，这会儿打定主意，晌午后该做什么了。
  「小姐，妳在找什么？」喜儿一进房，愕然小姐翻箱倒柜，一头埋进大衣箱里，她在忙什么啊？
  「我在找一件貂皮暖裘。」她仍有印象，出嫁前将衣裳装箱收藏，也舍不得送人。
  「小姐，妳要找衣裳，吩咐我一声就好。」喜儿连忙蹲下来帮忙。
  小姐的衣裳不少，「妳要找什么款式？」
  「我要找一件适合给小宝儿穿的暖裘，颜色、样式都不能太花俏。」
  「啊？」
  芙蓉笑说：「有什么好大惊小怪？哥哥请老绣匠赶工制衣，少说也需十天半个月后才会将衣裳送来。我瞧小宝儿穿着哥哥的衣裳，实在不得体，袍子套在他身上太大了些，光是走路就相当不方便呢。」
  「小姐，妳该不会想出门？」
  不愧是喜儿，一猜就中！
  「我是打算带小宝儿出门买衣裳。」
  她惊呼：「万万不可，妳出门，主子若知情，我会挨骂哪！」
  「别担心，我们天黑前就回来，等他知情也没辙了。况且，我跟他要人陪我，他也答应了。」
  喜儿一翻白眼，反问：「主子不知妳要出门吧？」
  「他是不知。」芙蓉睨了她一眼，「若事先说了，哪会允我。」
  喜儿咬唇咕哝：「小姐先斩后奏，主子若不高兴，推出门外斩首的会是我！」
  「有我挡着，没事。」
  「小姐说得可轻松。」她不断嘀咕：「妳出门若是有个闪失，我怎向主子交代？」她猛挥手，「不行、不行！咱们待在府里就好。」
  「喜儿，妳若不跟，我一样会去。」
  「噢！那更糟！」她一瞬跳起，心急地来回踱步，偏偏想不出任何法子阻止，干脆放弃。「算我怕了妳！我这就去请严总管准备马车。」
  芙蓉在她身后喊：「喜儿，妳顺道去唤小宝儿过来。」
  「知道啦。」喜儿走得急，机灵地找个替死鬼顶着，万一挨骂，首推也是严总管，再来才会轮到她。至于小姐的保证，不能算数。
  不一会儿，芙蓉终于找出一件貂皮暖裘，柔软的触感捧在手，她心思细腻的打量过小宝儿的身形和她以前相差无几。哥哥当初特地请人量身而制的暖裘又轻又暖，披在小宝儿身上再适合不过了。
  乍然，眼角的余光瞥见箱内的角落露出一截书册，她探手取来，粉脸倏地一白，尔后又渐渐恢复血色，涨得通红──记忆霎时回想婚嫁前，哥哥神情严肃地交给她这本「压箱底」，灌输她嫁作人妇该有的常识。
  「喀！」
  她忙合上箱盖，轻咬水唇，当初将这份嫁妆收在芙蓉阁，岂敢带到夫家，真是……
  行驶中的马车摇摇晃晃，乔宝儿也晃着昏然的脑袋，有一下、没一下地敲上马车窗，眼皮鲜少撑开。
  两双水眸一致看着他，主仆俩压低了音量。
  「小宝儿是不是没睡好？」
  「嗯，应该是。」
  「哥哥不让他睡吗？」
  「也应该是。」
  芙蓉又往前挪了挪，细瞧他的长相虽称不上漂亮，但也不丑，若养得有肉些会很好看。「喜儿，我纳闷哥哥会喜欢他，一定是他身上有吸引人的地方，妳认为是什么？」
  「不知道。」喜儿机伶的一把将小姐拉回端坐，小声提醒：「人回神了。」
  乔宝儿撑开眼，映入对面的两人似笑非笑的神情，乍然，他四肢僵硬地正襟危坐。
  「你看起来好紧张。」
  「……」
  「你想睡就继续睡，到了市集，我会叫你。」
  他摇了摇头，勉强打起精神趋走失眠的疲累。视线探向车窗外，对人充满戒心，尤其是不知该如何面对主子或小姐──须臾，他终于开口问：「小姐出门要做什么？」
  「随兴逛逛。」芙蓉轻描淡写，如沐春风的语气让人听来相当悦耳。
  她伸手轻覆上他的，大胆的举止，出自于关怀。
  他微微受吓，悄悄缩回手。
  「这件暖裘被在你身上，很好看呢。」
  「谢谢小姐借我衣裳穿。」全身暖暖的，他低头不禁想着自己挣钱几年，恐怕仍买不起这件暖裘。
  「你若喜欢，这件暖裘就送你。」
  他瞠目结舌。
  喜儿嗔道：「发什么呆？小姐说要送你衣裳。」
  乔宝儿登时摇头摇得飞快，「不可以──这是小姐的。」
  「可以的，既然是我的，我想送你，别拒绝我的好意好吗？」
  他一慌，连连口吃：「我不……能收这么……贵重……的东西。」
  「你收下吧，就算不收，小姐也会要我拿给你。」
  「……」别开小脸，乔宝儿索性闭口不语。
  头一遭有人不肯收她给的东西！芙蓉发觉他一点也不贪，不知哥哥是否也察觉了？
  忽地，严总管吆喝一声：「停──」
  须臾，马车渐渐停在路旁，乔宝儿立刻开门跳下座椅，伸手扶着小姐步下马车。
  喜儿尾随在后，三到人影渐行渐远，严总管候在马车上，心里不断犯嘀咕：「小姐带人出府逛大街，小宝儿可真好命，分明是转运了……」
  市集热闹，人群川流不息。
  乔宝儿好奇地张望着四周，不陌生这附近的商铺，「主子以前也带我来过。」
  「哦，真的？」
  他直点头，回话：「主子来买蛐蛐儿，也买了一只小乌龟给我养。」
  「嘻，你喜欢养小乌龟？」喜儿感到新鲜极了。
  「我养的小乌龟会听话。」
  「真的？」
  「嗯。」他像献宝似地说明主子教他如何喂养，小乌龟会探出石块等等。「不过我找不到牠了，莲子池结冰，怕牠死了……」
  「天冷，你只要把乌龟挪到屋里养，就可以存活下来。」
  「嗯。」
  「呵，难得听你说哥哥的事儿。」看来，哥哥应该要常带小宝儿出门逛逛，瞧他现在显得多有精神，不再闷成一张苦瓜脸。「再待在府里，人都要闷坏了，你说是不？」
  「……」没再回话，小脸东张西望，身体虽瘦弱，走在街道仍小心地护着小姐，以免潮来潮往的人群撞着了她。
  将他的体贴看在眼里，芙蓉笑了笑。不着痕迹地观察他的举动，肯定他并非如同喜儿所猜测精神不太正常。或许，他是胆小了些，和哥哥在一起就吓坏了。
  走过一家又一家商铺，玲琅满目的物品应有尽有，令人目不暇给。
  「小姐要买什么？」
  「买衣裳。」彷佛赏景一般，她的步履缓慢，以满足小宝儿的好奇心。
  尔后，主仆三人一同进入商铺，芙蓉径自东挑西选，和喜儿有说有笑的交换意见，时而往小宝儿的身上瞧。
  「小姐，等会儿也带他去买鞋。」
  「嗯，好。妳去问问他有没有要些什么？既然出门一趟，就买足所需要的物品。」
  「哦，我去问。」
  乔宝儿在店铺内候着，瞧着人们出手大方，如同小姐一般，过着养尊处优，要什么、有什么的生活。而他身无分文，心里好难过薪俸没了。
  蓦然一双眼眸探向门外，等待为小姐提东西之余，心思不由得想着：只须踏出门外，就能自由，脱离他人的掌控。他可以找份工作自足，甚至可以将身上穿的暖裘变卖换些银两过活。骤然产生的念头愈渐扩大，心下不断犹豫着，该不该踏出这一步……
  喜儿来到他眼前挥了挥手，「小宝儿，你在发什么呆？」
  乔宝儿彷佛被逮着小辫子，眼底闪过一丝惊慌。「什么事？要我拿东西了吗？」
  「还没呢，小姐仍在为你选衣裳，她要我过来问你，有没有想要些什么？这整条商街的物品应有尽有，你若缺什么东西，还是喜欢什么，就告诉小姐。」
  乍然，他惊诧不已。视线搜寻，小姐正回头朝他微笑。
  恍然明白，原来她是出门买衣裳给他，心头涌起了罪恶感，脑中的念头逐一消散。
  彷佛做错事的孩子，他低头忏悔自己竟然想卖掉别人的东西，就和小偷一样。
  「你怎么不说话？还没想到吗？」
  他摇头，「不用了，我不想要什么。」
  「真的不要？」
  「不要。」
  「小姐待人很好的，你真的不要？」
  「不要。」
  「好吧，别后悔哦，以后说不定没这机会了呢。」
  他骤然抬眸，心里窜起一道小小的奢望，「等等。」
  喜儿回头，笑问：「想要什么？」
  「可不可买一只小乌龟给我？」
  「啊，乌龟？」
  他猛点头，一双眼神倏地发亮。
  喜儿笑了笑，保证：「别说一只，就算买好几只给你都不成问题。」
  捧着不甚安分的六只小乌龟，每一只都长得同小碟子一般大。乔宝儿到厨房找适合豢养的盛装器具，不敢再把小乌龟养在池子里。
  「小宝儿，你在干麻？」
  大伙儿陆续来到厨房用膳，只见他闷不吭声地翻找橱柜，脚边有几只乌龟到处爬。
  「我在找瓮。」
  「你找瓮干啥？」
  「养我的乌龟。」
  「哦，那可要好好伺候着，乌龟是宝呢，就和男人那话儿一样，难怪你喜欢养。」
  「噗！」阿良嘴里的汤汁喷了出来，惹来几名丫鬟连连惊呼：「啊，你真恶心！」
  「闪边去啦。」
  「真是……」
  丫鬟们连忙掏出手绢擦拭，顿觉没胃口。
  「你说什么浑话！大伙儿在吃饭，你甭讲些有的没的。」阿良啐骂，抬手抹抹嘴。
  阿三干笑两声，「不过是个荤笑话，你们这么大惊小怪作啥？」
  银翠暗自憋笑，他拐着弯骂人呢。
  秋莲瞪了阿三一眼，「没个正经，当心严总管听见了，扣你的薪俸。」
  「呿！严总管又不在这儿，哪管得着咱们嘴上说什么。」阿三撇了撇嘴，无谓的耸耸肩。「大伙儿只是没在嘴上说破，私底下，谁瞧得惯奴才媚惑主子哪。」
  他跷脚吊儿郎当地晃着，故意大声嚷嚷，存心要小宝儿难堪。
  「欸，人家的命好，有空养着乌龟玩，睡到日上三竿都没人过问，小姐还带人逛街呢，你心里妒忌是不？」银翠一边挟菜，塞入嘴里嘟哝着。
  在府中，她到主楼的机会不少，无非是端茶送水，心里颇不是滋味，小宝儿凭什么过好日子？他是什么东西！
  名叫绿儿的丫鬟和她一搭一唱：「人家累嘛，身上带伤，需要休养。」她这几日被指派煎药，双脚都蹲得发酸，不禁暗恼在府里需伺候低三下四的阉人，她宁可去喂猪。
  几个人暗讽小宝儿，不齿他和主子间的关系，直到喜儿踏入厨房，顿时鸦雀无声。
  乔宝儿望了喜儿一眼，随即慌张地垂首，在橱柜下方找来一个适合的瓮，其开口宽圆，高度适中，他抱在怀里一一抓回属于自己的小宠物，逃离这令自己难堪的地方。
  兀自气得七窍生烟，喜儿拿了东西就走